袁谭闻操自统军来，遣人求救于白波黄巾与马腾韩遂。然三者则惧怕曹艹，不敢与之为敌，是故均书信一封，说自己最近抱恙，亦或者大姨夫来了之类的，虽然说法不一样，但是意思却只有一个——对不起，要兵？没有！
袁谭自知抵挡不住，遂逃往南皮。
曹操追至南皮，时天气寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。曹艹令本处百姓敲冰拽船，百姓闻令而逃。曹艹现在算是意气风发，见百姓竟敢忤逆自己的意愿，大怒，欲捕斩之。百姓闻得，乃亲往营中投首。曹艹叹曰：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”百姓皆垂泪而去。
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，曹艹出马以鞭指谭而骂曰：“吾厚待汝，汝何生异心？”袁谭大笑道曰：“汝犯吾境界，夺吾城池，赖吾妻子，反说我有异心耶！”
曹艹大怒！竟然敢比我还厚脸皮？遂使徐晃出马。袁谭使彭安接战。两马相交，不数合，徐晃斩彭安于马下。袁谭军败走，退入南皮。曹艹遣军四面围住。
袁谭着慌，使辛评见曹艹约降。曹艹大笑曰：“袁谭小子，反覆无常，吾难准信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”辛评曰：“丞相差矣。某闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”曹艹知其不可留，叹息几下，乃遣回。辛评回见谭，言曹艹不准投降。袁谭呵斥道：“汝弟现事曹操，汝怀二心耶？”辛评见自己全心全意辅佐，却得到今日待遇，闻言，气满填胸，昏绝于地。
袁谭令扶出，岂料辛评一口气没提上来，须臾而死。袁谭亦悔之。郭图谓袁谭曰：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”袁谭从其言。
当夜袁谭尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。已充作军卒！
次日平明，大开四门，袁谭军在后，驱百姓在前，喊声四起，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，胜负未分，杀人遍地。曹艹见未获全胜，遂弃马上山，亲自击鼓。将士见之，奋力向前，袁谭军大败。百姓被杀者无数。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍，谭竟被曹洪杀于阵中，郭图见阵大乱，急驰入城中。乐进望见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱陷。
曹艹引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。曹艹亲自引军迎之。本就对袁氏一族失望透顶的二人略一思量，旋即下马拜降！
曹艹封为列侯。之后又有昔日黑山贼张燕，引军十万来降，曹艹封为平北将军。下令将袁谭首级号令，敢有哭者斩。头挂北门外。
但是不管什么样的主公，都会有那么一两个愚忠或者对其感恩戴德之辈！这不，袁谭尸身挂了两天，一人布冠衰衣，哭于头下。
左右拿来见曹艹。曹艹问其何许人也，乃青州别驾王修也，因谏袁谭被逐，今知袁谭死，故来哭之。曹艹很是诧异，乃问：“汝知吾令否？”
王修曰：“知之。”
曹艹曰：“汝不怕死耶？”
王修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立世乎！若得收葬袁谭尸，受戮无恨。”
曹艹喟然叹曰：“河北义士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！”遂命收葬袁谭尸身，敬王修为上宾！以为司金中郎将。
但是只是忠义还是不足以担当重任，曹艹怀着试探的意思乃问王修：“今袁尚已投袁熙，孤有心取之，不知先生有何策教我？”
王修不答。曹艹无奈说道：“忠臣也。”旋即扭头问郭嘉。
郭嘉曰：“可使袁氏降将焦触、张南等自攻之。”
曹艹知道郭嘉意思——第一：用降将攻打，可以降低对方的士气；第二：可以削弱降将的实力；第三：断了降将的反叛念头！
曹艹用其言，遂差焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗，各引本部兵，分三路进攻幽州；一面使李典、乐进会合张燕，打并州，攻高干。且说袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓去了。幽州刺史乌桓触，聚幽州众官，歃血为盟，共议背袁向曹之事。乌桓触先言曰：“吾知曹司空当世英雄，今往投降，有不遵令者斩。”依次歃血，循至别驾韩珩。韩珩乃掷剑于地，大呼曰：“吾受袁公父子厚恩，今主败亡，智不能救，勇不能死，于义缺矣！若北面而降曹，吾不为也！”
众皆失色。乌桓触曰：“夫兴大事，当立大义。事之济否，不待一人。韩珩既有志如此，听其自便。”推珩而出。乌桓触乃出城迎接三路军马，径来降曹艹。曹艹大喜，加为镇北将军。