第244章 联合果品公司
地中海南岸，迦太基城。
对于生活在地中海沿岸的百姓来说，冬季无疑是最舒适的季节，温暖而湿润的海风带来了降雨，田地里的冬小麦和冬黑麦在雨水的浇灌下茁壮成长，抽出翠绿的嫩芽。
正值早晨，太阳高悬在遥远的天空上，集市热闹了起来，附属村镇的农民，渔夫，猎户和牧民跟着农村的小商队来到城镇，在政府指定的市场上摆出自己的摊位，面向来来往往的人群，吆喝起来。
“格奥尔达镇的橄榄！只要五个银伊萨克，你就能带走一大袋！”
“我们是泰利达村的村民，新鲜的柑橘和葡萄！”
“兔子肉！刚从山里打来的兔子！”
“刚刚酿好的葡萄酒！来自斯弗朗其斯家族的安娜庄园！”
“萝卜！萝卜！来自新埃里温的萝卜！”
“喂，这一袋萝卜多少钱？”
“嘿嘿，这可是近卫军第五军团的特供萝卜，只要一个金君士坦丁……”
“胡说！你们这群亚美尼亚人又开始漫天要价了！”
……
来自巴列奥略家族旁支的马林诺斯带着妹妹塞莉娜在迦太基的集市上闲逛，时不时在个别摊位上停下，问问价格，顺便打听打听迦太基城近来的状况。
“哥哥，这里还真是繁华，恐怕整个保加利亚都找不出这么一座大城市，也只比君士坦丁堡差了。”
塞莉娜本是出自农村的没落贵族小姐，以前从未独自上街，初次来到如此热闹的集市，免不了有些紧张，紧紧挽住哥哥的胳膊。
“那当然，这里是远洋商品进入帝国的第一站，物以稀为贵，新东西自然值钱，有了钱，自然就会吸引源源不断的移民。”
马林诺斯心情颇好，脸上一直挂着浓郁的笑容。
“不过，据我观察，迦太基和君士坦丁堡还是有很大不同，君士坦丁堡的人口集中在城墙内部，迦太基城内的人口没那么多，但周边的城镇，乡村和庄园却非常密集。”
“这是基础设施决定的，君士坦丁堡有健全的水渠，垃圾处理系统，还有地下水宫，人口承载量肯定不逊于任何一座城市。”
“还记得我们来时聘请的那位保镖吗？他曾经就是纳瓦拉佣兵团的团员，我在船上问了问，似乎传说中的开罗城也是迦太基这种模式，光看城墙内的人口，估计还是不如君士坦丁堡。”
“那你觉得，两座城市，哪个更好？”
塞莉娜微笑地看向马林诺斯。
“各有千秋吧，君士坦丁堡的粮食和小工艺品的价格比迦太基更低，但迦太基的某些蔬菜水果和远洋商品明显比君士坦丁堡便宜。”
马林诺斯看着繁忙的集市，一时间有些眼缭乱。
“哥哥，你在东印度公司的投资挣了很多钱，我们以后会搬去君士坦丁堡和迦太基这样的大城市吗？”
塞莉娜问道。
“大城市的生活开销太大了，如果我们不参加皇家开垦团，又没办法获得减税权，综合各方面因素，我不太想搬。”
马林诺斯想了想，看向妹妹。
“我之前的投资仅限于第一次探险，获得的回报也是带回来的香料，而不是东印度公司的股份。”
“现在谁都知道东印度是片富饶之地，证券交易所抛售的股份在一天内就被那群大贵族和大商人疯抢一空，我们毕竟是小门小户，挤不进去的。”
“色萨利的土地都被我卖了，开垦区的新土地已经完成了一轮播种，农奴，佃户，工具和牲畜都已经就绪，麦子的长势十分喜人。”
“相比于这种不确定的商业投资，我还是更喜欢土地，准备继续购买开垦区的土地，在保加利亚扎下根来，你觉得呢？”
“嗯，都听你的，我就怕你突然暴富而忘了根本，特地提醒一下。”
塞莉娜笑嘻嘻地说。
“皇子都在躬耕，我们又怎么能忘了根本。”
“况且，这一套新政策已经将减税特权和贵族义务绑死了，没那么容易钻空子的。”
马林诺斯笑着摇了摇头。
“我上次去贞德小镇买马，你猜我看到了什么？阿莱克修斯皇子竟然在田里撒种子，真是闻所未闻。”
“他说这是耶稣基督的教导，每个信徒都有参加劳动的义务。”
“他每天早上练完剑后，会专门跑到田里劳动一小会儿，就为了磨炼自己的意志，强化自己的信仰。”
“真是个怪人，明明生下来就高人一等，干嘛不去享福呢？”
塞莉娜难以置信地撇撇嘴。
“可不嘛，他竟然还不用农奴，把自己名下的农奴全给解放了，只要他们肯皈依正信，连赎身费都免了。”
“阿莱克修斯皇子还对自己解放的农奴做了一次演讲，大意就是，所有人都是上帝的子民，都有权通过自己的劳动来获取上帝恩赐的食物，没有人应该属于另一个人。”
马林诺斯回忆道。
“还好他没有要求其他地主也废除农奴制，不然肯定会激怒不少人。”
“不过，那些获得自由的农奴的确对他感恩戴德，还称他为“碎镣者”阿莱克修斯。”
“哈哈，挺好听的……”
塞莉娜笑道。
两人继续聊着天，在一家小店前停了下来。
小店规模不大，店里的摆设十分典雅，店里摆放着不少木桌，里面的顾客个个衣着华丽，文质彬彬，和一般的酒客有很大不同。
“二位，进来尝尝我们的新饮料如何？都是从远方来的好东西。”
干瘦的店主站在柜台前，笑呵呵地邀请两人。
“到了，既然来了迦太基，就必须尝尝这个，走吧，塞莉娜。”
马林诺斯拉着妹妹走进小店，寻了一个靠窗的座位。
“一壶路易波士茶，再来一盘柯拉果。”
马林诺斯吩咐道。
“哟，这位大人见识非凡，我这店最好的两样东西就是这路易波士茶和柯拉果了。”
店主挑挑眉，有些惊讶，不一会儿便端着一个铁壶和一个金属盘走过来，摆在马林诺斯面前的木桌上。
铁壶中的饮料咕嘟冒泡，呈现出温和的琥珀色，壶中漂着几根小枝和几片芽叶，散发着一股诱人的甜香。
“这路易波士茶是新色雷斯的特产，皇帝陛下亲自派人找到并下令种植的，据说能够治疗腹痛，舒活身体，喝下去会感到很舒服。”
店主将铁壶中的饮料倒在两人的木碗中，氤氲的甜甜香气顿时飘进二人的鼻孔。
“路易波士茶还能让皮肤更加嫩滑，不少贵族女眷都爱喝呢，尤其是像您这样美丽的小姐。”
店主看向塞莉娜，挤了挤眼。
塞莉娜的脸上浮起一丝细微的红晕，点点头。
“多谢您了。”
接着，店主又指了指盘中的淡红色坚果。
“这就是柯拉果，西非的特产，当地的不少黑人土著都爱嚼这个，可以提神，让自己兴奋，具有和咖啡差不多的功效。”
“嚼这种小果子还能让人更有力气，不少从事重体力劳动的工人都很喜欢这种小果子。”
“咖啡太贵，但柯拉果在西非的种植比较广泛，价格还算公道，陛下就将它们引入帝国，面向下层劳工。”
发觉自己似乎说错了话，店主连忙摆手。
“不过您放心，我们这里的柯拉果都是经过特殊制作的，用了不少香料，上面还裹了一层粉，正好适合二位贵客。”
“没事，多谢你了。”
马林诺斯笑了笑，端起木碗，吹了吹茶汁，抿了一小口。
“不错，非常好，我一直喝不惯咖啡，以后倒是能买一些路易波士茶回去。”
马林诺斯赞许地点点头。
“对了，你这里有阿拉伯茶吗？我在旅途中听说，似乎不少阿拉伯贵族和萨拉森学者都爱喝这种东西。”
店主的脸色立马严肃起来，连连摇头。
“这位大人，您别在这里试探我了，我们是正经店，开店都是获得政府许可的，绝不会贩卖这些严令禁止的魔鬼产物。”
“哦？啥时候禁止的？”
马林诺斯有些疑惑。
“不久前的事吧，具体时间我也不太清楚。”
店主想了想。
“无论怎么样，现在教会已经严禁信徒们食用这种来自阿拉伯的毒草了，只不过喜爱这玩意儿的基督徒本就不多，所以没能掀起多大的波澜。”
店主说道。
“据说啊，阿拉伯茶会上瘾的，会让人得病的，吃不得。”
“我以前倒是从未听说过，这次还真是长了见识。”
马林诺斯轻轻点头，不再强求。
店主想了想，将头靠近马林诺斯，低声说道。
“大人，我听说，这种东西虽然禁止在民间流通，但军队里有特供的，您也知道，士兵在战场上卖命，有时候就得用这种东西来让自己兴奋起来。”
“还有医院，医生们在救助患者时，如果患者太疼了，也会让他们喝些烈酒，咀嚼阿拉伯茶，从而让他们镇静下来。”
“军队的伤员和医院的患者偶尔嚼些阿拉伯茶，不会有什么事，但有时候，疼起来是真能把人疼死的。”
“嗯，我明白了，看来这玩意儿还是得少碰，最好一辈子不与它打交道。”
马林诺斯笑了笑。
店主重重点头，继续说。
“大人，我去年为了获取稳定的柯拉果货源，曾跟着商队去了一趟西非，在几内亚和刚果都停了停。”
“短短几年时间，变化简直太大。”
店主的神情十分复杂。
“现在，几内亚公司已经构建出一个完整的商贸体系，根据自身需要把控每一片贸易区的商品。”
“在几内亚海湾，土著们将曾经的田地烧毁，改种等经济作物，田从沿海向内陆传播，越来越多的酋长为了金钱利益放弃了粮食的种植。”
“在刚果，情况更加恶劣，大片大片的农田被摧毁，改种柯拉果，咖啡树，甘蔗和——”
“和什么？”
马林诺斯好奇地追问。
“和阿拉伯茶。”
店主轻叹一声。
“土著们在农业技术上非常落后，很多时候都直接采用放养态度，种子撒下去就不管了，但他们土地多，基数大，总量依旧十分可观。”
“每年丰收季，几内亚公司的专员会前往沿海港口收购这些农产品，，柯拉果和咖啡果直接运回国内，甘蔗在送往圣威廉进行初步加工后，同样运回国内。”
“只有阿拉伯茶受到了严格监管，只有极少的茶叶被送回国内，分配给军队和医院。”
“绝大部分的阿拉伯茶都留在圣威廉群岛，那里的加工厂会将阿拉伯茶和加拉塔酿酒区生产的御营伏特加混合起来，进行加工，这样就极大提高了烈酒的成瘾性和致害性，等加工完成后，再装船销回几内亚和刚果。”
“一旦几内亚公司的航船停靠码头，土著们立马一拥而上，哪怕掏空自己手上的积蓄，也要换取这种新式饮品，争着抢着麻醉自己，沉迷在幻觉之中。”
“在几内亚公司的有意调控下，土著们种植经济作物换来的钱比种植粮食要大得多，这样一来，根本不需要我们强迫，他们就会自然而然地抛弃粮食作物，改种各种经济作物。”
“但是，他们辛辛苦苦靠种植经济作物换来的钱，却又被我们的烈酒和阿拉伯茶搜刮干净，最终什么都剩不下来。”
“这种风气从上至下，几内亚公司的商人往往会钱贿赂上层贵族和大酋长，甚至为他们提供更加浓烈的酒品和阿拉伯茶，从而使我们的商贸可以顺利进行下去。”
马林诺斯听完，陷入了长久的沉默。