第二天一早，赵铁柱就被锦衣卫带进了宫。
这是他穿越以来第一次进皇宫。红墙黄瓦，金碧辉煌，殿宇重重叠叠，一眼望不到头。太监和宫女们低著头匆匆走过，没有人说话，没有人抬头，整个皇宫像一座巨大的、沉默的机器。
赵铁柱被带到了慈寧宫——太后的寢宫。
慈寧宫比他想的大，也比他想的小。大的是院子，宽阔得能跑马，铺著汉白玉的地砖，每一块都打磨得光滑如镜。小的是正殿，只有三间，但每一间都布置得富丽堂皇——紫檀木的家具，金丝楠木的樑柱，象牙雕刻的屏风，珊瑚镶嵌的摆件。
赵铁柱站在正殿里，等著太后的驾临。
等了大约一刻钟，屏风后面传来脚步声。
然后，一个穿著深紫色宫装的女人从屏风后面走了出来。
赵铁柱第一次见到太后。
她比他想像的老，也比他想像的年轻。说老，是因为她的头髮已经花白了，眼角的皱纹在脂粉下面若隱若现。说年轻，是因为她的身姿依然挺拔，步伐依然矫健，目光依然锐利得像一把刀。
太后坐在主位上，居高临下地看著赵铁柱。
“你就是赵铁柱？”
“草民赵铁柱，叩见太后娘娘。”赵铁柱跪下来，磕了一个头。他的姿势依然不太標准，但比上次见长公主时好了很多——周虎教了他三天。
“起来吧。”太后的声音不大，但有一种不怒自威的气势，“抬起头来，让本宫看看。”
赵铁柱抬起头。
太后打量了他很久。从头髮到眉毛，从眉毛到眼睛，从眼睛到鼻子，从鼻子到嘴巴——她的目光像一把尺子，在赵铁柱的脸上量来量去。
“长得倒是一表人才，”太后说，“不像个铁匠，倒像个读书人。”
“太后过奖了。草民就是个粗人。”
“粗人？”太后笑了，那笑容冷得像是冬天的风，“一个粗人，能造出加特林？一个粗人，能让长公主对你死心塌地？一个粗人，敢跟本宫谈条件？”
赵铁柱的心跳加速了，但他的脸上没有任何表情。
“太后——”
“赵铁柱，”太后打断了他，“本宫不喜欢拐弯抹角。本宫问你三个问题，你如实回答。”
“太后请说。”
“第一，加特林的技术图纸在哪里？”
赵铁柱沉默了一瞬。
“回太后，图纸在一个安全的地方。只有草民一个人知道。”
太后的目光冷了一度。
“第二，你跟长公主是什么关係？”
赵铁柱的手指微微收紧。
“回太后，长公主是草民的恩主。草民为长公主效力，长公主给草民兵器和人手——”
“本宫问的不是这个。”太后再次打断了他，“本宫问你——你们之间，有没有私情？”
赵铁柱的喉咙紧了一下。
这个问题，他无法用官话搪塞。太后不是一个会被官话搪塞的人。
“太后，”他说，“草民对长公主殿下，忠心耿耿。”
“忠心耿耿？”太后冷笑了一声，“赵铁柱，你以为本宫看不出来？长公主看你的眼神，跟你说话的语气，为了你跟本宫的人翻脸——这些，本宫都看在眼里。”
她站起来，走到赵铁柱面前，低头看著他。
“赵铁柱，本宫给你一个机会。离开长公主，投靠本宫。加特林的技术交给本宫，本宫封你为工部侍郎，赏银万两，赐宅一座，再给你配几个能工巧匠当徒弟。你要什么，本宫给你什么。”
她顿了一下，声音压得更低了。
“如果你不答应——”
她没有说下去，但她眼睛里的寒意已经说明了一切。
赵铁柱站在那里，感觉自己的后背已经被冷汗湿透了。
他知道，太后不是在跟他商量。她是在给他最后通牒——要么归顺，要么死。
“太后，”赵铁柱开口了，声音平静得连他自己都觉得意外，“草民有一个问题想问太后。”
太后的眉毛微微挑了一下：“你问。”
“太后要加特林，是为了什么？”
太后愣了一下。
“为了大雍的江山社稷。”
“太后，”赵铁柱抬起头，看著太后的眼睛，“大雍的江山社稷，有边关三十万將士守著，有长公主殿下在朝堂上撑著，有秦老將军这样的忠臣良將在边关浴血奋战。加特林给太后，太后要用它来做什么？”
太后的脸色变了。
“赵铁柱，你这是在质询本宫？”
“草民不敢。草民只是想知道——太后要加特林，是为了打北狄，还是为了打长公主？”
这句话说出来的瞬间，慈寧宫正殿里的空气像是凝固了。
太后的脸色从白变青，从青变红，从红变成了一种近乎铁青的顏色。她的嘴唇在发抖，手指在发抖，整个人都在发抖。
“赵铁柱！”她的声音尖锐得像刀子划过玻璃，“你放肆！”
“太后息怒。”赵铁柱低下头，但语气依然平静，“草民只是一个粗人，说话不知道轻重。但草民说的每一句话，都是真心话。”
他抬起头，看著太后。
“加特林是杀人的武器。它可以杀北狄人，也可以杀大雍人。它可以保家卫国，也可以祸国殃民。太后，草民把加特林的技术交给您，您能保证——它不会被用来对付长公主吗？”
太后的嘴唇哆嗦著，一个字都说不出来。
因为她知道，她不能保证。
如果她有了加特林，她做的第一件事就是用它来对付李长歌。这是她跟李长歌之间长达八年的权力斗爭的本质——不是你死，就是我活。
赵铁柱看著她沉默的样子，心里最后一丝侥倖也消失了。
太后不会放过李长歌。永远不会。
“太后，”赵铁柱说，“草民的答案，您已经知道了。”
太后盯著他看了很久很久。
然后她笑了。
那是一种让人不寒而慄的笑。冷的、狠的、带著一种“既然你不识抬举，那就別怪本宫不客气”的决绝。
“赵铁柱，”她的声音忽然变得平静了，平静得像是暴风雨前的寧静，“你是一个有骨气的人。本宫最欣赏有骨气的人。但本宫也最討厌有骨气的人——因为他们不识时务。”
她转过身，走回主位上坐下。
“来人。”
两个太监从门外走进来，低著头，不敢抬头。
“送赵先生出宫。好生伺候著，別让人伤了他。”
她看著赵铁柱，目光里没有任何温度。
“赵铁柱，你好好想想。本宫给你三天时间。三天之后，如果你还不答应——”
她没有说完，但她轻轻挥了挥手，像是赶走一只苍蝇。
赵铁柱被太监带出了慈寧宫。
走出宫门的时候，阳光照在他的脸上，刺得他眯起了眼睛。他深深地吸了一口气，发现自己的腿在发软。
刚才那番话，是他这辈子说过的最不要命的话。
他在太后的面前，当面质问她——你要加特林，是为了打北狄，还是为了打长公主？
这句话，足够他死十次了。
但他还活著。太后没有杀他。
不是因为太后仁慈，而是因为他手里还有加特林的技术图纸。只要图纸还在他手里，太后就不敢杀他。
但他知道，太后不会给他太多时间。三天，也许五天，也许十天——总有一天，太后的耐心会耗尽。到那时候，她不会再跟他谈条件，她会直接动手。
赵铁柱走在永安城的大街上，看著来来往往的人群，忽然想起了李长歌。
她说：“活著回来。”
他说：“我答应您。”
他摸了摸口袋里的那张纸条——那是他临走前，李长歌塞给他的。纸条上只有一行字：
“如果太后要杀你，就把这个给她看。”
纸条的背面，是一道圣旨的复印件。
不是永安帝的圣旨，是先帝的。
先帝在圣旨里写道：“长公主李长歌，聪慧过人，忠诚体国。朕百年之后，若朝中有变，长公主可持此詔，代朕行权。凡我大雍臣民，见此詔如见朕。钦此。”
这是一道空白圣旨。
是先帝留给李长歌的最后一道护身符——在最危急的时刻，她可以拿著这道圣旨，接管一切权力。
李长歌把这道圣旨的复印件交给了赵铁柱，意思很明確——如果太后要杀你，你就告诉她，你手里有这道圣旨。杀了你，这道圣旨就会公之於眾。到那时候，太后就是弒君之罪。
赵铁柱摸著口袋里的纸条，心里涌起一股暖意。
李长歌把最后一道护身符给了他。
她把他的命，看得比自己的命还重。
赵铁柱站在永安城的大街上，仰头看著天空。
天很蓝，云很白，风很轻。
“殿下，”他低声说，“我一定会活著回去。”
第二十六章三天
三天的时间，像三把悬在头顶的刀，一天比一天近。
赵铁柱被安排住在韩彰府邸的一间客房里。房间很舒服，有床有桌有椅，窗台上还摆著一盆兰花。每天有人送饭送水，三菜一汤，有荤有素，比他自己在边关吃的好了不知道多少倍。
但他一口都吃不下。
不是不想吃，是吃不下。太后的三天期限像一块石头压在他的胃上，让他没有任何食慾。
第一天，韩彰来找他。
“赵先生，想好了吗？”
“韩大人，草民想跟您说一个故事。”
韩彰皱了皱眉：“什么故事？”
“从前有一个铁匠，他打了一把很好的刀。这把刀削铁如泥，吹毛断髮。所有人都想要这把刀——將军想要它上阵杀敌，山匪想要它打家劫舍，商人想要它防身护货。铁匠把刀给了將军。將军用这把刀杀了很多人，包括一些不该杀的人。后来，有人问铁匠，你后悔吗？铁匠说，我后悔的不是打了这把刀，我后悔的是把它交给了不该交的人。”
韩彰沉默了一会儿。
“赵先生，你的意思是，太后是不该交的人？”
“韩大人，草民什么都没说。”
韩彰看著他，嘆了口气。
“赵先生，本官再给你一个忠告——不要跟太后讲道理。她不听道理。她只听两种话——要么是『我服了』，要么是『我死了』。”
赵铁柱笑了笑：“那草民就做第三种。”
“什么？”
“我活著，但我不服。”
韩彰摇了摇头，转身走了。
第二天，韩彰没有来。
来的是另一个赵铁柱没有想到的人——刘安，太后身边的掌印太监。
刘安是个五十多岁的太监，面白无须，身材微胖，看起来像一个和气的商人。但他的眼睛出卖了他——那双眼睛里有太多东西，太深、太暗、太复杂。
“赵先生，”刘安笑眯眯地坐下来，“杂家是来跟你聊天的。”
“刘公公请坐。”
“赵先生，杂家在太后身边伺候了三十年，见过形形色色的人。有骨头硬的，有骨头软的，有见风使舵的，有一根筋走到底的。赵先生你猜，最后活得最长的是哪种人？”
“刘公公请说。”
“是见风使舵的那种。”刘安的笑容不变，“骨头硬的人，都死了。骨头软的人，被人踩死了。一根筋走到底的人，撞到墙上撞死了。只有见风使舵的人，风往哪儿吹，他就往哪儿倒，永远不倒。”
赵铁柱看著刘安，忽然笑了。
“刘公公，您这是在劝草民投降？”
“杂家不是在劝你投降，杂家是在劝你活著。”刘安收起笑容，认真地说，“赵先生，你还年轻，有大好的前程。加特林的技术，交给太后，你还是能造加特林。太后又不是要把加特林毁了，她是要用它来保家卫国。你跟太后合作，对你有好处，对大雍也有好处。何乐而不为呢？”
赵铁柱沉默了一会儿。
“刘公公，草民问您一个问题。”
“你说。”
“太后要加特林，真的是为了保家卫国吗？”
刘安的笑容凝固了一瞬。
“赵先生——”
“刘公公，您在太后身边三十年，比任何人都清楚太后的心思。太后要加特林，不是为了打北狄，是为了打长公主。等长公主倒了，太后再用加特林来做什么？对付那些不听话的大臣？对付那些不交税的百姓？还是——”
“够了。”刘安站起来，脸色铁青，“赵铁柱，你太放肆了。”
赵铁柱也站起来，看著刘安的眼睛。
“刘公公，草民知道自己在说什么。草民也知道，这些话传到太后耳朵里，草民就是死路一条。但草民不怕死。草民只怕——加特林被用在了不该用的地方。”
刘安盯著他看了很久，然后转身走了。
走到门口时，他停下来，头也不回地说了一句话：
“赵铁柱，你是一个好人。但好人，往往活不长。”
第三天。
赵铁柱坐在客房里，等待著最后的时刻。
他没有写遗书——因为他没有什么要交代的。他的全部家当就是一身衣服和一把锤子。衣服穿在身上，锤子被韩彰的人收走了，不知道放在哪里。
他想了很多事。
想起了穿越之前的生活——朝九晚五，上班下班，周末打游戏。那时候的他，绝对不会想到自己有一天会站在古代皇宫里，跟这个国家最有权势的女人討价还价。
想起了穿越之后的三年——在边关的风沙中打铁，在王大爷的尸体前沉默，在工坊的炉火旁彻夜不眠。那时候的他，只想活下去。
想起了李长歌——想起了她在工坊门口放参汤的样子，想起了她吃羊肉麵时辣得眼泪汪汪的样子，想起了她说“我的药铺开在你的铁匠铺旁边”时耳朵尖泛红的样子。
他忽然觉得，就算今天死了，也值了。
因为他遇到了李长歌。
因为他在这个世界上，做了一些有意义的事。
因为他——
爱她。
这个字在赵铁柱的脑海里炸开的时候，他自己都嚇了一跳。
爱？他爱李长歌？
他想了想，然后笑了。
是的，他爱她。
不是因为她漂亮，不是因为她有权，不是因为她能给他钱和人。是因为她是李长歌。是因为她在最黑暗的时候依然燃烧著火焰，是因为她卖掉母亲的遗物筹措军餉时的决绝，是因为她收到铁玫瑰时耳朵尖泛红的样子。
是因为她让他觉得，穿越到这个世界上，不只是为了活著，还是为了——爱一个人。
赵铁柱坐在客房里，等著命运的降临。
但命运没有来。
来的是一封信。
信是沈默送来的——不知道通过什么渠道，出现在了他的枕头下面。
信上只有一行字，是李长歌的笔跡：
“別怕。我来了。”
赵铁柱看著那五个字，眼眶忽然热了。
他擦了一下眼睛，把信折好，放进贴身的口袋里，跟那块绣著“歌”字的白绢放在一起。
“殿下，”他低声说，“您怎么来了？您不应该来的。”
但他的手在发抖——不是害怕，是激动。
因为她来了。
她没有让他一个人面对。
她来了。
第二十七章摊牌
李长歌到京城的时候，是一个深夜。
她没有走正门——她现在的身份是“巡视边关防务”的钦差，回京需要皇帝的旨意。但她没有旨意，所以她走的是密道——就是上次带赵铁柱出城试枪的那条密道。
沈默在密道的出口等她。
“殿下，赵先生被关在韩彰府邸的客房里。韩彰派了二十个锦衣卫看守，但以属下的能力，救出赵先生不成问题。”
“不。”李长歌说，“不用救。”
“殿下？”
“赵铁柱不是囚犯，他是太后的筹码。只要筹码还在太后手里，她就觉得胜券在握。我们要做的，不是把筹码抢回来——”
她的目光冷了下来。
“是把太后的棋盘，整个掀翻。”
第二天一早，李长歌穿著朝服，从密道进了宫。
她没有去见永安帝，而是直接去了慈寧宫。
太后正在用早膳，听到太监通报“长公主殿下求见”的时候，手里的筷子顿了一下。
“她怎么回来的？”太后的声音冷得像冰，“边关到京城，最快也要十二天。她昨天还在边关，今天就到了京城？”
“太后，长公主殿下是——是从密道进的宫。”
太后的脸色变了。
密道。那条先帝留给长公主的密道。她一直以为那条密道已经被封死了，没想到——
“让她进来。”
李长歌走进慈寧宫的正殿，步伐沉稳，面色平静。她穿著一身大红色的朝服，头戴凤冠，腰悬玉佩，整个人像一团燃烧的火焰。
“儿臣给母后请安。”她微微欠身，语气不卑不亢。
太后的目光在她身上停留了很久。
“长公主，你不在边关好好待著，跑回京城做什么？”
“儿臣听说，母后把边关火器营的总教习赵铁柱抓到了京城。儿臣想知道，赵铁柱犯了什么法？”
太后的脸色沉了下来。
“长公主，赵铁柱的事，是本宫在管。不劳你操心。”
“母后，”李长歌抬起头，目光直视太后，“赵铁柱是儿臣的人。他在边关为国立功，造出了加特林，一战斩敌八千，保住了边关的平安。这样的人，母后不分青红皂白就抓起来，儿臣想问一句——天理何在？”
太后的手拍在了桌上，茶杯跳了起来，茶水溅了一桌。
“李长歌！你这是在跟本宫说话？”
“儿臣只是在说事实。”李长歌的声音没有提高半分，但每一个字都像是刀子，一刀一刀地剜在太后心上，“母后要赵铁柱，不是为了边关的平安，是为了加特林的技术。母后要加特林的技术，不是为了打北狄，是为了对付儿臣。”
“你——”
“母后，”李长歌从袖子里掏出一卷黄綾，展开，“请看看这个。”
太后低头一看，瞳孔骤然收缩。
那是先帝的圣旨。不是复印件，是原件。
“朕百年之后，若朝中有变，长公主可持此詔，代朕行权。凡我大雍臣民，见此詔如见朕。钦此。”
太后的脸色从青变白，从白变灰。
“这……这不可能……先帝什么时候——”
“先帝驾崩前三天，亲手写的。”李长歌的声音平静如水，“他知道母后会专权，知道皇弟不是您的对手，所以他给我留了这道圣旨。母后，这道圣旨的意思是——只要我拿出来，您就不再是太后了。您只是一个先帝的遗孀，没有任何权力。”
太后的嘴唇在发抖，手指在发抖，整个人都在发抖。
“李长歌……你……你敢——”
“儿臣不想这样做。”李长歌把圣旨收回去，声音忽然柔和了一些，“母后，儿臣知道，您做的一切，都是为了大雍。只是我们的方法不同。您觉得权力在手才能保天下太平，儿臣觉得百姓安居才是天下太平。我们斗了八年，斗得两败俱伤，斗得朝堂上乌烟瘴气，斗得边关將士饿著肚子守关。母后，您不累吗？”
太后没有说话。
她只是坐在那里，看著李长歌，目光里有愤怒、有不甘、有恐惧，还有一种极其微弱的、被压在最深处的——疲惫。
八年了。她跟李长歌斗了八年。
她累了。
但她不会认输。她是太后，是这个国家最有权势的女人。认输意味著失去一切——权力、地位、尊严、生命。
“李长歌，”太后的声音沙哑得像砂纸，“你以为一道圣旨就能让本宫认输？”
“儿臣没有让母后认输。儿臣是来跟母后谈条件的。”
“什么条件？”
“第一，放了赵铁柱，让他回边关。加特林的技术，他可以交给兵部，但兵部必须由儿臣的人掌管。”
“第二，母后的人，从边关撤回来。边关的军权，交给秦老將军全权负责。”
“第三——”李长歌顿了一下，“母后，儿臣要您一个承诺——从今以后，不再干涉朝政。您可以安享晚年，可以种花养鸟，可以做一个含飴弄孙的老太太。但朝堂上的事，您不要再管了。”
太后盯著她看了很久。
“李长歌，你这是在逼本宫退位？”
“儿臣是在给母后一个体面的退路。”
“如果本宫不答应呢？”
李长歌从袖子里掏出那本册子——韩彰贪墨军餉的帐册——放在桌上。
“母后，这是韩彰贪墨边军军餉的帐目。二十万两白银，每一笔都清清楚楚。韩彰是您的人，他贪的钱，有一半进了您的私库。母后，贪污军餉是什么罪？按照大雍律法——斩立决。”
太后的脸色彻底变了。
“你——”
“还有，”李长歌又从袖子里掏出一封信，“这是母后写给韩彰的亲笔信，让他『除掉赵铁柱』。母后，谋杀朝廷命官是什么罪？按照大雍律法——也是斩立决。”
太后瘫坐在椅子上，面如死灰。
她知道，她输了。
不是输在今天，是输在八年前。八年前她不该让李长歌活下来。八年前她不该让李长歌进入朝堂。八年前她不该——
但没有如果了。
“李长歌，”太后的声音忽然平静了下来，平静得像是暴风雨过后的海面，“你贏了。”
李长歌看著她，沉默了一会儿。
“母后，儿臣不想贏。儿臣只想——让大雍的百姓过上好日子。”
太后苦笑了一下。
“你说得对。我们斗了八年，斗得两败俱伤。我累了。你也累了。”
她站起来，走到李长歌面前，伸手拍了拍她的肩膀。
“长公主，你比本宫想像的厉害。先帝没有看错人。”
她转身走回內殿，背影佝僂了许多，像是一瞬间老了十岁。
“刘安，”她的声音从內殿传出来，“传本宫的旨意——放了赵铁柱。还有，把韩彰抓起来，交给刑部。贪墨军餉的事，一查到底。”
刘安跪在地上，声音发抖：“太后——”
“去吧。”太后的声音疲惫得像是从很远的地方传来，“本宫累了。想歇歇了。”
第二十八章重逢
赵铁柱被从韩彰府邸放出来的时候，阳光正好。
他站在大门口，眯著眼睛看天，深深地吸了一口气。自由的味道——带著槐花的甜香和市井的烟火气，比韩彰府邸里薰香的甜腻味好闻一万倍。
“赵先生。”
一个熟悉的声音从身后传来。赵铁柱转头，看到沈默站在街对面，穿著一身普通的灰色短打，看起来像是一个不起眼的路人。
“沈统领？你怎么在这里？”
“殿下让我来接你。”沈默的嘴角微微弯了一下——这是赵铁柱第一次看到他笑，“殿下说，让你去一个地方。”
“什么地方？”
“你去了就知道了。”
沈默带著赵铁柱穿过了半个永安城，来到了城南的一条小巷子里。巷子很窄，只能容两个人並肩通过，两边的墙壁上爬满了爬山虎，绿油油的，在风中轻轻摇摆。
巷子的尽头，是一扇朱红色的小门。门上面掛著一块匾，匾上写著四个字——
“赵记铁铺。”
赵铁柱愣住了。
他推开门，走进去。
院子不大，但收拾得很整齐。左边是一排打铁的设备——炉子、铁砧、水槽、工具架，一应俱全。右边是一小块空地，种著几株药材——当归、黄芪、枸杞，绿油油的，长势很好。
院子中间，站著一个女人。
她穿著一身月白色的衣裳，头髮简单地挽了一个髻，用一支白玉簪固定。她背对著他，正在给那几株药材浇水。水壶里的水细细地洒在叶子上，在阳光下闪烁著晶莹的光芒。
“殿下？”赵铁柱的声音有些哑。
李长歌转过身来。
阳光照在她的脸上，把她的眉眼映得格外柔和。她的嘴角微微弯著，眼睛里有一种赵铁柱从未见过的光芒——不是火焰，是阳光。温暖的、柔软的、让人想靠近的阳光。
“赵铁柱，”她说，“我说过，我的药铺开在你的铁匠铺旁边。”
赵铁柱看了看左边的铁匠铺，又看了看右边的药材地，忽然觉得鼻子有点酸。
“殿下，这——”
“这是我在京城给你找的铺子。”李长歌放下水壶，走到他面前，“等战爭结束了，你就在这里打铁。我在这里种药材。你的铁匠铺打铁，叮叮噹噹的，吵到我的病人，你就打轻一点。你的炉火很热，会烤乾我的药材，你就砌一道厚墙。你的铁屑会飞得到处都是，会弄脏我的药材，你就——”
“殿下。”赵铁柱打断了她。
“嗯？”
“您说过的话，我每一句都记得。”
李长歌的耳朵尖红了。
“你记得就好。”
赵铁柱看著她，忽然笑了。
“殿下，您说战爭结束了我要做什么。我现在知道了。”
“做什么？”
“开一个铁匠铺。打菜刀、打铁锅、打农具、打铁玫瑰。打到第一百朵的时候——”
他停下来，看著她的眼睛。
“打到第一百朵的时候，我把它送给您。然后问您一个问题。”
“什么问题？”
赵铁柱从口袋里掏出一样东西，放在掌心里。
是第三朵铁玫瑰。
比前两朵都大，都精致。花瓣更多，层次更丰富，每一片花瓣的边缘都泛著蓝紫色的光泽。花心里镶著一颗小小的铜珠，在阳光下闪烁著金色的光芒。花茎上刻著四个小字——
“坚不可摧。”
李长歌看著那朵铁玫瑰，看著那四个字，眼眶红了。
她没有哭。李长歌不会在人前哭。
但她的眼泪在眼眶里打转，像两颗晶莹的露珠，在阳光下闪闪发光。
“赵铁柱，”她说，“你还没有问我问题呢。”
赵铁柱深吸了一口气。
“殿下，等战爭结束了，等北狄不再南下了，等太后的势力被清除了，等边关的百姓能安居乐业了——您愿意嫁给我吗？”
院子里安静了下来。
风吹过爬山虎，发出沙沙的声响。水壶里的水滴落在药材叶子上，顺著叶脉滑下来，滴在泥土里，发出细微的“嗒”声。
李长歌看著赵铁柱，看了很久很久。
然后她伸出手，把那朵铁玫瑰从他掌心里拿过来，小心翼翼地放进袖子里，和前面那两朵放在一起。
“赵铁柱，”她说，“你知道你在跟谁求婚吗？”
“知道。长公主李长歌。”
“你知道长公主是什么身份吗？金枝玉叶，天潢贵胄。你一个铁匠，配得上吗？”
“配不上。”赵铁柱说，“但我会努力。努力让殿下觉得——这个铁匠，比那些王公贵族都好。”
李长歌看著他，忽然笑了。
那是一种赵铁柱从未见过的笑——不是矜持的、公主式的微笑，不是冷冷的、带著寒意的笑，而是一种真正的、发自內心的、像是花朵在阳光下绽放的笑。
笑得眼睛弯成了月牙，笑得嘴角上扬到了从未有过的弧度，笑得脸颊上出现了两个浅浅的酒窝——赵铁柱从来不知道她有酒窝。
“赵铁柱，”她说，“你刚才说，打到第一百朵铁玫瑰的时候，问我一个问题。”
“对。”
“这是第三朵。你还差九十七朵。”
赵铁柱愣了一下。
“殿下——”
“等打到第一百朵的时候，”李长歌转过身，背对著他，声音轻得像风，“再来问我这个问题。”
她走到药材地前，蹲下来，继续给那些绿油油的药材浇水。
水壶里的水细细地洒在叶子上，在阳光下闪烁著晶莹的光芒。
赵铁柱站在她身后，看著她蹲在地上的背影，忽然笑了。
“好。”他说，“九十七朵。我记住了。”
他转身走进铁匠铺，拿起锤子，在铁砧上敲了一下。
叮。
清脆的声音在院子里迴荡，像是一个承诺。
李长歌蹲在药材地里，背对著他，嘴角的弧度大得怎么都压不下去。
她没有回头，但她听到了那声锤响。
叮。
像是一颗心跳的声音。
（边关篇·未完待续）
作者后记：
赵铁柱后来真的打了九十七朵铁玫瑰。
每一朵都不一样——有含苞待放的，有盛开的，有半开的，有將谢未谢的。每一朵的花瓣上都有不同的纹路，每一朵的花心里都镶著一颗铜珠，每一朵的花茎上都刻著不同的字。
第九十七朵上刻的是——“九十七。还差三朵。”
李长歌把九十七朵铁玫瑰全部摆在窗前，每天早上醒来第一眼就能看到。
如月问她：“殿下，赵先生什么时候打第一百朵啊？”
李长歌说：“等战爭结束了。”
“那战爭什么时候结束啊？”
“快了。”
李长歌看著窗前的铁玫瑰，嘴角微微弯起来。
“快了。”
（全文完）