隆庆六年正月初一，朱载坖站在乾清宫门口，看著外面灰濛濛的天。
新年的第一天，按照规矩，他要去奉天殿接受百官朝贺。
但他没去。
不是身体不行，是不想去。
“冯保。”他开口。
冯保连忙凑过来：“陛下有何吩咐？”
“今日朝贺，免了。让內阁带著百官，在奉天殿行个礼就行。”
冯保愣了一下，小心翼翼地说：“陛下，这……这是新年大朝，陛下不出席，只怕……”
“只怕什么？”
冯保咽了口唾沫：“只怕外面又该传了。”
朱载坖笑了。
“传什么？传朕快死了？”
冯保不敢接话。
朱载坖转过身，看著他。
“冯保，你知道今年是什么年吗？”
冯保愣了一下：“今年是……隆庆六年。”
“对，隆庆六年。”朱载坖说，“你知道朕今年多大吗？”
冯保想了想：“陛下今年……三十五，过了年就是三十六。”
朱载坖点点头。
三十六，有个死劫。
歷史上的隆庆帝，死於隆庆六年五月。死前几个月，朝野就已经开始暗流涌动。“主少国疑”四个字，就是那时候开始传的。
现在，隆庆六年到了。
该来的，就要来了。
“冯保。”他说，“你去传旨吧。朕今天不想动。”
冯保磕了个头，正要退出去，朱载坖忽然又叫住他。
“等等。”
冯保停住脚步。
朱载坖想了想，说：“太后那边，朕得去一趟。今天是正月初一，不去给太后拜年，说不过去。”
冯保连忙说：“奴婢这就去慈庆宫通传。”
“不用通传。”朱载坖摆摆手，“朕走著去，就当散步了。”
……
慈庆宫离乾清宫不远，穿过两道宫门就到了。
朱载坖走在宫道上，两边的太监宫女见了，纷纷跪下行礼。他摆摆手，示意他们起来，继续往前走。
冯保跟在后面，亦步亦趋。
到了慈庆宫门口，早有太监进去通报。片刻之后，一个老嬤嬤迎出来，满脸堆笑：“陛下驾到，太后娘娘正等著呢。”
朱载坖点点头，迈步进去。
正殿里烧著炭盆，暖烘烘的。陈太后坐在上首，穿著一身絳红色的吉服，头髮梳得一丝不苟，脸上带著慈祥的笑。
“儿臣给母后拜年。”朱载坖跪下，行了大礼。
陈太后连忙让嬤嬤扶他起来：“快起来，快起来。地上凉，皇帝身子要紧。”
朱载坖站起来，笑道：“母后，儿臣身子好著呢。大过年的，该行的礼不能少。”
陈太后看著他，上下打量了一番，眼中露出欣慰的神色。
“皇帝这气色，真是越来越好。”她说，“哀家记得五年前刚即位那会儿，你那脸色蜡黄蜡黄的，哀家看著都揪心。现在可好，红润润的。”
朱载坖笑道：“都是托母后的福，儿臣这几年谨遵太医的嘱咐，不敢懈怠。”
陈太后点点头，嘆了口气：“你父皇当年就是……唉，不说了。皇帝能爱惜身子，是大明的福气，也是哀家的福气。”
朱载坖听出她话里的感慨。
嘉靖帝晚年痴迷丹药，身体每况愈下，六十岁就驾崩了。陈太后是过来人，比谁都清楚那些事的后果。
“母后放心。”朱载坖说，“儿臣心里有数。”
陈太后点点头，忽然想起什么，问：“皇帝今日怎么没去奉天殿？哀家听说你免了朝贺？”
朱载坖苦笑：“母后也听说了？儿臣就是懒得动，大过年的，让那帮人在殿里站一个时辰，何苦呢？让他们自个儿行个礼就是了。”
陈太后摇摇头：“话是这么说，可外面那些人，嘴上不说，心里指不定怎么想。”
朱载坖知道她说的是流言。
“母后也听到那些风言风语了？”
陈太后沉默了一下，说：“哀家在深宫里，也听了几句。说什么皇帝身子不好，连大朝都上不了。哀家当时就骂了传话的太监——皇帝前几日还来请安，气色好得很，哪个烂了舌头的在造谣？”
朱载坖心中一暖。
这老太太，平时不怎么管事，但关键时刻，是站在他这边的。
“母后不必动气。”他说，“让他们传去。儿臣今天来给母后拜年，就是要让宫里的人都看看——儿臣好著呢。”
陈太后点点头，又嘆了口气。
“哀家年纪大了，別的不盼，就盼皇帝平平安安的。太子还小，你要是有什么事，这偌大的江山，可怎么办？”
朱载坖握住她的手：“母后放心，儿臣不会有事的。”
陈太后眼眶微红，拍了拍他的手背。
“好，好。哀家信你。”
……
正月没过完，流言就起来了。
一开始是悄悄的，只在几个言官私下的聚会上传。