“我们纯粹是生意人，”狄公道，“只想老老实实地过活。今天上午，我们在山里碰见一个商贾。他对我们颇有好感，送给我们十两银子当见面礼。之后，他滞留在路边小睡，我们继续赶路，进城贩货。谁知那商贾醒来后大发雷霆，上公堂告状，说我们抢了他的银两。差役来抓我们，孔山便领我们到了这里。其实，这只是个小小的误会，都怨那个商贾醒得过早了。”
“有意思！”排军笑道，接着，他又狐疑地问，“你干吗留那么长的胡子？说话又文绉绉的？”“这大胡子嘛，”乔泰回答，“是为了取悦自己的老爷而留的。早年他在衙门里当班头，可是，他不等拿到俸禄，就被迫离职了，原因是有人误以为他拿了衙门里的银两。顺便问一句，你是不是也当过班头？看样子，你有盘问的习惯。”
“我得弄清楚情况，对不对？”排军气呼呼地回答，“别指桑骂槐！告诉你，我姓刘的从未当过衙门班头，但系行伍出身，曾是西军丙营区的一名排军。你那榆木脑袋听明白了吗？”接着，他问狄公：“孔山是你的老朋友？”
“不是。”狄公回答，“今天是我们第一次见面。差役来抓我们时，他刚好在场。”
“好！”排军道，“咱们干一杯！”他大声吩咐酒保倒酒，酒保便提着酒坛跑了过来。排军一边和两人碰杯，一边问：“昨天你们在哪里？”
“在蓬莱。”狄公回答，“那地方，我们不喜欢。”
“为何不喜欢？”排军咧嘴笑道，“我听说那里新来了一位县令，名叫狄仁杰。这人脾气极其暴躁，七天前，他下令把我的一个朋友的头给砍了。”
“这正是我们离开那里的原因。过去我们经常和屠夫在一起，就住在他的客栈里，那客栈离北门不远。”
排军猛地一拍桌子。
“老弟，你怎么不早说？狗杂种孔山哪里比得上屠夫！这屠夫是直性子人，被砍头大概是因为脾气有点坏，喜欢动刀子。我和他说了一千遍，将来要出事，他就是不听。”狄公对于排军赞同他对屠夫的判决，颇感高兴。这个屠夫曾经凶残地将一个人砍死，狄公就在离开蓬莱去府衙之前，判处这个人斩首示众。他问：“孔山是你这一帮的吗？”
“不是，他单独干。他以偷盗为生，据说本领十分高强。不过他为人吝啬，好争吵，所以我不乐意他常来这里。不过你们二人不一样，我必须收留，因为你们是屠夫的朋友。你们只须交一串铜钱做入伙费，就可以在这里住下去。”
狄公从衣袖取出一串铜钱。排军接过后朝秃子远远地一抛，秃子灵巧地将钱接住。
“我们只打算在这里住几天，”狄公道，“等风声过了就走。”
“就这样定了。”排军道。接着，他朝那个姑娘喊道：“来，竹香！接待两个新房客！”
竹香走到餐桌前面，排军伸出胳膊搂住她的腰，对狄公道：“这是我们的女管家。以前，她当婊子为生，不过容颜未衰，对不对，竹香？如今她只偶尔上街，赚件新衣服什么的，也就是说来点外快啥的。她归我和秃子共有。一来，秃子是这里的二掌柜；二来，这里的钱财归我们共有。”他若有所思地望着狄公，突然问：“你会不会点墨水？”见狄公点头，他来劲了，“老弟，干脆多住些时日。睡觉在楼上，吃饭在这里，要是闷得慌，不时带竹香玩玩，我也不介意。”“别不高兴，竹香，你会习惯这个大胡子的。”他捏了捏噘着嘴的竹香，继续道：“要知道，老弟，这里的事够我伤脑筋的。我手下有七十个乞丐，每隔一个晚上，他们就要来这里算账。两成归我，一成归秃子，两成归这个客栈。我是个粗人，不会墨水，算账靠画圈和写十字。童生本来可以帮我，但那些人不买他的账。至今，他们还不相信他。一开始，你从我这里拿半成，其余赚的全归自己。怎么样？同不同意？”
“你很慷慨，”狄公回答，“不过我还是想尽快离开这里。要知道，我不愿背谋杀的罪名。”
排军把竹香推开了。他把两只大拳头搁在腿上，绷着脸问：“谋杀？在哪儿？”
“我在集市听人说，沼泽地里躺着一具女尸。我和这位同伴只愿意打劫，因为从长远看，不会出太大的事。可谋杀就不同了，那是要偿命的。”
“秃子！”排军吼道，秃子连忙跑了过来，“城外躺着一具女尸，怎么没听你说？这是谁干的？”
“掌柜，我没听说哪个女人被杀了，千真万确！”
“我去看看是怎么回事，好吗？”狄公道。
“莫非她是你杀害的？”排军恶狠狠地问。
“我要杀了她，还会主动要求查这件事吗？”狄公讥讽道。
“这倒也是。”排军咕哝道。他摸了摸满是皱纹的扁平额头，阴郁地盯着手里的酒杯。
狄公起身，说道：“你派一个人从后街领我去那里，让我看看是怎么回事。别忘了，我曾经当过班头，见过各种各样的尸体，说不定我能替你查出是谁干的。”
排军迟疑着。过了一会儿，他抬起头，说道：“好吧，让童生领你去。别人走不开，很快我的人就要来算账了。喂，童生，你给大胡子带路！”
“你最好留在这里，老弟！”狄公对乔泰道，“我们俩都去，说不定会引起官府里的人注意。”
乔泰听着上述谈话，心中充满了诧异。他咕哝了两句，提起酒坛，急急地给自己倒酒。
五
一路上，童生领着狄公专走偏僻的街道和胡同。两人到了城北，童生解释说，整个县城建在山坡上，凤凰客栈位于坡中，城北位于坡底，也就是说，地势最低。狄公没说什么。此时，他陷入深思。显然，排军对这个女人被杀以及对孔山的用意都一无所知。一系列的事实证明他的做法是对的，不过——
“白天从这片沼泽地里走过的人多吗？”他突然问童生。
“上午那里有很多人走过。”童生答道，“他们多半是住在北门外平原地带的农人，带点蔬菜之类的东西来赶集。不过，到了晚上，那里相当冷僻。据说那里闹鬼。”
“官府为何没有想到要把这片沼泽填平？”
“四年前，这个县发生了大地震。当时我十四岁，对地震的情况很清楚。那时城北受灾最重，房屋全倒塌了，起了大火。嘿！那光景，你要是看了，准会觉得有意思。满身着火的百姓冲到河里，哭喊着自己要死了。我这辈子从未那样笑过。不过，可惜的是，那场大火并没有烧到县衙。后来，人们开始清理那片废墟，他们发现，那里的地面陷得比河床还要低，到处都是水洼，已经不适合居住了。于是，他们就让它荒着，现在那里长满了野草和灌木。”
狄公点点头。他想，凡是温泉多的地方，地震也很频繁。
他们转入一条僻静的小街，街道两旁立着黑压压的房屋。月光下，房屋的弧顶显得格外清晰。
“说真的，我很想脱离排军的乞丐帮。”童生继续道。
狄公迅速瞟了他一眼。他原以为这个小伙子是个十分莽撞的家伙，现在看来是小看他了。
(本章完)