新年刚过，中野小馆的积雪还没有化。
北信浓的冬天漫长而严酷，城下町的屋檐下掛著冰棱，足有孩童手臂那么长。街道上的积雪被踩实了又覆上新雪，来来往往的人踩在上面，发出咯吱咯吱的声响。
田地里一片白茫茫，什么都看不见，只有偶尔几只乌鸦落在雪面上，留下浅浅的爪印又飞走了。
这样的天气里，什么农活都干不了，什么仗也打不起来。
所有人都在等雪化。
但赖治没有等。
正月初七，他便召集了山田飞驒守、高梨盛光和与兵卫等几人，在书房里议了一整个下午。
第二天，一道命令便从本城传遍了高梨家的每一个角落，三月樱花盛开之时，將在中野小馆城下举办大比武。
不仅是比武，命令上写得清清楚楚：凡高梨家领內，无论出身，只要是有一技之长的人，皆可报名。
武艺高强者可参加比武，优胜者按名次授予俸禄或职位。
通晓算术、识字、懂水利、会木工、善农事者，亦可报名，经考核后酌情录用。
山田飞驒守拿到命令的时候，捋著鬍鬚看了三遍，然后抬起头来，对前来传令的与兵卫说了一句话：“老夫活了四十多年，头一回见到这样的家主。”
与兵卫笑了笑，没有接话。
他知道飞驒守这句话不是在问他，而是在感慨。
消息传到各个庄子的时候，那些窝在家里猫冬的武士们全都坐不住了。
往年冬天，他们除了喝酒赌钱、偶尔去山里打几只野兔之外，几乎无事可做。困在屋里，身子都锈了。但今年不一样了。
大比武，新家主亲自挑选人才。
不论出身，这四个字意味著什么，每一个下级武士都心知肚明。
那些平日里被谱代家臣压得抬不起头的外样武士，那些空有一身本事却没有门路施展的年轻人，那些祖上有些微功但传到这一代只剩下几十石俸禄的穷武士，全都从这道命令里看到了一个东西，机会。
於是，积雪尚未消融的北信浓大地上，出现了一幅前所未有的景象。
各个庄子的空地上，有人用竹竿搭起简陋的靶场，对著靶子一箭一箭地射。箭头扎进积雪里，拔出来再射，雪地上密密麻麻全是箭孔。
有人把院子里的雪铲乾净，露出冻得硬邦邦的地面，光著脚在上面练习步法，脚底板冻得通红也不肯停。
有人用木头削成刀枪的形状，对著院墙反覆劈刺，嘴里呼出的白气一团一团地散在冷风里。
没有刀枪的，就用竹竿，没有竹竿的，就用木棍。
连木棍都没有的，就徒手比划。
所有人都在练，因为所有人都知道，三月的樱花不会等人。
本城的校场上，同样是一派热火朝天的景象。
赖治的近侍家臣们也在练。山田平八郎脱了上衣，露出一身横肉，双手握著一桿素枪，枪尖在雪光中泛著冷芒。
与他对峙的是一个同样年轻的武士，同样手持长枪，枪桿斜指地面，双脚在冻硬的泥地上缓缓移动，寻找著出手的时机。
对面的武士率先动了，枪尖如毒蛇吐信，接连刺出七八枪，一枪快过一枪，枪风呼啸著掠过校场上空。
平八郎不慌不忙，枪桿或挑或拨，將每一枪都稳稳卸开，双脚纹丝不动。
等到对方第八枪力道用老、枪尖微微发飘的瞬间，他手腕一翻，枪桿贴著对方的枪身滑进去，猛地向前一送，枪尖裹著尖锐的破风声，稳稳停在对方咽喉前三寸。
对面的武士僵住了，喉结上下滚动了一下，额头上渗出一层细汗。