谢霁淡然道：“臣知道了。”
忙碌的皇帝终于抬眼看他，笑道：“知道朕最喜欢你什么吗？万事不问缘由，说得少做得多，可靠。”
谢霁道：“臣不会说话，承蒙皇兄重视，能为皇兄分忧是臣之大幸。”
“朝堂之上只会摇唇鼓舌、纸上谈兵之人太多了，像你和英国公这样不计名利做事的臣子，少啊！”
皇帝润了润朱砂笔，细细打量着殿中站立的青年，问道，“朕若没记错，再过三个月你便是及冠之龄了？”
“是。”
“婚事要提上日程了。堂堂祁王府一直没有女主人，像什么样子？旁人不知道的，还以为是朕疏忽了唯一的弟弟。”
皇帝想了想，试探道，“我记得南阳郡公的有个孙女，比你小岁余，至今还待字闺中。据说那姑娘自两三年前便对你芳心暗许，矢志不渝，且才貌双全、温婉可人，就不考虑考虑？”
谢霁沉默了一会儿，才道：“臣，已有理想之人。”
他说的是‘理想之人’，而非是‘心仪之人’，几字之差，天壤之别，多了几分凉薄和功利心。
皇帝需要一把巩固皇权的剑，而不是一个醉心于情爱的毛头小子，谢霁不带感情的答案显然取悦了他。
皇帝失笑道：“以你如今的身份，竟然要说出‘求娶’二字且还未成功，想必那是个十分棘手的女子。是哪家女子？和朕说说看，朕可以为你出面。”
谢霁并未急于吐露，“谢皇上关心。若有需要，臣定会请求皇上做主。”
皇帝不在意地笑了笑，挥手道：“婚事最好明年之前定下，下去安排罢。”
谢霁安静垂眼，行礼告退。
英国公府，厢房之中，谢宝真捧着一碗冰镇的酸梅汤小口饮啜，对窗边摇扇的梅夫人道：“阿娘，霈霈邀请我去参加后夜的盂兰盆会，到时候高僧设法讲坛，她也要露面的。”
梅夫人摇扇的手一顿，竟爽快应下了，“去罢，不过要多叫些人陪你。”
谢宝真还未高兴片刻，就听见梅夫人又道：“淮阴侯夫人昨日还同我说，西朝也受邀在列，正好你和他一起，互相也有个照应。”
“阿娘！”谢宝真蹙起烟眉，放下碗，将嘴撅得老长，“我和霈霈叙旧，带着他作甚？怪不方便的。”
“他是客，你是主，带他逛一逛洛阳礼佛盛典有何不可？”
“哎呀，您总是让我带他逛来逛去的，他不烦我都烦啦！您平日不是总教导我要矜持自重么，怎的还撮合自己的女儿和外男夜逛呀？”
“你这孩子，怎生说话的？盂兰盆会上那么多人，你的兄嫂和傅家女眷也会同行，又不是让你和他私会！”
梅夫人起身，用纨扇在谢宝真额上轻轻一点，“再说了，为娘的意思你还不明白？西朝对你有心，又是个诚实可靠的孩子，比你之前那些烂桃花不知好上多少倍……”
“阿娘，我明白。”谢宝真抿着唇，手指抠着碗沿闷声道，“可我又不喜欢他。而且，我早就和他说清楚了。”
“说清楚什么了？”梅夫人狐疑道。
“我和他说了，我有自己想嫁之人，那个人不是他。”
“你……”
梅夫人愕然，冷艳的眉眼中蕴起一层薄怒，不悦道：“宝儿，你当着人家的面说这种话，让他的面子往哪搁？西朝以礼待你，便是真不喜欢他也该委婉些。亏得他老实憨厚，若是换了别人，指不定将你这点小心思宣扬得满城都是了，到那时候，名誉受损的可就是你！”
谢宝真小声道：“我若暧昧不清，那才是对他的伤害。”
梅夫人皱眉，冷郁道：“宝儿，你如此这般，是不是心里还惦记着谢霁？”
谢宝真睫毛抖了抖，不说话。
“我就知道。”梅夫人倏地站起，将纨扇往桌子上一拍，“当初就不应该让他进谢府的门，随你爹将他养在外头也好，送入宫里也罢，总之不让你们见面，将这段孽缘从苗头上灭了！”
“这怎么就是‘孽缘’啦？”梅夫人不比谢乾好说话，对谢宝真要求甚严，谢宝真打小就敬她更甚。
可此番听到母亲如此贬损她与九哥的感情，心中难免受伤，鼓足勇气辩驳道，“您就是不喜欢他，对他有偏见才这么说。”
“那你可知道，我为何不喜欢他？”梅夫人神色有些明显的不悦。
冬日里的长跪、无休止地挑衅与羞辱、借着权势觊觎她的丈夫……当年被谢曼娘折磨的记忆就像是噩梦一般刻在她的心中，难以磨灭。
如今，谢曼娘的儿子又拐走她女儿的心，这叫她如何不忧愤？
若是个善良温和的孩子也就罢了，偏生谢霁满腹心计、手段狠厉又善于伪装，宝儿喜欢上他，无异于羊入虎口。
“阿娘，九哥母亲的事，阿爹已经告诉过我了。我知道您以前受了很多的委屈，又害怕九哥重蹈她母亲的覆辙，从而牵连到我、给我带来灾祸，这才不愿意我和九哥走近。”
谢宝真抬首，眨了眨眼认真道，“可是我真的喜欢他，不是因为他长得好看或是花言巧语……他从来不会用好听的话取悦我，但是每件答应过我的事他都会去努力做到，最重要的是，他从来不会在我面前说爹娘兄长的坏话，从不会诋毁离间我们，而是像维护我一样的在维护着谢家，从不会让我难堪难做。”
说着说着，谢宝真倒把自己弄得眼眶酸涩。
她软声恳求道，“阿娘，他没那么坏，您可不可以试着理解他？”
被女儿用那样诚恳湿润的眼睛望着，梅夫人仿佛又看到了她牙牙学语的样子，一眨眼，女儿都这么大了，为了心上人敢和自己的母亲争执。
梅夫人面色沉重，良久才深吸一口气道：“他为你、为老六做的那些事，我又何尝不知？可是宝儿，祁王剑走偏锋、做尽恶名，实在是太像他娘了，你叫我如何放心将你交给他？他是你心目中的英雄，同时也是诸多朝臣心中的恶人，他动了那么多人的利益，不知有多少人咒他骂他希望他死，这些种种，你可曾想过自己能否承受得起？可曾想过若是有一天爹娘不在了，墙倒众人推，他能否护你一生平安？”
“我相信我的眼睛，他可以的。”谢宝真道，“九哥不是坏人。”
“这世上没有绝对的好与坏，你要想清楚！若他单单对你好、对谢家好，却负尽天下人，这样的‘爱’你能否承受得起？”
女儿长大了，梅夫人不愿再强势逼迫她，只语重心长道，“祁王的好我都记着，但并不意味着我可以为了这点‘好’而纵容他或你。他身上有太多看不透的谜团，深不可测，为娘赌不起。”
“我知道，阿娘是为我好。可是，您能不能给我们一个机会？”谢宝真着急道，“他还有很多的好您未曾看见，别急着否决他，成么？”
梅夫人红唇微动，几番张合，终是狠心道：“不成。我和淮阴侯夫人都看好你和西朝，父母之命媒妁之言，你安分些，莫要再与祁王胡来了。”
从小到大，这是谢宝真第一次见母亲如此强势。