宪宗对万贵妃一向言听计从，于是马上着手准备，可是众大臣极力反对，他们据理力争，但这丝毫也没有影响宪宗换太子的决心。这一次是老天帮了朱佑樘，正当宫中为改易太子的事争得不可开交的时候，泰山地区发生地震，当时的泰山是皇太子的象征，奇异的天象一出，群臣立刻上奏“上天已经示警了，如果改立太子，必将引起动乱”。笃信佛教的宪宗皇帝这次服软了，朱佑樘的地位也得以稳定下来。成化二十三年，宪宗皇帝架崩，朱佑樘即皇帝位，改明年为弘治元年。他即位之初，就着手改革弊政。由于成化时期，宪宗皇帝宠信佛道，致使许多社会赖都冒充法师混进宫中，搞的朝廷乌烟瘴气，李孜省就是其中的代表人物，他以方术、房中术进献皇帝得到宠幸，然后与太监梁芳狼狈为奸祸乱朝政，打击忠臣，扶植朋党，是当时朝廷中的第一大害。孝宗即位之后立即逮捕了两人，使文武百官冠相庆。接着，孝宗皇帝开始整顿吏制，将成化朝通过贿赂，溜须拍马发迹的官员一律撤换，改革首先从内阁开始，当时著名的“纸糊三阁老”都先后被“请”出内阁，孝宗皇帝重新启用了一些在成化朝由于直言被贬的官吏，其中著名的有王恕、怀恩、马文升等人，使得论是朝中还是宫中都为之一新。。
孝宗对自己的要求也比较严格，他勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国知道。弘治皇帝还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国知道，商议政事。孝宗皇帝的勤政终于得到了回报，朝廷政治清明，百姓安居乐业，出现了历史上的“弘治中兴”的局面。孝宗统治进入中期以后，许多问题又爆发了出来，孝宗开始逐渐走上了父亲的老路，对佛教产生了极大的兴趣，由于孝宗皇帝多难的童年使得他的身体一直不好，加之身边许多人的感染，孝宗皇帝开始信佛，希望能改变自己的身体状况。
孝宗皇帝对佛教的笃信程度也并不亚于其父，因此少不了奸佞之辈再次混入宫中，再次祸乱朝政。好在朝中忠志之士较多，大臣们前仆后继，总算扳倒了当时靠佛教发迹的权宦李广。孝宗朝另一大弊病就是外戚势力的膨胀，孝宗可能是历史上唯一实行一夫一妻制的皇帝。他非常喜欢自己的皇后张氏终其一生没有临幸过其它嫔妃，而且对张氏一家都非常好，但是张氏偏偏是那种得寸进尺，贪得厌的人。他先是强迫孝宗封自己的父亲为伯爵，不久又进封位侯爵。张氏的两个弟弟也被受爵。
而且他的这两个弟弟比姐姐更加贪婪，他们仗着自己外戚的地位，到处为非作歹，兼并了大量的土地，使得许多农民都流离失所，位农民运动买下了祸根，他们倒卖官盐，当时的盐是国家垄断产品，是国家税收的重要来源，张氏兄弟以此牟利，极大地影响了国库的收入，弘治皇帝看在皇后的面子上也只好听之任之。孝宗统治的后期，李广事件唤醒了那个沈睡多年的励精图治的孝宗皇帝，他开始了生命中第二个，也是最后一个勤政时期。他任用刘大夏、戴珊等人，重新整顿朝政，并亲自告诫张氏兄弟收敛他们的恶行，但是这段昙一现的时光随着弘治皇帝的驾崩被带走了，终明一朝再没有回来。
弘治皇帝的统治时期被史学家们认为是明朝回光反照的时期，大明王朝好像一个人，在成化年间已经得了重病，经过孝宗皇帝的治理，这个病人精神为之一振，然后随着孝宗的驾崩，病人的病情急剧恶化，一步一步走向了死亡。
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明武宗朱厚照
明武宗，朱厚照，孝宗长子，生母张皇后。两岁被立为皇太子。由于孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗生了两个儿子，次子又早夭，因此武宗自小就被视为掌上明珠，而且少年的武宗非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝，但就是因为周围的太监，毁了这个年轻的孩子。
东宫的随侍太监中，有八个太监号称八虎，他们以刘瑾为首，为了巴结日后的新皇帝，每天都进一些奇特的玩具，还经常组织各式各样的演出，各种体育活动，当时的东宫被人们戏称为百戏场，试想年幼的武宗如何能抵御这些东西的诱惑，于是就沈溺于其中，而且终其一生没有自拔，学业和政事当然也就荒废了。
孝宗去世后，十五岁的武宗即位，改明年为正德元年，开始了他的帝王生涯。但这并没有把他从玩乐中拉出来，而是在刘瑾的引导下，玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞的乌烟瘴气，可急坏了当朝的大臣们。
由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎。但就在千钧一发之际，老谋深算的刘瑾在皇帝面前声泪俱下地哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好作罢。就这样，一场反对八虎的运动，以八虎的最终胜利而告终。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建立了豹房，里面有许多乐户、美女供武宗享用，武宗玩得更加肆忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死后，后宫并没有安定下来，又出了佞臣钱宁、江彬。
武宗的胃口越来越大，他已经不满足于在京城玩乐，他希望有更广阔的天空，于是他至国政于不顾，开始西巡，到处巡问柳，百姓怨声载道。一次武宗来到一个小店，看上了老板的妹妹凤儿，于是就纳凤儿为妃，并封凤儿的哥哥做官。谁知凤儿福薄，在反京途中就死了，武宗非常悲痛。
但不久之后，他又看上了一个乐工（当时的职业演员）刘氏，于是又纳刘氏为妃，而且对刘氏宠爱至极，后宫都将刘氏称为刘娘娘。在西巡的过程中，武宗曾遭遇蒙古的小股部队，并与之交火，最后明军以较大的代价斩蒙古军16人，武宗非常高兴，并封自己为威武大将军，改名朱寿，遍观中国历史，放着皇帝不做而原做将军的恐怕只有武宗一人。
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是出自明朝皇室。这个人就是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，秘密准备叛乱，并于正德十四年扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一墓闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。。
之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗在江上打鱼，由于站脚不稳跌入江中，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，加之武宗已经被女色掏空了身体，这一病就再也没有起来，武宗一行匆匆回到京城，虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的生命，数月之后，武宗病死于豹房，结束了他荒唐的一生。
由于武宗没有子嗣，皇位不得不落于皇室旁系之手，孝宗一脉从此结束。
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明世宗朱厚骢
明世宗朱厚骢，年号嘉靖，明代第11位皇帝。嘉靖皇帝并不是武宗的儿子，也不是孝宗的孙子。由于武宗荒淫，没有留下子嗣，孝宗则是单传，只有武宗一个孩子，因此，孝宗一脉到了武宗驾崩也就断了香火，皇位继承人就要从最近支的皇族中选出。孝宗的弟弟，成化皇帝的次子兴王朱佑沅被确定为最近支的皇室，当时兴王已经去世，因此就又他唯一的儿子朱厚骢来继承皇位，他就是后来的嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝即位之初就爆发了“议礼之争”，也是明朝最著名的政治事件。早在嘉靖皇帝由藩邸进京的时候，未即位的嘉靖皇帝与朝臣们就迎接的礼仪发生了争执，结果以朝臣的妥协告终，紧接着，嘉靖皇帝的生母进京，又发生了类似的事情，最后朝臣又做了让步。
这两件事可是说是议礼之争的导火索，从嘉靖皇帝主观来讲，他从外藩即皇帝位，对朝廷的旧臣并不十分信任，而且他不希望以过继给孝宗皇帝当养子的身份来入继大统，因此他要求追封自己的亲生父亲为皇帝，这一点标榜尊崇先师孔子礼教的大臣门是法同意的，众大臣表现的空前团结，反对的奏章压的世宗喘不过气来，就在世宗准备让步的时候，一个叫张璁的人站了出来，帮了嘉靖皇帝一个忙。他写了一篇文章，为嘉靖皇帝追封自己的父母找了许多理论依据，而且引经据典批驳了群臣的观点，嘉靖皇帝看后深受鼓舞，张璁也得以加官进爵，成为议礼派的首领（当时的反对大臣们称为护礼派）。
朝中出现了议礼派与护礼派的对立，由于嘉靖皇帝的支持，议礼派的队伍也在不断扩大，双方的斗争也日趋激烈，经过几回合的你来我往，终于爆发了“血溅左顺门”事件。由于议礼派逐渐占据上风，护礼派群臣决定集体向皇帝进谏，于是包括九卿二十三人，翰林二十人，给事中二十一人，御使三十人等共二百余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，哭声，喊声震天。嘉靖皇帝派人将为首的几为大臣押入监狱，群臣情绪更加激愤，左顺门前出现骚动，世宗皇帝杀心顿起，将一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一时间锦衣卫从四面八方围来，左顺门前血迹斑斑。左顺门事件以皇帝的胜利，护礼诸臣的失败告终，通过这件事，嘉靖皇帝不仅实现了追封自己父亲为皇帝的愿望，而且树立了新皇的威信，开始了他的专制统治。嘉靖统治时期的另一个重要事件就是“壬寅宫变”由于嘉靖皇帝崇信道教，好烧炼，求长生，因此凡是能够延长寿命的方法他都喜欢尝试，有人告诉嘉靖皇帝用每天早上的露水炼丹效果很好，可以长生，于是，嘉靖皇帝组织了许多宫女清早为他去采露，采露工作非常辛苦，宫女们实在忍受不了，决定杀死嘉靖皇帝。
一天清晨，宫女们趁嘉靖皇帝熟睡之时，潜入干清宫，众人按住嘉靖皇帝，用绳子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，由于紧张宫女将绳子系成了死扣，怎么也收不紧，一个宫女害怕起来，他跑出干清宫呼救，方皇后马上领人来救架，嘉靖皇帝大难不死，宫女们全部被捕，几天后被凌迟处死。这就是震惊中国的“壬寅宫变”。嘉靖皇帝对道教的崇拜并没有因此而减弱，他到处搜罗方士，秘方，许多人因此而一步登天，许多文人也因为给嘉靖皇帝撰写青词（道教仪式中向上天祷告的词文）而入阁成为宰相，当时民间就有“青词宰相”的说法。严嵩就是其中的代表人物，他善于写青词，善于揣测皇帝的心思，因此尽管嘉靖皇帝对他的贪赃枉法了然于心，但就是不舍得处理他，嘉靖后期，皇帝专心烧炼，长时间不上朝，朝政把握在严嵩手中，他立朋党，除异己，威风八面，后来由于年老，思维缓慢，不能再为嘉靖皇帝撰写青词，才被嘉靖皇帝找借口罢黜了。嘉靖朝的军事可谓喜忧参半，北边蒙古不断侵扰，一次竟打入京畿（史称庚戌之乱），另外驻在边关的兵卒一方面忍受不了将领们克扣军粮，另一方面厌恶了频繁的战斗，因此经常爆发边卒的叛乱。搅的明朝的北边几乎没有安宁过。
与此相反东南沿海的抗倭斗争却取得了决定性的胜利，涌现了像戚继光、于大猷等著名抗倭将领，总督胡宗宪采取剿抚并重的办法，几乎彻底解决了长达百余年倭寇问题。这也算嘉靖皇帝不多的功绩。
时间流到了嘉靖皇帝生命的最后几年，由于长期服用丹药，嘉靖皇帝不光身体越来越差，而且脾气越来越坏，许多大臣动辄被杀头或廷杖，人人自危。嘉靖皇帝为了修炼，又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，嘉靖皇帝走完了他的人生道路，将皇位传给了他的三子裕王朱载后。
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明穆宗朱载后
明穆宗朱载后，年号，隆庆，世宗皇帝的三子，三十岁登基，是为明朝的第十二位皇帝。
朱载后可以说是明朝比较幸运的皇帝，在他统治期间，几乎没有爆发什么重大的变故，他得以稳坐皇位六年。这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。。
同时隆庆朝人才济济，文有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁。这些人之所以出名，还要归功于隆庆皇帝给了他们发展的空间，反观历史，成化朝也曾人才济济，但由于皇帝的限制，他们终究没有在历史上写下光辉的一笔。朱载后的一大优点就是用人不疑，放手让他的臣子去发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝回光反照的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，可以说朱载后在使明王朝向最后一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
有人将万历前十年繁荣的功劳全部归功于张居正，没有朱载后放手让张居正在政务中去锻炼，没有穆宗皇帝对嘉靖朝弊政的改革，万历朝的繁荣就从谈起，因此将朱载后归于明朝比较好的皇帝之一。
当然，人不是完美缺的，朱载后也有自己的缺点，有人说他懒，的确他只召见过两次阁臣，朝会，经筵也经常不发表意见，从这方面看他是很懒，但是春秋时期的齐桓公不也是懒与政事，把朝政都托付给管仲吗，他照样不失春秋五霸的称号。
不过朱载后的懒于政事毕竟是不可取的，同时他贪色，整天在后宫里忙来忙去，被人比作后宫中辛勤的小蜜蜂，最后他也是死于色，这不能不说是他人生的一大污点。
隆庆朝也并非太平事，“庚戌之变”就是在他统治期间爆发的，这也是土木之变也先率兵包围北京城后，蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。
好在蒙古人关心的并不是北京城，而是金银财宝，壮丁工匠，因此这次蒙古人并没有大举进攻北京，而是大肆掳掠了一顿后，驮着战利品回了老家，不过这次战争也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北边的防御，此时张居正在朝，戚继光在边，为巩固明朝的边防做了很多努力，使得今后较长的一段时间没有再爆发蒙古大规模入侵的事件。
隆庆六年五月，宫中传出了皇帝病危的消息，被女色掏空了身子的隆庆皇帝，从此再没有站起来，他匆匆走完了六天的帝王生涯，把大名江山留给了年仅9岁的皇子朱翊钧，终年三十六岁。
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明神宗朱翊钧
明神宗朱翊钧，穆宗皇帝长子，6岁立为太子，10岁即皇帝位，年号万历。
神宗皇帝的生母李氏本是宫中一宫女，后被当时还是裕王的朱载后看中，多次临幸，不想竟珠胎暗结，为裕王生下了一位王子。朱翊钧从小聪慧过人，读经史则过目不忘，有一次还在幼龄的他竟劝谏父皇不要骑马，恐万一伤了圣体，会使百姓担心，穆宗皇帝听后深受感动，从此更加喜爱这个孩子了。穆宗皇帝在位六年，去世时年仅三十六岁，于是皇太子朱翊钧即位，成为了大明朝的第十三位皇帝。穆宗皇帝去世时，为朱翊钧留下了很好的内阁班子，大学士张居正、高拱、高仪都是正直之士，善谋略，此时的内宫也非常安定，穆宗正宫陈皇后与神宗生母李太后相处地非常融洽，而且当时的大太监冯保也是明朝不可多得的好太监之一，他与张居正配合默契，使得万历初政的十年，政治清明，经济飞速发展，这当然要归功于张居正的改革，但是与李太后、冯保的支持十分不开的。同时，张居正非常注重对小皇帝的教育，小皇帝也与他建立了深厚的师生之情。冬天上课的时候，小皇帝总是嘱咐小太监将厚厚的毛毯放在张居正的脚下，以免冻着他的脚。张居正生病后，朱翊钧更是亲自为他熬药，张居正为了感激皇帝的知遇之恩，更是加紧努力，事必躬亲，霄旰沥胆，将一个大明王朝治理的井井有条。
俗话说月满则亏，水满则溢。张居正由于操劳过渡，于万历十年去世，终年五十八岁。张居正为人非常正直，因此得罪了不少大臣，他的改革也触动了不少守旧势力，万历皇帝在张居正严格的管理下也有些厌倦了，因此有些大臣趁机劾张居正，这时太监冯保已经失宠，皇帝成年李太后又不好再干涉朝政，形势对张居正非常不利。开始万历皇帝还并不忍心对张居正下手，但是经不住大臣一浪又一浪的攻势，张居正终没有逃脱抄家，家人蹢戍的厄运，许多读史之人看到此处，都不免为之遗憾。
当万历皇帝彻底摆脱了张居正的束缚之后，就开始了他独裁的统治，万历贪财，征税的项目千奇百怪，物不税、地不税，真是苛政猛于虎；万历生活奢侈，年方二十，就开始着手为自己修建寿宫（陵寝）；万历懒，二十八年不临朝听政，高唱“天下一时可忧之事”，衙门内严重缺员，而候补的官员却又得不到提升，以至于终生候补。因此后人评论“明之亡，不亡于崇祯之失德，而亡于神宗之怠惰。”万历朝有三件大事，援兵朝鲜、国本之争、梃击风波，先说说援兵朝鲜。要说张居正去世之后万历皇帝还干过什么好事，那就算援兵朝鲜了。
当时的日本处于分裂后的统一时期，当时的统治者丰臣秀吉统一了日本后，就将矛头对准了朝鲜，朝鲜本是中国的藩属，万历皇帝对此表现出了非常的重视，毅然决定派兵援助。明军一到朝鲜，就给日本侵略者以沉重的打击，先后收复了平壤，开城，平壤之战体现了明军顽强的战斗精神，一举取得了此次攻坚战的胜利。
但是日本人很快缓过了气，明军的继续前进受阻，双方进入了对峙的局面。当时由于国内很不稳定，军费开支很大，日方也想回国整顿，因此双方很快达成了议和协议，各自罢兵。。
谁知日本人一向说话不算，三年后又挑起了战争，万历皇帝此时宛如一代英主，毅然决然再次派兵，本来吝啬的他，此次也动了血本，向朝鲜战场输送了大量的银两、粮草。
但这次日本的进犯是有备而来，明军在战场上没有占到一点便宜，除了零星的小胜利之外，难有大的作为。好在丰臣秀吉病死，日军将领率兵回国抢占地盘，朝鲜战争以明军的不战而胜画上了句号。不管怎样，万历皇帝在这件事上处理的还是不错的。再来说说国本之争，万历年轻之时，偶尔行到母亲的寝宫，发现了一个宫女长的非常可人，于是私下临幸，谁知宫女竟怀了龙种，万历的母亲本就是宫女，因此，并没有为难这个宫女，反倒让万历皇帝封他为妃，十月怀胎，生下了一个皇子，他就是光宗朱常洛，万历皇帝对王宫女的临幸只是一时兴起，并不当真，新劲一过便不想负责任，因此他对王氏、朱常洛都没有什么感情。
另外一点，当时的郑贵妃，宠冠后宫，是万历皇帝的心尖，郑贵妃是邀宠的好手，把个万历皇帝弄的神魂颠倒，对她言听计从。郑贵妃也有儿子，朱常洵。这个小孩长的也招人爱，出身也好，万历皇帝在郑贵妃的怂恿下，总想借机立他为太子，于是就想出了种种办法，但遭到正直大臣们的极力反对，当时太子又叫国本，因此，皇帝与大臣间的这次斗争又称为国本之争。国本之争是继嘉靖朝“大议礼”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突，不过这次的胜利者应该是众大臣，因为朱常洛毕竟登上了皇位。梃击风波可以说是从国本之争演变而来，他也是郑贵妃为了能使自己的儿子继承皇位，所做的孤注一掷的最后进攻，国本之争大臣的势力占了上风，郑贵妃心中非常着急，于是派自己的心腹太监雇人，行刺太子，被雇的人明叫张差，在太监的配合下，他顺利地到达了太子寝殿的门口，当他手持木棒杀进去的时候，被守门的太子宫中太监当场抓住。这就是著名的梃击案。以上只是对此案的一家之言，关于案件的说法还很多，总没有一个定论，因此此案被列为了明宫三大疑案。此案也说明了当时太子朱常洛的地位是多么危险。
万历四十八年七月，万历皇帝走完了他矛盾的一生，他曾作为一代英主，在张居正的辅佐下，使大明王朝的经济得到了空前的繁荣，他也曾穷奢极欲，横征暴敛，背负了千古骂名，在他五十八岁的这一年，他终于回到了天上，他终于可以摆脱心中善与恶的斗争了。
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明光宗朱常洛
明光宗朱常洛，年号泰昌，明代第14位皇帝，在位一个月。
朱常洛是明代传奇色彩最浓的一位皇帝，明宫三大疑案都与他有关，万历皇帝并不喜爱这位太子，他的位置曾一度岌岌可危，苦熬了三十九年之后，他终于得到了梦寐以求的皇帝宝座，但是就在他即位的第三十天清晨，这位刚要展翅高飞的皇帝就莫名其妙地走了。
朱常洛的身世和他父亲万历皇帝差不多，也是父皇偶然临幸宫女而生，不过虽然都是临幸，朱载后要比朱翊钧负责任。朱翊钧是打心眼里不喜欢这位皇子，认为这个皇子的出生是他的一件丑事。这一观念持续了三十九年，直到万历皇帝去世。皇长子朱常洛出生后的日子就可想而知了。
万历皇帝宠爱郑贵妃，更是将郑贵妃的儿子福王朱常洵视若掌上明珠，加上郑贵妃整天在万历皇帝枕边吹风，万历皇帝早就有废长立幼的想法。万历先是封了郑氏为贵妃，而长子的母亲却还是妃子，这是不合古制的；其次是在朱常洛长大后迟迟不让他上学，然后又想出了三王并封的主意，将众皇子都封为王以降低长子的地位，好在这些伎俩被大臣们识破，总算没有得逞。之后爆发国本之争，众大臣用生命和鲜血为皇长子朱常洛争来了这个太子之位。
当上太子之后的朱常洛并没有就此安定下来，宫内、宫外的斗争始终都在威胁着他的地位，甚至生命。好在朱常洛在残酷的斗争中已经渐渐成熟，各方面表现中规中矩，让万历皇帝也话可说。就在太子之位渐渐稳定下来之时，最着急的要算郑贵妃了，为了让他的儿子能够座上皇帝的宝座，他不惜孤注一掷。
梃击案就在这样的历史条件下发生了。一天中午，一个壮汉手持枣木棍闯入太子宫，准备行刺，好在被值班太监当场抓住，朱常洛才算躲过一劫，一个农民如何能闯进戒备森严的皇宫，又如何能轻易找到太子居住的宫殿，看来此中必有内情。
经过反复审理，案情牵涉到了郑贵妃，但没有进一步追查，两个太监做了替死鬼，此案草草结束。不过究竟此案是否为郑贵妃指使，没有定论。此案成为了明宫三大案之一。
不管如何，万历四十八年，朱常洛历尽千辛总算登上了皇位，成了君临天下的帝王。在他即位的前十几天，朱常洛进行了一系列革除弊政的改革。他发内帑犒劳边关将士，虽则杯水车薪，也是万历朝很难见到的。他罢了万历朝的矿税，这种税收曾一度使民不聊生，叛乱叠起。他拨乱反正，将由于进谏而得罪皇帝的言官都放了出来，恢复了官职。面对万历中后期官员严重不足的情况，他重振纲纪，提拔了一批新的官吏，补足了缺额，使国家机器能够正常运转。
正当百姓望治之时，皇帝却突然病倒了。什么原因呢？泰昌帝未即位的时候就好女色，即位之后郑贵妃不知出于什么目的，向皇帝进献美女，泰昌帝的身体本来就不好，年龄又不饶人（40岁左右），即位之初处理政务非常繁忙，加上回到后宫的纵欲，他终于倒下了。。
本来不是什么大病，吃几副补药，静心调养一段时间因该可以复原，但是掌管御药房的太监崔文升向皇帝进了一济泻药，泰昌帝当天晚上腹泻三四十次，身体一下就垮了下来，再也起不了床了，而且病情日趋恶化。
就在这时，鸿胪寺丞李可灼进献两粒红丸，泰昌帝用了第一粒后后，病情稍见好转，用了第二粒后泰昌帝昏昏睡去，于第二天清晨驾崩。由于皇帝服用红丸毙命，红丸到底是什么药，是否有毒，崔文升为什么要向皇帝进泻药，这些都已法弄清，这件事史称红丸案，此案最后不了了之，成为了明宫又一大案。
泰昌帝就这样不明不白的走了，没当皇帝之时处处小心，当了皇帝没几天又抱憾而终；生前命运坎坷，死后陵寝也是采用当年景泰帝的废陵，命运对帝王竟也如此捉弄。
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明熹宗朱由校
明熹宗朱由校，明代第十五位皇帝，在位七年，年号天启。
熹宗的皇帝名号可以说子承父业，顺其自然的得到了，但真的要座上干清宫的皇帝宝座还颇费了一番周折。光宗在位仅一个月，却留下了一个祸害李选侍，这个女人跟郑贵妃如出一辙，整天捉摸着怎么将皇后位子弄到手，此时的郑贵妃也对皇太后的位子垂涎已久，就这样，两个臭味相投的女人凑在了一起，互相配合，在皇帝面前软磨硬泡，非要将封号讨下来不可，即使在光宗病危的几天，他们也没有停止过。
光宗突然驾崩，使郑李二人失去了保护伞，群臣对他们并没有好感，两人感到自己的地位很不稳固，于是李选侍想出了挟天子以令诸侯的计策，由于熹宗生母早逝，李选侍成了熹宗的实际看护人，此刻正好利用这层关系，将熹宗扣留。先皇已经驾崩，熹宗已经被宣布即皇帝位，但小皇帝迟迟没有从后宫走出来，群臣非常着急，纷纷上书请李选侍放还熹宗。但是李选侍根本不听，仍旧将新皇扣留，幸亏太监王安，从大局出发，将皇子骗了出来，交给了群臣。
李选侍一计不成，又生一计，他赖在干清宫不走，以此要挟群臣给他皇太后的封号。按古制皇帝即位后，应该立即迁入干清宫居住，但是人奈何的了李选侍，群臣非常着急。劝李移宫的奏章如雪片飞来，李选侍根本不理，群臣终于被激怒了，杨涟代表众大臣向李选侍下达最后通牒，让他即日离宫，新皇朱由校也下旨，让李移宫，加上大太监王安对李选侍百般威吓，李选侍终于带着宫女灰溜溜的迁出了干清宫。史称此事件为“移宫案”，明宫三大案之一。熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙，许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。由于杨涟等人在帮助熹宗即位时出了很大的力气，因此，熹宗对这些东林党人也是非常信任，言听计从。
群臣能治外，但是管不了皇帝家里的事，此时后宫有两颗毒瘤正在悄悄的生长，一旦他们成了气候，大明王朝这个弥留之际的病人，就将被掏空最后一滴精血。这两个毒瘤就是臭名昭著的魏忠贤与容氏。魏忠贤大字不识，却善于钻营，很快攀上了大太监王安的关系，地位直线上升，容氏熹宗皇帝的乳母，其奸诈并不亚于郑、李，客魏两人很快结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。王安等太监在后宫逐渐被排挤，客魏首战告捷，权利覆盖了整个后宫。但魏忠贤并不满足，他要向他的先辈王振，刘瑾那样，成为权倾朝野，名副其实的大太监。
一方面，魏忠贤引诱熹宗玩乐，使熹宗整日沈浸在木工活之中，成了名副其实的木匠皇的，从不过问朝政；另一方面，魏忠贤与朝堂上的一些文臣败类（崔呈秀之流）结成联盟，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。东林党人被贬、被杀不计其数，其中最著名的当属杨涟、左光斗为首的东林六君子，他们为了能够扳倒魏党，作了很多努力，也是魏忠贤最痛恨的人，他们有的已经告老，有的还在任上，均被魏忠贤先后投入监狱，尝尽了人间酷刑，最后惨遭杀害，却始终没有向阉党曲膝，不仅为一代文人的表率，也被百姓传为佳话。
魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，使得民不聊生，各地起义不断。就在整个大明王朝摇摇欲坠的时候，一手制造了客魏专政的熹宗皇帝还在后宫玩乐，做木工活之余他也临幸嫔妃，游山玩水，想尽了人间富贵。天启五年，皇帝外乘舟游玩的时候不慎落水，虽被人救起，但落下了病根，到了天启七年，病情加重，一命呜呼，终年二十三岁。值得注意的是，明朝的两位少年天子武宗、熹宗，一个喜欢打仗，一个喜欢木工，均不问朝政，都是落水得病而死，都没有子嗣，都培养出了明朝最坏的太监——刘瑾、魏忠贤。历史竟惊人的相似，试想如果没有这两个皇帝，大明江山应能再多坚持几年。
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明思宗朱由检
明思宗，朱由检，年号：崇祯，明代第十六位皇帝，光宗朱常洛之子，熹宗朱由校之弟。
崇祯皇帝，幼年被封为信王，熹宗皇帝驾崩之后，由于没有子嗣，按照古代兄终弟及的说法，信王坐上了本不属于自己的皇帝宝座。皇帝的位子本来是人人向往的，但是此时的大明江山已是千疮百孔，病入膏肓，虽有明君能臣在世亦难扭转其颓势了。何况朱由检自幼生长在深宫，既不了解官场的勾心斗角，派系之争；更不了解战场排兵布阵，杀伐攻略。但是毫经验的朱由检，硬是凭着自己中兴的决心，将大明江山延续了17年之久，也算是一个不小的奇迹了。。
历史上对崇祯皇帝的评价褒贬不一，现简单记录其生平事迹。熹宗驾崩之际，正是克魏集团活动最猖獗的时期，克氏、魏忠贤互为表里，祸乱后宫，把持朝政，不仅害死了熹宗皇帝，也将大明王朝向了毁灭的深渊。
信王朱由检自然了然于心，因此，在宣布信王即位之后，朱由检由信王府搬入大内，竟不敢食用为他准备的膳食，硬是凭借自己从家里偷偷带来的干粮度过了最危险的几天，宫中的险恶可见一斑。
崇祯皇帝即位之初，虽然深恶魏忠贤的专权，但是毕竟自己羽翼未丰，不敢轻举妄动，于是韬光隐晦，等待时机，正值巅峰的魏忠贤并没有把这个孩子放在眼里，认为不过是和他哥哥熹宗一样的年轻后生，不会有多大的作为，于是更加猖獗，甚至要求各地为他建立生祠，罪恶已经招然于世。
朝内朝外怨声载道，崇祯皇帝抓准时机，先以迅雷之势除掉了魏忠贤倚为左右手的崔呈秀，然后对魏忠贤的爪牙痛下杀手，使魏忠贤处于孤立援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，魏忠贤自知罪恶深重，在途中上吊自尽了。崇祯皇帝谈笑间铲除了魏忠贤集团，曾一度使大明江山的中兴成为了可能，但是随后的一系列错误使得他最终没有实现中兴的梦想。
当时明朝最大的敌人还是东北的后金，即后来的满清政权，此时清太祖努尔哈赤已经去世，太宗皇太极在位。双方多次爆发战争，而战争的结果多是以明军的溃败告终，诺大的一个朝堂上竟找不出一个象样的元帅，崇祯皇帝对此当然不能甘心，于是他想到了袁崇焕，这个被百姓称为袁长城的人物。当初在宁远城用大炮打伤清太祖努尔哈赤的，就是这个袁崇焕。由于阉党的迫害，他被迫离职，这次被崇祯皇帝重新起用，自然踌躇满志，希望通过自己的努力，恢复大明的江山。一经上任，他就把东北的防务布置的井井有条，使后金不敢窥盱宁锦一线。
但袁崇焕的敌人毕竟是蒸蒸日上的后金政权，是多谋善断的皇太极，更重要的，袁崇换的主子是崇祯皇帝，心急、多疑是崇祯的致命弱点，这就决定了袁崇焕不可能有充分的时间去施展他的抱负，更可悲的是皇太极的一个小小的反间计，就毫不费力地致他于死地了。
皇太极绕过山海关，从京畿的北面越过长城，威胁北京，袁崇焕率部回京勤王，正当袁崇焕部开到北京城下的时候，清军突然鬼使神差的出现了，给崇祯造成了假像，是袁崇焕部引清军来攻城的。
因此，城上的守军坚决不准城外的部队进城，千里奔袭而来的袁军此刻已是筋疲力尽，即不能进城休整，又要面对强大的八旗军队，但是袁军还是成功的打退了清军的进攻。是夜，皇太极派手下心腹将领在明军俘虏面前大肆宣扬如何与袁崇焕约定献城投降，然后故意放俘虏逃跑。
俘虏怎知是反间计，回城后一五一十地向崇祯皇帝作了汇报。本就多疑的崇祯将几见事联系到一起，便认定袁崇焕必是汉奸疑，于是将袁崇焕诳进城内，打入大牢，并于数月后凌迟处死。从此，明朝失去了唯一的东北屏障，八旗军队得以驰骋东北大地如入人之境。
明朝末年，出现了三日并举的局面，一个，北京以崇祯帝为首的明政权，第二，沈阳以皇太极为首的清政权（天聪十年，皇太极改国号为清，改元崇德），第三，西北以李自成为首的大顺政权。
说到李自成，农民军起家，本在舅父老闯王高迎祥手下为将，舅父被俘就义之后，被公为新闯王。明朝对农民军战绩要远远好于对清军的战绩，明军的将帅如洪成畴、陈奇瑜、孙传庭、卢象升、熊文灿都有对农民军的辉煌胜利。
陈奇瑜曾将农民军逼入车厢峡，险些让李自成、张献忠困死其中；孙传庭潼关大败农民军，并活捉了老闯王高迎祥；熊文灿追得农民军走投路，纷纷投降，张献忠、罗汝才（曹操）亦在其中；卢象升滁州大捷，农民军尸横遍野。更有大将左良玉、贺人龙、曹文诏、曹变蛟、高杰冲突左右，本来扑灭农民军的星星之火不是没有可能，但就是崇祯皇帝的性急，在关键时刻帮助了农民军，明军将帅稍有败绩，非死即贬，明朝的栋梁之才损失待尽，陈奇瑜被贬，熊文灿被斩，孙传庭入狱，一个个将星的陨落，注定了明朝的灭亡。
李自成被熊文灿追得处藏身，被迫躲进了商洛山中，当李自成再一次从山中走出来的时候，熊文灿已经成了冤死之鬼，李自成再次组成了自己的军队，吸收了李岩、宋献策、牛金星等知识分子，洗去了农民军固有的匪气，一股天将降大任于斯的气势，目标直指紫禁城中的蹯龙宝座。
他占洛阳，斩福王，破襄阳，取武昌，一路奏凯，并在西安正式称帝，国号大顺。称帝之后，李自成一路东进，仅在宁武受到沉重打击，其他重镇如宣大等，均传檄而定。终于在崇祯十七年，焚烧了昌平明十二皇陵后，包围了北京城。
崇祯皇帝即位之初虽然曾经一手产除了魏忠贤集团，但是他对朝中大臣的不信任，还是导致他走向了亲信宦官的毁灭之路，明朝万余人的庞大的阉人队伍并没有给崇祯带来任何好运，而是慢慢的消磨着明王朝这个巨人的精血。直到作后一刻，也是把守各城门太监的临阵叛变，彻底断送了大明王朝的江山。
农民军攻入京城之后，崇祯皇帝将皇子托付给了外戚周奎，田弘遇，下令周皇后（崇祯皇帝正宫皇后）、张太后（熹宗皇帝皇后，崇祯的皇嫂）自尽，并亲手砍死了袁贵妃，砍伤了自己的女儿。然后匆匆逃到景山，在寿皇庭东侧的一颗歪勃树上自尽身亡，在对面陪伴他上吊的还有他的贴身太监王承恩。
崇祯皇帝不是一个荒淫的皇帝，也不是一个懒惰的皇帝，他对明朝中兴的迫切心情，每一个读过他事迹的人都能够清楚的感觉到，但是历史总是喜欢跟人开玩笑，他的祖父，哥哥，虽然荒唐，但是平安的渡过了一生，可是祖辈制造的苦果，去要由后辈人去品尝，面对着这样一个烂摊子，我们又能要求年轻的崇祯皇帝什么呢？
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明末
安宗简皇帝，朱由崧，年号，弘光（1644—1645）。神宗显皇帝（万历）之孙，福王朱常洵之子，崇祯皇帝之堂弟。
潞王，朱常淓，监国（16456—16457）。神宗显皇帝（万历）之弟。
绍宗襄皇帝，朱聿键，年号，隆武（1645—1646）。唐王朱桱八世孙，崇祯皇帝族叔祖。
鲁王，朱以海，监国（1645—1653）。鲁王朱檀九世孙，崇祯皇帝族叔。
唐王，朱聿粤，年号，绍武（1646）。朱聿键之弟。
永历皇帝，朱由榔，年号，永历（1646—1661）。桂王之子，崇祯皇帝堂兄。