景和二十五年冬，腊月二十三，小年。
平江府外的渡口下了一场大雪，江面上最后一班渡船收了篙。码头上拢共没剩几个人，其中一个穿旧棉袍的青年，怀里抱著一叠帐册，已经在雪里站了一个时辰。
他叫陆维楨，在等人还钱。
三天前，城东丰泰粮行的掌柜周继宗问他借了五十两银子，说周转三日，约定今日在渡口还。明日便是陆维楨看中的那间铺子租金到期日——他在平江府打拼近十年，从药铺学徒做到帐房，攒了一百二十两身家。七十两已用来租铺子、订药材，剩下五十两全借给了周继宗。
他替周继宗做过三年帐，知道丰泰粮行的底细。周继宗这个人，精明，但不至於赖帐。至少他这么以为。
渡口的风从江面上灌过来。陆维楨换了一只脚支撑重心，把帐册从左手换到右手。棉袍的领口结了一层薄冰。
又过了半炷香工夫，渡口那头来了三个人。
周继宗走在最前面，五十出头，矮胖，穿一件酱色绸面的皮袍，手里笼著个手炉。身后跟著两个伙计，都是膀大腰圆，棉袄袖子挽到小臂，露著两截粗壮的胳膊。
陆维楨上前一步，拱手。
“周掌柜。”
周继宗站住了，脸上似笑非笑。“陆先生，这大冷天的，等谁呢？”
“等周掌柜还钱。”
周继宗笑出声来，偏过头跟身后伙计交换了一个眼色，又转回来。“陆先生，你说笑了。什么钱？”
陆维楨从怀里取出借据。桑皮纸，叠得方方正正。上面有周继宗的画押、中人王老九的印章、借款数目和日期。
周继宗接过去，凑著灯笼光看了一眼。
然后当著陆维楨的面，两手一撕。
纸片落在雪地上。
“你去告官试试。”周继宗把手炉揣回怀里，脸上的笑意没了，“看看平江府的衙门，是向著我这个丰泰粮行的掌柜，还是向著你一个梅里镇来的外乡人。”
两个伙计往前逼了一步。
陆维楨看著雪地上的碎纸片，沉默了几息。然后抬起头。
“周掌柜，你卖粮的帐本，我替你做了三年。该赚的，赚了。不该赚的，也赚了。今日你撕了我的借据，改日我请你喝茶，咱们慢慢对帐。”
说完，他转身就走。
周继宗在身后喊：“姓陆的，你一个穷酸帐房，嚇唬谁呢！”
陆维楨没有回头。
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从渡口进城要走三里路。雪越下越大，官道上的车辙已被新雪盖住。路边的柳树掛著冰凌，风一吹，叮叮噹噹响。
他脑子里过的是那本帐——景和二十三年秋，平江府水灾，粮价飞涨。丰泰粮行將发霉的陈米掺入新米卖给百姓，那一笔赚了两千四百两。进价、售价、掺了多少陈米、经手人是谁、船家是谁、中人是谁，每一笔都清清楚楚。
过目不忘。这个本事他从小就有的。
但现在还不是用的时候。他要先拿到铺子。
路过城西一条巷子时，他听见里面有动静。拳脚声，闷响，夹杂著一个人的骂声。
“打得好！再使点劲！小爷我正嫌天冷，你们这是给小爷挠痒痒呢！”
巷子里，四个地痞围著一个瘦高个儿打。那青年抱著头蹲在墙根，一边挨打一边骂，声音从胳膊缝里挤出来，嘴皮子极溜。
陆维楨认得他。码头上扛活的，叫钱四。
他本不想管。但那个领头的地痞这时候蹲下去，揪著钱四的头髮把他的脸拽出来，从腰间摸出一把短刀。
“钱四，你这张嘴太能说了。今天爷替你修修。”
陆维楨把帐册往怀里塞紧，冲了进去。
他不是练家子。在平江府八年，从码头扛活到药铺学徒，三教九流都打过交道。他不会武功，但他会打架——知道怎么用最短的时间让对方失去动手能力。
他撞过去的时候低了头，肩膀顶在那个拿刀地痞的腋下。那地痞的刀刚举起来，整个人往后栽，后脑勺磕在墙上，闷响一声。刀脱了手，落在雪地里。
剩下三个愣了一下。陆维楨已经拽著钱四的后领把人拖了出来。
领头的地痞从地上爬起来，捂著后脑勺，血从指缝里渗出来，指著陆维楨喊：“你管閒事！知不知道这小子得罪的是谁！”
陆维楨没理。他拖著钱四拐出巷口，又走了一条街，才把人放下来。
钱四靠在墙根，仰著头，鼻子还在淌血，却咧著嘴笑，牙缝里全是血沫子。
“这位爷，你谁啊？”
陆维楨蹲下去，从袖子里扯出一块帕子按在钱四鼻樑上。血很快洇透了帕子。
“抬头。”
钱四仰起头，后脑勺抵著墙。雪落在他脸上，化在血里，淌成一道粉红色的水痕。
“恩公，你打架还行啊。那一肩膀，准头不错。”
“闭嘴。”
钱四闭了嘴。过了一会儿又说：“恩公贵姓？”
“姓陆。”
“陆恩公，”钱四仰著头，声音瓮声瓮气的，“我钱四这条命——”
“別说话。”
陆维楨把钱四带回住处——济安堂后院的一间偏房。他在这家药铺做了三年帐房，东家姓冯，是个厚道人，把这间空房拨给他住，不收租钱。
房间不大，一床一桌一柜。桌上摆著油灯、砚台、几本旧书。墙角堆著几捆药材，空气里瀰漫著甘草和陈皮的微苦气味。
他把钱四按在床上，从藤编药箱里取出剪子、棉布条和几个青瓷药瓶。剪开袖子，胳膊上一片青紫，肋下挨了两拳，呼吸时疼得齜牙。他用手按了按肋骨。
“骨头没断。裂纹了。”
他从药瓶里倒出几粒褐色药丸让钱四含著，又取另一只瓶，倒出粉末用温水调匀——三七粉活血化瘀，配少许当归和乳香止痛生肌。手上动作熟练。
钱四含著药丸，嘴还不閒著。
“恩公，你是大夫？”
“不是。”
“那你咋会这个？”
陆维楨没答。他把药膏敷在钱四肋下，用棉布条一圈一圈缠紧。
缠到一半，钱四忽然不说话了。
陆维楨抬头。钱四的手摸向自己怀里，脸色变了。
“怎么了？”
钱四从怀里摸出一个东西——不是摸出来的，是它自己掉出来的。他的棉袄內衬破了一道口子，像是被刀尖划开的。
掉出来的是一个信封。桑皮纸，没有封口。
钱四的脸色变得很难看。他一把抓起那个信封，想往怀里塞，但陆维楨已经看见了信封上的一行字。
“呈魏爷亲启。”
“魏爷？”陆维楨看著他，“魏容斋？”
钱四不说话。他脸上的嬉笑一点都没了，嘴唇抿成一条线，眼珠子乱转，像一只被堵在墙角的老鼠。
陆维楨没有追问。他把最后一圈棉布条缠好，打了一个结，然后站起来，走到窗边。
“你替薛季昌的人做事。”
身后没有声音。过了一会儿，钱四说：“以前做过。跑腿，传话，盯人。后来他们嫌我嘴碎，把我踢了。”
“这封信是怎么回事？”
“今天上午，有人在码头找到我，让我把这封信送到柳巷一个宅子里。给了我一钱银子跑腿费。”
“你看了？”
“我不识字。”钱四的声音闷闷的，“但我知道那是魏容斋的地方。薛老爷在平江府的生意，都是魏容斋在管。”
陆维楨转过身。钱四已经把信递了过来，低著头，不敢看他。
他接过信，抽出信纸。
上面的字不多，一笔端正的馆阁体：
“查济安堂帐房陆维楨，梅里镇人，年二十五，过目不忘。近日在看估衣街铺面，欲开药材行。此人经手周继宗、马文忠等人帐目，所知甚多。东家吩咐，试试他的深浅。”
落款处没有名字，只画了一个圆圈，里面一点——薛季昌手下人惯用的標记。
陆维楨把信看了一遍，目光落在“东家吩咐”四个字上，停住了。
薛季昌在平江府的生意，由魏容斋打理。以魏容斋的身份，称呼薛季昌，该是“东翁”或者“薛爷”。但这封信上写的不是“东翁”，不是“薛爷”，是“东家”。
写这封信的人，是魏容斋的手下。他口中的“东家”，是魏容斋的东家。
不是薛季昌。是薛季昌上面的人。
陆维楨把信折好，放回信封里。
“这封信，你本来要送到魏容斋手里？”
钱四点头。
“现在信没了，你怎么交代？”
钱四抬起头，眼睛红了。“我……”
门口传来脚步声。两个人同时看向门口。
冯掌柜站在门外。五十来岁，瘦长脸，留一撮山羊鬍，穿一件半旧的青布棉袍。他的脸色很不好看。
“小陆，有人找你。”