苏牧站在太极殿的蟠龙柱旁，望著阶下匍匐的文武百官，手指缓缓摩挲著腰间玉珏。三日前收到的密报如同重锤，將他从边境战事的焦虑中拽回京都——御史中丞李邦彦与大月氏暗通款曲的铁证，此刻正藏在龙案暗格里。
“启稟陛下，“吏部尚书王承业出列，朝珠在烛火下泛著冷光，“臣恳请彻查太液池工匠失踪案，近日已有三十七名匠人无故消失。“
苏牧垂眸掩去眼底锋芒：“准奏。刑部侍郎周延儒即刻牵头调查，三日內务必查清。“他的目光扫过丹墀下的李邦彦，见其袖口微微颤抖，心中冷笑。
与此同时，掖庭冷宫深处，掌灯的老太监將食盒放在青石板上。“刘贵人，用膳了。“腐朽的木门“吱呀“打开，露出一张苍白如雪的脸。
“李大人让我带句话，“老太监压低声音，“九幽冥火阵已准备妥当，只待月食之夜。“
刘贵人突然剧烈咳嗽起来，绣著金线的帕子洇开点点血跡。“告诉他，“她喘息著，“我要的东西...必须亲手交到本宫手中。“
太极殿西暖阁，张皇后正將金丝炭添入鎏金炭盆。“陛下深夜召见臣妾，可是为了...“她忽然注意到苏牧案头摊开的《大月氏风物誌》，瞳孔骤然收缩。
“梓童可知，“苏牧把玩著镇纸，声音如浸了冰的寒泉，“朕今日收到密报，说你兄长张绍宗私调府兵三万，屯於雁门关外？“
炭盆爆出火星，张皇后的指尖深深掐进掌心：“臣妾兄长忠心耿耿...“
“忠心？“苏牧霍然起身，玉珏重重砸在案上，“他与李邦彦合谋，將朝廷粮餉换成沙土运往边境，致使三万將士冻饿而死！“
殿外惊雷炸响，张皇后踉蹌后退半步，鬢边金步摇剧烈晃动。“陛下...臣妾毫不知情...“
“不知情？“苏牧抽出案头血书，“这是李將军从死人堆里爬出来送来的，你且看看！“
血书在风中展开，暗红的字跡触目惊心：“臣李玄甲率五千铁骑，於朔州遭遇伏击，箭矢尽为哑火，甲冑皆为薄铁...“
张皇后忽然惨笑出声：“陛下以为臣妾为何被囚冷宫？臣妾若不配合，我张家满门早已成了刀下亡魂！“她突然扯开衣襟，露出胸前狰狞的烙痕，“这是李邦彦用烧红的铁烙下的，他说...他说要让臣妾生不如死！“
苏牧瞳孔骤缩，缓缓伸手触碰那道焦黑的伤痕。“为何不早说？“