“我们真的有一名兄弟……成长在这里吗？”
“我们可以向前探索。”费鲁斯回答了他的兄弟。
福格瑞姆的眼睛里倒映着周围空旷而寂静的古旧街道，为锈蚀的昏黄路灯顶端悬挂的身穿华服的尸首而蹙起双眉。
随着三名基因原体，与各自临时选出的十人卫队，在这颗名为诺斯特拉莫的行星表面前进，他们对这颗星球的诡异之处就愈发不解。
无论他们走到哪里，街道中都空无一人，家家户户——或者勉强可以称之为家的烂瓦棚屋，全部紧闭也许存在的门窗。
即使他们清晰地听见人类的呼吸声就在这些房子之内，虚弱地喘息着，也没有一个人能够克服其心中的恐惧，打破这宵禁戒严般的静默，出现在他们眼前。
另外，每一条街道似乎都经过了严苛的彻底清扫与冲洗，而且不止一次，去除污秽，扫尽杂物。此地的现任统治者仿佛对清洁有着近于偏执的强调。
倘若放在一颗普通的行星，这当然称不上问题，甚至是值得赞扬的习惯。
可是，当一具具尸首和人皮，每隔数十米，就被悬挂在一尘不染的长街中，让细雨顺着这些新鲜的死尸落入排水沟渠，事情就变得很是微妙了。
相比之下，此地永久漆黑的天幕，与仿佛无穷无尽的绵绵细雨，简直是最为不值一提的环境因素。
在空旷的长街中央，一道轻柔的低语忽而从街边某个隐藏的电子扬声器中传来，多恩立刻精准地用他的视线标注出扬声器的所在。
“来自银河各地的……基因原体们，”诺斯特拉莫语和美杜莎语同为多辅音的语言，但这名发声之人的口音则更为精巧而黏连，仿佛语言在他的舌尖，是件值得慢慢品味的珍贵之物，“正如我们向你们送去的第二道通讯所说，我是第八名基因原体，康拉德·科兹。”
“我很高兴，在这样漫长的岁月匆匆流逝过后，我竟然能有这样的荣幸，亲眼目睹几名可敬的兄弟，莅临我小小的黑夜星球……”
“哦，它会为你们指引道路的。来吧，尊敬的帝皇子嗣们。跟着它，可惜我的住处十分平常，无法尽情地款待你们。不论如何，我很期待……与你们相见。”
低语在一阵轻笑中渐渐融入细雨，重返寂静深处。
一台依附在路灯上的机械小玩意突然长出刀刃般的腿脚，像小小蜘蛛般轻巧敏捷地爬到基因原体们脚底，一种幽绿的能量丝游走在它表面，为它供能。
多恩的注意力奇妙地被这台小小机器吸引而去，似乎在思考着某种可能性。
凤凰如雪石膏般洁白的面容中染上一丝微悁。
“他为何要如此行事？”第三原体问，眉间不解多过不愉，“我们何曾惹恼过他？偏偏要这样地与我们争锋，不见坦诚，耍弄戏码？”
费鲁斯从那台精妙的刀腿蜘蛛机器上抽出关注，不确定他应该怎样安慰福格瑞姆。
很多时候，福格瑞姆并不真正需要安慰，他只是随口送出一些不经心的抱怨，积攒的情绪转瞬即逝，但费鲁斯每次都会试着去揣摩他的心理。
“康拉德·科兹或许有他的道理。”钢铁之手原体说，“也许他将初遇视作一次隐性的竞争。”
福格瑞姆展颜一笑，指尖敲了敲腰间的火焰剑剑柄。
“我不会为你替一个未曾谋面的兄弟作解释而不满的，费鲁斯。不过我很想问一问他，他既然这样地对他的街道具有掌控力，一定知道我们面前的尸首是怎样一回事。”
福格瑞姆转头看向多恩：“多恩，走吗？”
多恩的视线顺着那台小小的机器移动。“走。”他用一个音节回答。
在这场由小机器带队的小小行军中，三名原体很快意识到，机器接收的指令其实是带领他们在诺斯特拉莫的区域之内进行一次游览。
他们走过如独立巨兽般盘踞的豪华塔楼和奢侈庄园，也途经沉寂的郊区工业厂房，眺望远方灯光不熄的矿井。
在许多大型建筑新形成的废墟附近，在倒塌的塑像、断裂的喷泉和燃烧殆尽的华丽鸟舍周围，往往一墙之隔处，便另有一堆密集而杂乱的建筑，由简陋的木板、铁皮和砖块拼凑而成，形成了一种层层叠叠的立体结构。
这片区域的房屋建筑自发性地搭建而成，没有规划，没有街区结构。小巷纵横交错，狭窄而曲折，房屋与房屋之间的距离，甚至不过数掌之宽。
建筑物的外观同样五八门，以各种材料拼凑而成，屋顶上簇拥着临时搭建的线缆和净水器等物，混乱无章，未经治理。而这片区域中居住的人口密度，简直令人心中渐生哀叹。
而在这昏黄的闪烁路灯投下的暗淡光亮之下，帝国访客们不得不熟悉了到处悬挂的人皮和死尸，并从这些死者身上找到了某种共性。
绝大多数的受刑者，生前都曾十分富有。即使并非如此，也多半位于武力或底层权力体系的某个顶点。
“我感到……”福格瑞姆近乎完美无缺的脸颊表面掠过一抹庄严，“我有些明白了。”
他低下头，诺斯特拉莫的酸性雨滴在他金光闪烁的鹰徽凹凸的表面积攒。他眨了几次眼睛，手指抹去几滴酸雨，将其放在双指之间静静碾磨，仿佛在感受着不存在的灼烧。
“这是一个遍布阴影的世界。”他说，顺着向前飞快爬行的小机器，拉高他的视线。
在他眼前，一座重新修复的新庄园赫然屹立。
房屋外墙涂满五颜六色的油漆，就像疯子经年累月地在此作画，形成诡异的风景，斑驳的砖墙透露着岁月的侵蚀，一台小小的儿童骑乘玩具倒在庭院之内，上面洒着一滩血迹。
楼房之内，灯火昏暗，鬼影重重。新修的铁门违和地阻拦着访客的深入。一个颇为巨大的塑像摆在房顶，盖着一块漆黑的布。
下一刻，塑像忽而恢复活力，披风卷起，从楼顶一跃而下，正落在三名原体以及他们的卫队身前。
他抬起头，苍白面孔在暗色灯光下笑得诡谲而偏执。
“欢迎你们来这里参观，帝国的……朋友们。”
(本章完)