第391章 恐怖的赤潮城
等使者队伍正式被接待时，天色已昏暗，但城内却亮如白昼。
魔石灯沿着主街排成一道弧线，延伸到行政区的高塔。
索雷尔被带入行政中心的大楼。
厚重的门轻轻一推便开了，连门铰链都没有发出声响。
在门口等候他的人，是一个头发灰白、衣着笔挺的老人——布拉德利。
这位负责赤潮城行政中枢的老人，举手投足带着一种和北境完全不搭的从容。
布拉德利微微欠身，不卑不亢：“欢迎您，索雷尔大人。”
索雷尔注意到所有举动都恰到好处，却少了贵族对皇室使节惯有的讨好。
他下意识挺了下背：“不知路易斯·卡尔文伯爵何在？我此行有要事面见。”
布拉德利仍保持着那副，温和却疏离的态度：“伯爵大人正在巡视新矿脉与冰河航路，归期未定，约莫需要十到十五天。”
索雷尔愣了半秒，本能地想从对方脸上找一点故意刁难的痕迹，但没有。
他心里冷笑了一声：“哼，熬鹰。”
他做外交多年，一听就知道这是典型的下马威，不见，不拒，不解释。
你想谈？那先等着。
可索雷尔没有动怒，因为风雪封路，他本来就没打算十天内走，原本的打算就是待到开春再离开赤潮城。
索雷尔笑着表示理解：“正好，我可以借此机会领略一下北境明珠的风采。”
“当然，”布拉德利微微点头，平稳道，“除了几个标有红色路牌的军事管制区，赤潮城对您完全开放。”
索雷尔反而更加好奇了，但他没有说出口，只是笑了笑：“那我就在此恭候。”
布拉德利做了一个请的手势：“阁下的住所已经准备妥当。若您需要什么，只需告诉管事。”
索雷尔被带往接待馆深处，越走越觉得脚下的地面不像石板，也不像木质。
踩上去沉稳、温润，甚至带着微微的热度。
直到他推开房门时，那股“异样的暖意”彻底扑了上来。
房间里没有壁炉，没有炭盆，没有火。
但空气暖得像春天。
他走进去，下意识伸手去摸墙壁。
触感是温温的石材，像被炉火烘过，却又不那种局部的热，整个墙体都在缓缓散温，而脚底下的地板也是一样的。
“……这是什么？”索雷尔皱眉。
随行的侍从也惊了：“大人，这里……没有生火。”
布拉德利站在门口，语气平稳：“这是赤潮城采用地热管道与集中供暖，阁下在入住期间不必担心温度问题。”
地热，集中供暖。
索雷尔没有听过这些词，像是某些新鲜拗口的概念。
反正他在帝国的任何一个地方都没见过这种东西。
房间里不但温暖，甚至连空气都是干净的，不带霉味，不带潮气。
桌上放着新鲜的热水，衣柜里有羊毛大衣和干燥的皮手套，床铺比帝都的王室客房还舒适。
索雷尔沉默了许久。
他不是被这温暖打动，他看见的是更可怕的东西，能源冗余。
在其他北境领地连一捆木柴都要精打细算的时候，这里居然能让客房的地板、墙壁整面发热。
这意味着赤潮的燃料储备富裕到足以挥霍，他们掌握的煤炭产量、运输效率和储能技术远超北境的任何势力。
意味着他们不怕冷，也不怕冬天，而北境的冬天，一直是对于本地最为锋利的一把刀。
索雷尔坐在椅子上，一手扶额，心脏“怦”地跳了几下。
布拉德利轻声道：“阁下一路辛苦，您可先休息。我会安排专人每日向您通报领主大人行程的进展。”
索雷尔抬头，看见对方依旧是那副礼貌得不留缝隙的神情。
在那种神情里，是一种奇异的落差。
自己被当成了一位按程序被接待的访客，而不是帝国的使者，这与自己到北境一路来受到的热情欢迎截然不同。
“我明白了。”索雷尔低声说。
…………
第二天清晨，索雷尔换上随从准备的浅色斗篷，压低帽檐，带着两名贴身护卫走上街头。
他没有报备，没有带随行队伍，像个普通来旅行的南方贵族，只是单纯地看看这座城市。
风雪仍然不小，鹅毛一样落下，把远处的屋檐压成了白线。
但脚下的路，却像是完全不属于这个季节。
三段式主干道宽阔笔直，雪落在地面上后，不到一秒便化成了水，顺着铺好的排水沟流向路边。
没有积雪，没有泥泞，也没有冬季常见的硬冰块。
索雷尔蹲下身，手指靠近地砖缝隙，摸到一阵隐约的温热。
他皱眉：“和屋子里一样，路下面在发热？”
随从茫然：“大人，是魔法吗？”
“不是。”索雷尔收回手，站起身。
他想起赤潮城的客房墙壁散发的温度，再联想到脚下这条不结冰的主干道，整条线瞬间连了起来……
赤潮在道路下预埋了通热槽，把某种热能从城中心输送到全部主干道。
普通人看到的只是走路不会滑倒。
而在索雷尔看来，是完全不同层级的技术能力。
他盯着那条不起冰的道路：“他们能让整座城市的主干道保持恒温？能在暴雪中维持运输、维持商业、维持公共秩序……完全不受天气影响。”
对于赤潮的技术力，在他的内心提高了不少。
接着他前往城门附近的收容区。
理论上这里应该是最脏乱的地方，帝国每座大城市里多多少少都有这样一个区域。
他们并不是本土居民，像是外来的寄生虫，而且是赶不完的，就只能划分一块区域给他们住。
反正他们像是野草一般不断的消散，又不断的出现，是帝国所有城市最不愿提起的阴影。
但他一走近，十分诧异。
空气里没有腐臭味，没有排泄物的酸味，只有石灰水和硫磺皂的清味。
“……味道不对。”索雷尔低声说。
随从以为他在抱怨，“大人，我这就……”
“不是脏，是干净得不对劲。”索雷尔轻轻抬手，示意他别乱动。
收容区外的蒸汽管道冒着白雾，几名工作人员身披厚围裙，引导新来的流民排队进入一栋巨大的公共澡堂。
那澡堂外墙上刻着赤潮的太阳纹，门口站着两名医女。
一名工作人员注意到他们，短暂打量后走过来：“两位是外来访客？这里是收容线，若要参观，需要站在黄标线外。”
索雷尔抬眼瞥到地上的黄线，忍不住问：“你们每天都清洗这么多人？”
工作人员点点头：“这是规定。新入城的流民必须先处理虱病和霉斑，否则可能带来疫症。”
索雷尔闻言怔了怔。
流民进去时蓬头垢面、满身虱子。
出来时已剃短了头发，衣服被换成统一的旧棉衣，每个人手里端着一碗冒着热气的粥。
就在这时，一个被推出来的中年男人忽然停住脚步，端着粥的手微微发抖。
他看见墙上赤潮的太阳纹，眼眶莫名地湿了。
他对谁都没有说话，却突然跪在雪地里，用力磕了一个头，声音哽住：“谢谢……谢谢……我以为我活不过这个冬天……”
工头赶紧把他拉起来：“别跪，吃完去登记，还得干活。”
不远处，一个抱着孩子的瘦弱妇人小声问医女：“真的……真的可以留下吗？不会赶我们走吗？”
医女把一条干净的披肩披到她肩上：“只要愿意登记和干活，就能留。”
妇人抱着孩子，忍不住当场哭出来：“谢谢……赤潮救了我们……”
索雷尔看着这一幕，多多少少有些听不下去。
这些人感激涕零，可在他不理解，毕竟流民不是财富，只会带来风险。
路易斯为何要花这么大成本来处理这些人？
按帝国贵族的标准，这行为毫无意义，吃力、不划算、回报低。
可在赤潮，所有人都习以为常，像是在执行一套无比成熟的规程。
索雷尔看不懂，而真正的原因，他更不可能想到。
流民数量的增多意味着人口底盘变大，代表可动员劳力、可训练士兵、可培养工匠的数量在成倍上涨。
洗净后的流民不会立即有用，但他们会活下来。
只要活下来，就会被纳入赤潮的粮配、工分与审核体系，不一定会留在城内，而分配到周围的赤潮其他领地。
一旦进入体系，他们不是负担，而是资源，是可以被持续加工的人力矿。
路易斯不是在救济，是在给未来的产业扩张，提前储备人。
至于如何找到新的产业，对于路易斯这位来自地球的穿越者，以及有着每日情报这个金手指的领主来说，根本就不是问题。
索雷尔当然不可能意识到这一点。
在他的视角里，这套流程既耗钱又耗力，简直愚蠢至极。
他没看懂这套体系的逻辑，是因为他的眼界不够。
第三天下午，索雷尔走到居民区的广场。
那是市民集中的区域，也是观察城市风气最直接的地方。
恰好看到一名推独轮车的老人脚下一滑，整袋面粉撒了一地。
索雷尔下意识以为骑士会挥鞭驱赶挡路者。
毕竟在帝都，这是再自然不过的事情。
但赤潮城里，巡逻骑士立即勒马，翻身下地，先扶起老人，然后把散落的面粉重新装回袋中，确认无碍后才继续巡逻。
周围的市民没有退开，反而几个孩子眼睛亮得像星子：“我也要当骑士！”
索雷尔愣在原地，骑士，不再是特权阶级，而是保护者。