“对了，现在的东北方面军还有多少兵力？”
“前不久，君士坦丁堡给我们送来了一批新入伍的士兵，被我们补充给各个军团。”
“加上这些人，大概还有两万四千人，战斗力保存良好。”孔蒂回答道。
“参与围城的士兵共计一万八千人，数千游骑被我派往四周进行巡逻，几支精锐部队也并未参加围攻。”
“除了士兵外，瓦尔纳周围还有征调前来的万余民夫，一半来自国内，一半来自本地。”
“虽然我们坐拥海运之利，但必要的战术辅助人员还是不可或缺的。”
以撒对孔蒂的安排还算满意，但马哈茂德迟迟没有现身，心中的疑虑依旧消散不清。
“孔蒂，练兵的目的已经基本达到了，现在给我立马攻下城市，围城战不能拖太久，我们要争取在圣诞节前结束这场战争！”
两人正说着，一名卫兵掀开帐帘。
“陛下，皇子，将军，外面有一位阿金加诺人酋长，自称能够为您提供帮助，要见见吗？”
以撒和孔蒂对视一眼，两人都十分疑惑。
“那就见见吧，记得搜身。”
以撒说道。
不一会儿，卫兵领着一名中年黄人进入帐中，他的穿着打扮十分奇异，头发蜷曲而黝黑，身体健壮，眼睛是透亮而睿智的深黑色。
“您好，尊敬的伊萨克三世皇帝，罗马和罗马人的君主，所有正教徒的保护者。”
来人单膝下跪，用流利的希腊语说道。
“我叫拉奥，是保加利亚地区所有罗姆人推选出来的大酋长。”
其实，早在以撒见拉奥第一眼时，就已经通过独特的长相和非常具有辨识度的着装认出了他的身份。
吉普赛人，世界上最大的流浪民族。
这些人自称“罗姆人”，可能源自印度或波斯，在不同的地方被当地人冠以不同的称谓，“吉普赛”则是英国人的叫法。
这些人从几个世纪前开始流浪，一路从南亚流浪到西亚，再从西亚流浪到欧洲。
吉普赛人在一个世纪前进入巴尔干半岛，很快就进入更远的欧洲，在欧洲四散开来，繁衍生息。
在希腊语里，他们被称为“阿金加诺人”。
吉普赛人没有固定居所，以大篷车为家和迁移工具，在一座座城市之间流浪，一般不从事农业生产，偶尔会养殖一些牲畜，更多人则依靠服务业生活在城市的边缘。
吉普赛人重视家庭，往往会以亲缘关系形成一个个社区和部落，这些社区或部落往往具有自己的价值观和习俗，在维持秩序上起到重要作用。
巴尔干是吉普赛人西迁欧洲的第一站，以撒的领地上也有数目不少的吉普赛人，但他们一般都生活在城市郊区的营地里，常年被主流人群所忽视。
“拉奥，听说你要见我？”
“是，尊敬的陛下。”
拉奥说道。
“那么，你有什么想对我说的？”
“陛下，在我们正式交谈前，您能否回答我一个问题。”
拉奥仰起头，直视以撒。
以撒略微皱了皱眉。
“问吧。”
“您之前对保加利亚人颁布的法令，现在还有效么？”
拉奥问道。
“一个人凡是信仰正教，会说希腊语，他都可以直接前往最近的镇子上，找到保民官，登记成为一名罗马公民。”
“是这样，没错。”
以撒并没有否认，他此前为了迅速将保加利亚稳定下来，的确颁布了这样的法令，目的就是先把名分确立起来。
你都是罗马人了，那我派你去其他地方垦荒，派你上战场，你应该没有意见吧？
什么？不愿意？那你就不是罗马人，欺君罔上，流放边疆。
“我们也信正教，我们也会说希腊语，还望陛下接纳我们，成为罗马帝国的一员。”
拉奥再度跪下，坚定地看着以撒。
阿莱克修斯兴趣盎然地看着拉奥，孔蒂则直接冷哼一声。
与世界上另一个著名的流浪民族相比，吉普赛人在宗教上堪称随意，每一支吉普赛部落都会根据自身的活动范围选择自己信奉的宗教，并没有统一信仰。
黎凡特的吉普赛人信逊尼派，巴尔干的吉普赛人信东正教，伊比利亚的吉普赛人信天主教。
至于语言，这群生活在城市边缘的流浪者不事生产，几乎人人都懂得多种语言，不然就根本活不下去。
“拉奥，据我所知，你们似乎并不喜欢定居生活，也不喜欢农耕，为什么想要加入我的帝国呢？”
以撒问道。
“陛下，我们的确不喜欢农业生产，也一般不会定居，但我们的活动范围并不会太大，也就在各大城市之间来回游走。”
“你们现在有多少人？”
以撒问道。
“在这周围的几个国家里，我们总共有大约十万人，您的领地上可能有大约三万人。”
拉奥回答道。
以撒一听，一口酒差点喷出来。
“怎么这么多？”
“我们都以小社区的形式流动在一座座城镇周边，躲藏在城郊的树林里，只派出少许成员前往城镇谋生。”
拉奥摊摊手。
“人们有意识地忽视着我们，遗忘着我们，自然对我们知之甚少。”
“而且，我们是被战争赶出家园，向往和平而稳定的国度，喜爱繁荣昌盛的大城市。”
“也正是因此，最近几年，前往您领地上的小部落非常多。”
“据我所知，光是在君士坦丁堡和帖撒罗尼迦附近活动的部落就有三十多个，总人数大概有四千多。”
以撒听完，眉头紧蹙。
他清楚，在原时空的二十一世纪，全世界的吉普赛总人数超过一千二百万，人数最多的地方就是巴尔干半岛。
后世的希腊大约一千万人口，吉普赛人就有将近三十五万。
但是，吉普赛人数虽多，却并没有一个中央政府，也没有什么主体认同，这种小社区，小部落的活动模式使他们注定难以成事，只能生活在城市的边缘。
吉普赛各部落之间也有交流，也有沟通，有时也会选出德高望重之人担任他们的酋长，但几乎从来没人试着将他们整合起来，也几乎没人愿意团结起来，获取属于自己的土地。
对核心统治区在巴尔干的以撒来说，这当然是一件好事。
“你们是想加入我的城市，正式从流浪转为定居？”
以撒怀疑地问道。
“并非如此，陛下。”
拉奥摇摇头。
“我们是天生的流浪民族，在一座城市打工换取足够的资金后，立马就会离开，前往下一座城市。”
“我们只希望您和您的官员们不要将我们视为洪水猛兽，不要对我们肆意杀戮和驱逐，我们只想在您伟大城市的边缘捡拾一点残渣。”
“我们是很好的乐师，歌手，舞蹈家和占卜家，如果您允许我们在您的城市郊区搭建营地，我们会为您的人民讲述远方的故事，歌颂您的恩德，为您的百姓带来欢乐，为您的城市增光添彩。”
拉奥顿了顿。
“再者，我们还带来了东方的技术，不少人都能够胜任技术工人的岗位，我们会用自己的劳动换取生活所需，也能让您的城市更加繁荣。”
以撒随意点点头，陷入沉思。
截止到15世纪晚期，吉普赛人的篷车已经开到欧洲各处，各个国家对他们的接受度也有所不同。
吉普赛人对定居者的感情十分矛盾，一方面，他们不事生产，没办法自主独立地生活下去，必须依靠定居者来换取生活用品。
另一方面，他们在欧洲各国备受歧视，被各个城市赶来赶去，和定居者之间的不信任感很深。
他们渴望获得接纳，却不愿抛弃流浪的生活。
他们常年生活在人类社会的边缘，却为了生计不得不走入城市，暴露在当权者的视野中，驱赶与否，杀戮与否，全看当权者自身的好恶。
“孔蒂，你怎么看？”
以撒换上拉丁语。
“陛下，我建议您不要答应他们的请求，阿金加诺人都是些小偷，骗子，妓女，他们只会把您的城市弄得一团糟。”
孔蒂瞥了拉奥一眼，不屑地说。
“难道我不答应他们的请求，他们就会温良恭俭，不再干这些勾当了么？”
以撒轻轻摇摇头。
“陛下，您可以禁止他们出现在城市边缘，勒令他们离开您的领地。”
孔蒂建议道。
以撒听闻，只有苦笑。
和另一支流浪民族不同，吉普赛人与主流文明世界一直若即若离，总喜欢把篷车开到文明和野蛮的交界处，一有风吹草动，立马躲进乡野。
多少名君良臣试着解决吉普赛问题，没有一个人获得了真正意义上的成功。
最后，统治者们也就听之任之，反正他们对自己的统治地位完全没有威胁。
“陛下，将军，我们也是正教徒，也有正教徒的善恶价值观，如果我们可以通过文明手段谋求生路，绝不会行偷窃之事。”
拉奥言辞恳切。
“再者，人们只会相信自己愿意相信的事，不少城市居民偷窃抢劫，却把罪名强加于我们。”
“久而久之，所有人都开始认为，我们就应该是偷窃犯和抢劫犯。”
拉奥用拉丁语说道。
这小子，倒是懂得挺多！
以撒眼光转动。
“父皇？”
“嗯？”
以撒望向阿莱克修斯。
“我认为，既然他们信仰正教，愿意成为我们的一员，那我们就该接纳他们，用信仰和仁德来感化他们。”
阿莱克修斯义正言辞地说。
“神告诉我们，每一位信奉基督的羔羊都是我们的同胞，都是我们的兄弟姐妹，我们要以宽广的怀抱来接纳他们，而非直接排斥。”
拉奥受宠若惊地向阿莱克修斯深鞠一躬。
“小皇子，感谢您的仁慈，愿圣父的光辉永远照射在您的胸前，愿圣父的意志永远寄托在您的剑锋。”
以撒没有理会拉奥无意义的恭维，抬起双眼，紧盯着他。
“拉奥，我可以看得出来，你算是你们族群中比较有想法的一位，一般的部族宁愿四处躲藏，也没想过找上君主，和他们坐下来好好谈一谈。”
“陛下，其实是有的，我们也并非傻子，知道做出改变，已经有一些君主同意对我们睁一只眼闭一只眼，不再对我们采用赶尽杀绝的态度。”
拉奥说道。
“那么，如果我愿意接纳你们，允许你们在城市边缘谋生，你们能够给我带来什么？”
以撒问道。
“税收？兵员？劳动力？”
拉奥摇摇头。
“陛下，我们给您带来的东西远胜于这些，只要有我们的帮助，您在内政和战争上都会占尽先机。”
“我们能够给您带来情报。”
“情报？”
以撒收敛笑容，变得严肃起来。
“是的，情报。”
拉奥说着。
“据我所知，您在十几年的时间里为您的两片领地建立起一个完善的驿站网络，四通八达的道路联通各个城镇和乡村，信息和财富也沿着道路向中央汇集。”
“您在国内的情报机构已经十分完善，但国外呢？”
“您也清楚，以外交官为核心开展的情报工作效率低下，根本无法触及底层，也根本无法触及一些被人刻意隐藏起来的东西。”
拉奥微微鞠躬。
“但我们不同，我们可以不受限制地前往各个国度，人们对我们的突然出现和突然消失习以为常，我们潜伏在城市的角落，我们活动在山野和乡村，我们可以得到一些常人难以触及的信息。”
“您在国外的情报网络堪称空白，相信在这场战争中，您对此已经有所了解，不然也不会急着组建山地猎兵，急着发动保加利亚百姓。”
“大胆！”
孔蒂训斥道，看向以撒。
“陛下，我建议您立马将这个阿金加诺人赶出军营，以免脏了您的耳朵。”
“不，他的话很有意思。”
以撒缓缓摇头。
“拉奥，如果你们真的可以为我提供来自世界各地的情报，你刚才的提议也并非不能考虑。”
“但是，我们仍然要对你们的活动做出规范，如何规范，用什么来规范，请让我仔细想想。”
见以撒已经松口，拉奥的眼中迸发出光彩，重重点了点头。
转身离去，行至门口，拉奥却又回过身，看向沉思中的以撒。
“陛下，您是我见过最包容的君主，不少当权者只是看到我们的黄色皮肤，就压根不愿与我们多做交谈。”
拉奥略有些感慨地说。
“我们之间的交谈还算愉快，既然如此，我代表全体保加利亚罗姆人，送给您一份大礼，也算是我们族群给皇帝的见面礼。”
“说吧。”
以撒来了兴致，点点头。
“您开战以来，是否一直在寻找马哈茂德主力军的踪迹？”
“是。”
“为了这个目的，您将游骑四散开来，您让山地猎兵进入群山，您发动保加利亚平民，营造出很大的声势。”
“但是，哪怕保加利亚起义军声势浩大，甚至已经开始进入索菲亚盆地，马哈茂德依旧无动于衷。”
“你到底想说什么？”
以撒皱皱眉，问道。
“您找遍了保加利亚，却依旧没能找出马哈茂德的大军。”
“那么，有没有一种可能。”
拉奥抬起头，深邃的黑色眼睛直直盯着以撒。
“他们压根就不在保加利亚呢？”
(本章完)