月上枝头，夜阑翩然而至，初春的晚风已不似冬日时凛冽，只微微地吹拂着抽枝的清脆柳树枝叶在月影下轻晃，拂过行人亦让人神清气爽。
此时正是晚膳时分，前厅烛火通明，一向冷冷清清的沈府因接待贵客，今日难得的热闹起来。
浙江按察使徐显明乃是沈老爷生前挚友，沈宏良在浙江任职时曾与其共事多年，二人志同道合，关系匪浅。
两家亦是来往甚密，徐夫人和沈夫人义结金兰，情同姐妹，其子女们也自然都是自幼相识的玩伴，亲密熟识。
后沈家不幸被严国卿陷害落难，徐家也对沈恒焱和沈恒煜多有帮衬扶持，多方奔走帮助沈家翻案。
徐显明膝下育有一子一女，长子徐献章年轻有为，科举致仕后现已官至杭州知府，如今而立之年也已成家，去年方得一子。幼女徐婉柔丽质天成，秀外慧中，却无奈天妒红颜，自幼患有心疾。此行至京城，一来是徐显明进京述职，二来也是为徐婉柔求访名医。
今日下午徐老爷、徐夫人和徐婉柔抵达京城后，沈恒焱便亲自去城外迎接。因徐老爷和徐夫人要去拜访京城的其他故交，便先接应徐婉柔回府休息，这才于傍晚时分碰巧遇到游玩而归的沈恒煜和严彧。
现下徐老爷和夫人归来，前厅也已设好宴食为三人接风洗尘。徐老爷和徐夫人算是看着沈氏兄弟长大，席间两位长辈和三个青年人其乐融融地寒暄交谈着，不免提起几人少时的趣事，一片欢声笑语，亲如一家，甚是温馨。
晚膳过后，徐婉柔被丫鬟小玲扶着回到客房歇下。小丫鬟将一壶烧开的清水倾倒至青花瓷壶中，青色的茶叶随清水灌入于瓷器内晃转悬浮而起，白色的雾气在壶口氤氲开，一时间室内茶香盈溢，馥郁持久，沁人心脾。
将泡好的茶水斟倒在杯盏之中，小玲端着茶盏走到书桌前，对着在烛火下翻看诗集的徐婉柔道：“小姐，休息一下喝点水吧。”
“好，别忙了，快坐下歇歇吧。一路跟着我奔波，真的辛苦你了小玲。”徐婉柔起身接过茶盏放在桌上，拉着小玲和自己一同坐下柔声说道。
“小姐说的哪里的话，这些都是小玲应该做的，您总是这么客气小玲可要生气了！”
十五岁的小丫头嘟起稚嫩的小脸气鼓鼓地说道，逗得徐婉柔掩面轻笑，捏着她的脸道：“好好好，知道我们小玲最能干了！”
小玲是几年前机缘巧合下被招进徐府的，当时正值江南大水饥荒，小玲是众多难民之一。与父母走散流落街头的她有幸遇到小姐，才捡回一条命，后来便被招进徐府做了徐婉柔的贴身丫鬟跟着伺候。
徐婉柔端起杯盏轻饮了一口茶水，却见小丫头凑过来巧笑着说道：“小姐，我觉得您来了京城之后，气色都好了许多。是不是见到沈公子之后心情都好些了？”
“咳咳……”一口茶水呛在口中，徐婉柔娇美的脸被憋得通红，小玲急忙上前抚着她的背顺气，“小姐小姐，您慢点喝呀。”
“还不是怪你这丫头，瞎说什么。”徐婉柔被她顺着气平缓之后，嗔怨地看着小玲说道。
“明明是的嘛，我听其他人说的。小姐您和沈公子青梅竹马自小一起长大，感情很好的。他们说沈公子人长得英俊潇洒，而且特别厉害，年纪轻轻就考中了状元，做了大官。现在见到果真如此，简直没有比他和小姐更般配的人了！”
“你这丫头，是不是平时没少和别人在背后取笑我！”徐婉柔轻捏着小玲的鼻头气道。
“才没有，人家明明是关心小姐，想知道小姐以前的事才问的。”
“你呀你。”徐婉柔无奈地轻道。这个小丫头年纪小，心思却细腻的很，自己倒也知道她肯定没有坏心思，只不过是想哄一向郁郁寡欢的自己开心罢了，然而想起那个人，徐婉柔心中难免涌出一股哀愁。
“我们确实是从小一起长大，他也是个极好的人。”女子目光流转中哀伤失落难掩，“只是我这样的人怕是配不上他的。他应是，早已心有所属了吧……”
小玲看见小姐难过的样子，急切慌张地握住徐婉柔的手，震惊不平道：“怎么会呢，小姐你这般好，值得嫁给这世间最好的男子。每年提亲的人那样多，不过是小姐看不上那些人罢了。沈公子也肯定是很喜欢您的！”
在小玲眼中，自家小姐是世界上最好的女子了，人长得闭月羞花不说，还满腹诗书，温柔善解人意，待人和善。心地更是善良得不得了，从来是把她当成亲妹妹一样，没有一点小姐架子。谁能娶到自己家的小姐，那肯定是八辈子都修不来的福分，怎么会有人不喜欢呢？
徐婉柔无奈地笑笑：“喜欢这种事，谁又能说的清呢。况且我这样的身子，还不知道能撑多久，嫁给任何人都是别人的拖累和负担。如今能在有生之年来一趟京城，看看不一样的风景，再见一见故人，我就已经很满足了。”
听得徐婉柔这话，小玲忽而热泪盈眶，紧紧抱住徐婉柔哭着说道：“小姐，您不要这样说。您这么好的人，老天爷一定会保佑小姐平平安安，健康长寿。这次来京城，老爷夫人一定会找到最好的大夫帮小姐把病治好的！”
徐婉柔亦忍不住流下清泪，回抱住怀里的少女轻声啜泣着。良久之后，略微平复情绪，才拿出绢帕为眼前哭得涕泗横流的小丫头擦拭着眼泪：“好，听小玲的。我一定会努力早点好起来，活的久久的，健健康康的。不会再让爹娘，哥嫂，你，还有爱我的人担心难过了。不哭了。”
“嗯嗯，小玲要一辈子陪在小姐身边，伺候小姐！”
“噗，傻丫头。”徐婉柔破涕为笑，温柔地抱住小玲，顿觉心底暖流涌过。徐婉柔呆呆地望着摇曳的烛火出神想着，纵使命运不公，来日之事不可知，但至少身边还有这么多在意自己人，不可让他们伤心难过才是，自己能做的也只有过好现在的日子了。
暗夜中烛火轻动，牵扯着观者的心神亦是微微颤动，但黑夜中燃着的橘黄暖意的光明，似是迷途之人绝望中的温暖慰藉，还是让人觉得分外心安。
而此时，在沈恒煜卧房中呆坐的严彧亦是心事重重。
自傍晚时分回到府上，他便被沈恒煜拖拽拉扯到这屋中关了起来，思及方才在府门前的警告，严彧预计今晚怕是又少不了一顿折辱折腾。
他现下孤立无援被囚禁于此，终日被看管着，也没有机会打听到严敏的下落。原本庆幸着这段时间可能是沈恒煜玩腻了淡忘了自己，好不容易过了段风平浪静的日子，哪想今日这人却突然心血来潮，好似大发善心一般带自己出游，实则是借机羞辱。
那人在自己面前一向阴翳狠毒，喜怒无常，现在一举一动都可能触到他的逆鳞，招惹一身麻烦，尊严和性命都攥在别人手中任意拿捏实在让严彧痛不欲生，却又无可奈何，只能隐忍承受着再伺机而动。
严彧思绪不禁回溯到一个多时辰前，沈恒焱看向那白衣女子的目光，不同于平日的冷漠疏离，是自己不曾见过的温柔怜惜。那姑娘端庄貌美，气质出尘，又温柔似水，满身书卷气，想是哪家书香门第的名门千金。严彧想着沈恒焱会喜欢的人大抵就是这种清丽温婉，蕙质兰心的女子吧。他日若能喜结连理，才子佳人，天作之合，必也是一对人人艳羡的佳偶。
神思飘忽之间，严彧心底不住涌出酸涩哀伤，不禁苦笑。像自己这般不入流的邪异之人，注定是要无人所爱，孤独一生的。年少时果然天真至极，以为孤注一掷，义无反顾地倾诉表露自己的心意，便能得到意中人的回眸垂青，现在想来真如同笑话一般，不定招惹了那人多少嫌弃厌恶，平白徒添他无谓的烦恼。
那晚鄙夷的刺耳辱骂还声声清晰地印在脑海中，自己在沈恒焱心中已是如此不堪。这具淫邪的身子不过是旁人折辱他，顺便宣泄肉欲的物件罢了，早已残破肮脏，严彧自觉若能出卖自己救出妹妹，也没什么大不了，不过就当被狗多咬了一回罢了。然而事后还是因为沈恒焱的话而无地自容，一字一句确实难听，却句句属实，他本就是这般不知廉耻的下贱之人。
他自认为自己一向自私无情，从记事起除了家人外，对其他所有人和事都不甚在意。他家世显赫又才貌过人，本就该被所有人捧着恭维着，自然把所有人都不放在眼里，不过是被自己踩在脚底下的一群蝼蚁罢了。
仿佛是上天要故意惩罚他的傲慢无知与狂妄，给他开了一个巨大的玩笑，让他在十五岁那年遇到沈恒焱。