祁氏的堂屋里点着玫瑰香薰，她耳听外面似乎传来儿子清冽的嗓音，便端起滋养茶盏静待着了。
看见谢敬彦手腕处落一枚黑玛瑙貔貅串珠，盘得漆晶光亮，猜知他下午未去衙房。
年轻男子精雕细琢般的面庞，袍裳矜贵华逸，身材颀俊修长，看在她眼里就如一道杰作。
偏这杰作却凛冽桀骜，总仿佛隔着距离，生人勿近。
听谢敬彦躬身问候：“儿子给母亲请安！”
祁氏搁下了茶盏，凝神在他的鹤羽刺绣上一思，心潮又澎湃起了。
匆忙夜赶归京，为了见那盲琴师，连衣裳都穿着带她名的纹路……赶紧得找个货真价实的女子伴侧。
祁氏开口道：“适才将魏氏女叫来坐了会，我瞧姑娘唇红齿白，端芳守礼，分外讨喜。你也见过她了，觉得如何？”
妇人眯眼瞧着，目光里有殷切，却又表现淡然疏离。
谢敬彦对这个母亲的感觉很复杂。他幼年随在老夫人身边长大，虽有长姐谢芸作伴，可看着大哥、二哥他们在汤氏跟前撒欢，心里也曾满怀羡慕。
他会趁着课堂上先生不注意，悄悄溜回茗羡院来看母亲。
每次祁氏不是坐在梳妆台前，专注费心地捯饬，就是把手和脸泡在玉盆里浸润。他若不叫她，她可能好半日才会发现他在。
可谢敬彦若唤她，譬如道：“母亲，我昨日学会了一篇策论，你可要听孩儿背诵？”
话还未落，祁氏就已反问：“不错。你来得刚好，帮我瞅瞅这道眉毛画得如何？你父亲看了可会喜欢？”
又自己接着说：“算了，他能喜欢什么，他喜欢的只是扎在书堆里撰史。还是我自个看吧，我觉得好便是了。”
忽而转头问：“……你刚才说学会背哪篇了？”
谢敬彦或已急忙跑回课室，或已消了兴致背诵。
倒是这几年，祁氏开始关注起他的身边事。然而该关心的不关心，不该关心的胡乱生疑。尤其自他把鹤初先生领回府里后，就天花乱坠想一通。
谢府统共这么大，她对贴身婆子一诉，几回便传了开去。
流言蜚语无端生有。
眼下魏女来京，既不准备与他成亲，谢敬彦更要尽早杜绝了祁氏的盘算，以免节外生枝。
他便单刀直入道：“儿子对她无感。当年祖父也曾同意，她若决定退婚，吾便成全，母亲莫为此费心了！”
什么？如斯上天入地都难寻的娇姣美人，他都无意？
祁氏挑起眉头，颇为心痛起来：“那你却是要如何的女子？府上风言风语，只道你与那鹤初先生……其中糟心的我且不提罢。我这般孤单寂寞，难得来了个讨喜的姑娘，想留在身边做个体己，连这你都不愿体谅？”
谢敬彦被说得亦怅然，他晓得母亲性情已难改，但若要娶妻，也当情投意合，方能内宅定宁。
便仍几分不忍却坚定道：“儿子已同意退亲，只待祖母寿辰办好，便正式解除婚约。母亲可找她闲聊，但望注意些分寸。”
祁氏听得希望渺茫，只好退让周旋起来：“老夫人都未确定的事，再说吧。今日炖了番茄冬菇牛腩汤，我晓得三郎喜食酸味，且留下用晚膳吧。”
谢敬彦点头。