“自从我们禁止马穆鲁克人购买切尔克斯奴隶以来，我们就成了切尔克斯白奴的最大买家。”
“前不久，切尔克斯诸部的代表团去君士坦丁堡拜访，我送给了他们很多珍贵的奢侈品，他们都对君士坦丁堡的富饶和东罗马商品的优秀惊叹不已。”“从经济上来说，我们将他们纳入帝国市场只不过是时间问题。”
“再就是信仰和军事，他们饱受萨拉森人的劫掠，又和我们同为正教徒，自然会对我们产生亲近感。”
查士丁尼耸耸肩。
“父皇将他关于切尔克斯诸部的外交方针告诉我了，我们不会过多干涉切尔克斯诸部的内政，建立一种保护者与被保护者之间的关系就行。”
“嗯，听起来还算可行。”
贡萨洛点了点头。
“这是一个漫长的过程，但你似乎挺着急的。”
贡萨洛冲查士丁尼挤挤眼睛。
“该不会是想尝尝切尔克斯女奴的味道吧？”
查士丁尼眉毛一挑。
“没大没小，胡说什么。”
“我可是你叔叔！”
“你不是让我当小君士坦丁的教父吗？这样一来，我们就是同辈了。”
贡萨洛撇撇嘴。
“怎么，害怕皇后发现啊。”
“哼，我可是圣君士坦丁的长孙，伊萨克大帝的长子，降生于紫室之中，生而高贵，怎么可以让奴隶玷污。”
查士丁尼的脑袋微微昂起。
沉默一会儿，他又缓缓开口。
“我的弟弟阿莱克修斯在南边遇上了麻烦，他的脑袋很死板，哪怕遇上数倍于己的大军，估计也会为了所谓的荣誉选择奋战到底。”
“父皇写信让他回来，他就是不听，就是要保护平民。”
“如果我可以戴上切尔克斯的王冠，就可以拉出一支由哥萨克和切尔克斯人为主的骑兵，我们可以向东洗劫希尔凡的核心区，逼迫他们退兵。”
“自己的兄弟不能不救，如果换做你，我也会做出同样的选择。”
查士丁尼看向贡萨洛。
“怎么，要不要跟我一起？”
贡萨洛一愣，用力点了点头。
“我的一切都是你给的，我这辈子就跟定你了，你要我打哪里，绝不会有半分犹豫！”
“好！跟着我，绝不会亏欠你半分。”
查士丁尼拍拍贡萨洛的肩。
“我知道顿河畔君士坦丁太过冷清，你不太喜欢，等到了切尔克斯，他们会为你奉上最美的女人和最好的美酒。”
“那当然好。”
贡萨洛满脸憧憬。
“但是，他们会好好招待我们吗？我们带的士兵可有些少。”
“不，他们一定会的。”
查士丁尼微微一笑。
“想要驯服一匹烈马，最重要的是了解它。”
“去年，我去拜访阿迪格酋邦，酋邦的亲王在东边打仗，我没见到太多贵族。”
“但是，我在切尔克斯民间考察了很久，已经基本摸清了这个族群的秉性。”
查士丁尼回忆着。
“他们骄傲，但也友好，他们野蛮，但却十分讲究宾客礼节。”
“我们受邀赴会，就是他们的客人，主人会与客人在同一间屋檐下分享面包和盐。”
“况且，他们的代表团前往君士坦丁堡时，我给予了他们最热烈的欢迎和最高规格的待遇，他们在宴会上痛哭流涕。”
“他们说，自己这辈子都没受过这样好的招待。”
“他们说，从那天开始，我就是他们部落最尊贵的客人，随时都可以去拜访，随时都能受到最好的招待。”
“他们就是这样一群淳朴而善战的游牧山民。”
贡萨洛听完，有些感慨。
“那他们愿意奉你为王吗？”
“也许吧，不过需要操作。”
查士丁尼自信地笑笑。
“切尔克斯人由十二个大部落和一众小部落组成，我可以肯定地说，最东边的卡巴尔达酋邦肯定愿意接受我们的保护。”
“卡巴尔达处于萨拉森势力和基督教势力的交界处，每年都有来自里海沿岸的土库曼部落洗劫他们，抢走粮食和女人，杀掉男人和老人。”
“尤其是那个萨法维教团，前任首领祝乃德和希尔凡狼狈为奸，整日洗劫，格鲁吉亚和切尔克斯都曾遭到过他们的毒手。”
查士丁尼恨得咬牙切齿。
“萨法维教团的影响力太大了，连安纳托利亚都有他们的信徒。”
“还有希尔凡，迟早会被萨法维反噬。”
“如果我可以说服切尔克斯和我们联手，给希尔凡王国来个狠的，那我的威望将会很高，他们奉我为王也就容易很多。”
贡萨洛点点头，想了想。
“那么拔都萨莱的术赤兀鲁思呢？他们会不会趁我们东进之际发兵偷袭？”
“不会，据我所知，拔都萨莱的阿黑麻汗遇上麻烦了，内有叛军，外有强敌。”
查士丁尼轻蔑一笑。
“最近一段日子，喀山人和诺盖人联手侵扰拔都萨莱的草场，大肆掳掠。”
“阿黑麻汗抽不出什么军队的。”
“那也是，难怪他没趁机介入克里米亚局势。”
贡萨洛抽完烟，倒了倒烟斗，装进口袋。
“最近这是怎么了？为什么喀山人要南下？”
查士丁尼没有说话，指了指远方的小河。
“看到什么了？”
“顿河的一条小支流，怎么了？”
贡萨洛疑惑地看向查士丁尼。
“几十年前，这一片也是切尔克斯人的活动范围，他们传说中的英雄伊纳尔就出生在这一带。”
查士丁尼缓缓开口。
“我听过他们的歌谣，歌谣说，伊纳尔大帝曾在二月末带着士兵们在这条河中游泳，证明自己的勇敢。”
查士丁尼看向河面。
“然而，现在已经四月了，河流才刚刚解冻，河面上还飘着冰块，附近的积雪还未化干。”
“去年年末，一位切尔克斯老人告诉我，最近几十年，天气越来越冷了。”
查士丁尼注视着贡萨洛。
“我写信问过父皇，他说，切尔克斯老人说得对，往后会越来越冷，北方的大片草场将会荒枯，牛羊将会饿死。”
“这就是喀山人开始劫掠的原因。”
“凛冬将至。”
贡萨洛沉默地看着夹杂着冰块的河流，脱掉皮手套，感受着草原上的寒风。
“这对我们来说，是件好事吗？”
“暂时说不好，北方和山地会有很明显的感觉，北非估计会因此得到一些好处，巴尔干估计会有一些灾害。”
查士丁尼思索着。
“不过，父皇很早就开始做准备了，东方的焦炭技术传来后，帝国已经开始大规模开采煤矿，用于取暖。”
“还有切尔克斯，据我所知，高加索北麓的降温比较明显，寒风被挡住了，全聚在他们那里。”
“他们在去年冬天遭遇了灾害，农作物大量减产，牲畜也大批量死亡。”
“我已经命人将粮食装船，就停在阿迪格沿岸。”
“在切尔克斯人看来，危难中的援助值得用生命来偿还，他们会十分感激。”
“你这样说，我就放心多了。”
贡萨洛哈哈一笑。
“那就加快脚步吧，让我们去会会这群豪爽而勇敢的高加索汉子！”
查士丁尼催动战马，骑兵们开始加速，向远处的大山狂奔而去。
(本章完)