应天城外，龙泉山坳。
低沉的、持续的嗡鸣声在山谷间迴荡。
那不是野兽的嘶吼，也不是风过隘口。
那是金属与蒸汽的咆哮。
巨大的木石结构厂房內，一座由青铜、熟铁、异铁合金构成的庞然大物，正在颤抖中运行。
三丈高的锅炉被烧得通红。
压力表的铜针在剧烈震颤，指向一个危险的刻度。
粗大的铁质管道连接著巨大的气缸，活塞杆以缓慢但坚定的节奏往復运动。
通过复杂的曲轴和连杆，最终驱动著一个沉重的飞轮开始旋转。
越转越快。
“成了……成了！”
一个满脸煤灰、双眼布满血丝的老工匠嘶声喊道。
他叫王恭，曾是元廷工部的匠户，如今是大明格物院“力机所”首席大匠。
周围数十名同样疲惫不堪的工匠、学徒、格物院学生，全都屏住了呼吸。
飞轮的转速逐渐稳定。
带动著旁边的传动轴，进而驱动著一组简易的锻锤，开始有规律地起落。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
每一声闷响，都仿佛敲在所有人的心上。
厂房外，朱元璋（朱越）负手而立。
他没有穿龙袍，只是一身简单的青布常服，但周围的侍卫、官员全都躬身垂首，大气不敢出。
刘基站在他身侧，手中捧著一叠厚厚的图纸和演算纸。
“自陛下五年前下旨组建格物院，设立『力机』、『异电』、『火器』、『净化』四所以来，此物是第一项重大突破。”
刘基的声音带著压抑的激动。
“王恭等人根据陛下所提『水沸气胀，可推力』之原理，歷时三年零七个月，失败一百二十九次，耗铁十七万斤，异铁三百斤，最终製成此『蒸汽原机』。”
“目前可稳定输出约……相当於三十匹壮马的拉力。”
“若进一步完善，放大规模，可用於矿山排水、工坊驱动、甚至……”
他顿了顿。
“牵引车辆。”
朱元璋没有说话。
他只是静静地看著那座轰鸣的机器，看著飞轮旋转带起的风，吹动了厂房內悬掛的布幡。
一种极其复杂的情绪，在他胸中翻涌。
蒸汽机。
工业革命的標誌。
在他记忆里的那个世界，这东西的出现，改变了一切。
而在这个被幽能侵蚀、文明存亡悬於一线的世界，它的意义，更加复杂。
“可靠吗？”
他问。
“目前连续运转两个时辰，未见明显故障。但锅炉压力极大，已有三处焊缝渗漏，需停机修补。”
刘基如实稟报。
“异铁合金部件表现如何？”
“关键的气缸內壁、活塞环，掺入了百分之五的异铁粉末。磨损程度仅为纯铁部件的三成，且能有效抵抗高温下的幽能环境微侵蚀。”
“造价。”
“若是量產简化型號，不计异铁，每台约需熟铁八千斤，铜五百斤，工匠三百工。若计入异铁……目前难以估量，异铁开採与提纯仍是瓶颈。”
朱元璋点了点头。
“告诉王恭，所有参与此项目者，赏银百两，赐『匠师』衔，子孙可入格物院附学。”
“此机命名……『洪武一式蒸汽机』。”
“令力机所继续改进，目標有三。”
他伸出三根手指。
“一，小型化。朕要看到能装在车船上的机器。”
“二，提效降耗。同样的煤，要推更重的物，转更久的轮。”
“三，安全。给朕解决锅炉爆炸的风险。”
“是！”
刘基快速记录。
“另外。”
朱元璋转身，看向龙泉山另一侧，那里隱约可见高耸的烟囱。
“枪炮厂的新生產线，进度如何？”
“回陛下，採用水力锻锤和標准化模具后，『洪武二式』燧发銃的日產已达十五支，良品率七成。”
“但『异电銃』原型机，仍卡在储能环节。异铁线圈的『蓄电』效果极不稳定，最多维持三次击发，且威力隨次数衰减。”
“继续攻关。”
朱元璋的目光锐利。
“告诉异电所，朕给他们一年时间。若再无突破，所长撤职，全所俸禄减半。”
“还有，铁路。”
“从唐山矿场到遵化铁厂的实验轨道，铺了多少？”
“已铺十里。木质包铁轨，异铁加固连接处。实验矿车自重过大，需八匹马拉动，效果未达预期。”
“那就继续减重，改设计。让力机所和工匠一起想办法。”
朱元璋抬头，望向北方。
“我们没有几百年可以慢慢爬。”
“清国的怪物，不会等我们。”
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几乎在同一时间。
辽东，赫图阿拉地下深处。
这里已不是简单的洞穴，而是被幽能彻底改造的、血肉与晶石混合的巨型腔体。
“兵巢”。
腔体內壁覆盖著不断搏动的、半透明的肉质薄膜。
薄膜下方，隱约可见无数扭曲的胚胎状物体，在幽蓝色的营养液中沉浮。
老萨满——或者说，铁鸦军在此地的代行者——悬浮在腔体中央。