贾琅说道：“大嫂子喂的鸡都是散养的，四妹妹领的那帮小丫头可逮不住，这事儿肯定有人帮忙。我估计是兰小子，这小东西最听四妹妹的话，身手也利索。”
贾母说道：“兰小子也被你带歪了，越来越淘气，都敢爬树了。”
贾琅辩解道：“老祖宗，大嫂子以前的教导方法不对，兰小子都成了小夫子了。再不改变，身子骨都熬坏了。现在是淘气了些，不过身子骨强壮多了，读书也更好了。明年下场，肯定能考个秀才回来。”
贾政最关心这事儿，问道：“琅哥儿，此事当真？”
贾琅说道：“兰小子早就能考秀才了，只是年龄太小，才往后推了两年。明年考了秀才，后年秋闱就可以下场一试。大乾最年轻的举人是十四岁，兰小子如果后年中举，就能破了这个年龄记录，咱们家也算是出了一个神童。”
贾政摇头说道：“这样不好。神童的名头，对兰小子并不是好事，会滋生他的傲气，也容易引起别人非议，对他以后的成长不利。”
贾母说道：“兰小子还没有考中秀才呢，你这也想的太远了，还是和琅哥儿商量一下祭祖的事吧。”
北方草原。
刚入九月，草原就下了一场暴雪，冻死了大量牲畜。瓦剌又遭遇内乱，许多部落都卷入战争，已经到了民不聊生的程度。小部落的处境更加艰难，在有心人的引导下，纷纷迁移到大乾的边境。在这些地方，他们可以用牛羊换取急需的生活物资，而且价格也很便宜。如果有人愿意加入大乾的军队，他的家人就能获得进入大乾居住的资格，还能拥有属于自己的新草场。
战乱加上白灾，让瓦剌人口锐减。小部落为了生存，陆陆续续脱离瓦剌，转投大乾，更加削弱了瓦剌的实力。瓦剌的三个王子此时已经为争夺汗位杀红了眼，已经顾不上这些小部落了。他们对西征的几万骑兵更为关注，谁能掌控这支精锐骑兵，基本上就能立于不败之地了。三位王子都派了人去联络这支大军，不过均未获得回应。
相邻的鞑靼也出了大事，鞑靼王后毒死了大汗，扶持小王子继承汗位。几位年长的王子不承认新汗的地位，用为父汗报仇的名义，带领支持他们的部落起兵。鞑靼也陷入内战，局势比瓦剌更加混乱。
草原乱成了一锅粥，大乾军队又将回纥人驱赶过来，同时大量马匪也趁机进入草原劫掠。这些马匪训练有素，装备精良，他们的首领还配备了火器。马匪在草原上来去如风，屠杀人畜，焚烧帐篷，不择手段消减游牧部落的实力。
白茫茫的草原上，一支马匪正在雪地里跋涉前行。在他们身后，一个小部落刚刚被屠戮，焚烧帐篷的大火还未熄灭。马匪的大首领是个骑乌骓马，身体壮硕的青年。此人二十来岁，英姿勃发，从外表上来看，更像是个英武将军。在他旁边，是一个骑着白马的俊美少年。十六七岁的年纪，眉目如画，唇红齿白，身上带着一种阴柔之美。
如果有贾家人在这里，肯定识得二人。壮硕青年是曾经大闹贾家族学的金荣，俊美少年是秦可卿的弟弟秦钟。金荣和秦钟这几年的经历可以说是丰富多彩，先是被贾琅丢到扬威营操练，而后进入锦衣卫北监察司。贾芸等人出兵浩罕汗国之时，金荣和秦钟又做了马匪。如今草原大乱，他们也带着自己的队伍来浑水摸鱼，洗劫草原上的小部落。金荣读书不行，干起杀人放火的勾当却是一把好手。让他做马匪头子，也算是人尽其才。