“我们……他们有一种使用特殊培育选种后的微小菌类，来制作一种口味独特的奶酪；其中的配方延续自古灵族帝国时期，唯一的作用就是令味觉正常者一个泰拉周内无心进食。但是，呵……”
康拉德·科兹手部姿态别扭地拿着一把叉子，翻动着盘中那块方形的焦黑色腌跳跳，观察原料不明的酱汁顺着银餐叉表面流淌，所到之处留下一片粘稠黑浆。
“我发现它还有另一种用途，那就是在有人服用了这顿跳跳大餐之后，帮助他在急救过程中完成催吐。”
语毕，科兹对正坐在他对面的帝皇露出一个标志性的非正常微笑。
“我说的对吗，父亲？”他刻意地将声音捏得柔和。“你是怎么做到将这些……东西吃下去的，伟大的银河皇帝？”
长桌另一边，莫尔斯咧了咧嘴，在这名基因原体突然变化的语音腔调之下，隔着衣袖抹平皮肤的寒颤。
帝皇捏着叉子的手动作和缓地放下了。他平静地看了一眼康拉德·科兹，不论是头顶仿佛在散发白金光辉的灿金桂冠，还是一身的黑底绣金鹰袍，都没有一丝被弄乱的痕迹。
很难想象就是这样一名尊贵的王者，若无其事地用他的镀金餐叉，吃完了一盘蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳。
一整盘。
“我其实没有要你们吃……”安格隆在他的座位上往前挪了挪。
当帝皇吃了第一口时，安格隆承认他确实在笑。但帝皇和康拉德·科兹开始莫名其妙地就着这一桌的勉强可称之为“食物”的物体暗中较劲后，安格隆的心里逐渐增长了一种带有愧疚的不安。
“平时它们不会把跳跳做成这样，今天是它们在寻思怎么给帝皇准备最好的大餐来庆祝，所以它们研究出了一些……异常的食物。”
“哦，安格隆，”莫尔斯说，坐在专门的高椅上，手指随意地敲着桌面，“在我们面前，你其实可以不用收敛你的绿皮口音。比如‘地黄’，我挺喜欢这个读音。”
帝皇对旁边的闲谈充耳不闻，他依然专心地看着康拉德的脸。
“你也可以做到，”帝皇说。“你有潜质在这些方面战胜我。你会去做吗，第八子？”
康拉德·科兹挖了一口腌跳跳，在嘴唇碰到叉尖的那一刻，他猛地放下叉子。
“我又不是黎曼·鲁斯，为什么要与你比试吃喝？”科兹恼火地向后一靠，将盘子和他用不顺手的叉子推开。“伱赢了，帝皇。”
一旦一个人在生命的早期养成了以手抓起食物的坏习惯，餐具在他眼中，就会从实用的工具，变成一种愤世嫉俗的“伪造文明程度的无效道具”。
帝皇平静地点头，他的空餐盘表面浮起一层金光，就像一粒空中的浮尘激起了气流的水波。
飘在表面的光芒褪去后，假象被揭穿。一动未动的蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳，重新出现在镶有金边花纹的瓷盘之中。
“我赢了，康拉德·科兹。”帝皇说，丝毫看不出他刚刚似乎依靠欺骗，赢得了一场吃喝比赛——又或许这不算违规的把戏，毕竟场中没有任何人说出过明确的赛事规则。
科兹的目光落在帝皇装满跳跳的餐盘，和旁边金光锃亮的干净叉子上，迟迟无法离开。
帝皇缓缓开口，神情庄重：“你设定了你的规则，第八子。但并非所有人都将听从于它；而在服从者中，又有欺瞒与背叛存在。你会记住这一天，而此时，这一切尚且仅仅发生于一间小小厅堂的高桌之上。”
“又来了，”莫尔斯低声喃喃，同时让灵能协助自己的声音飘进每個在场之人的耳朵里，“找些和帝皇幻梦号一样金碧辉煌的光荣台词，来粉饰个人行为的恶劣本质。”
“莫尔斯。”帝皇转向他。
“你把我的名字念得垂头丧气，帝皇。”莫尔斯说，“但我还是建议你尝一尝绿皮的黄油蘑菇啤酒，这是真的不错，口感清爽，而且够辣，比你们帝国的阿玛塞克酒好多了。”
帝皇没有动作。“我记得你的这套躯壳没有完成对味觉系统的调试。”他说。
康拉德·科兹抓起高脚杯，看了两眼咕噜噜冒着气泡的蘑菇啤酒，闭上眼睛一饮而尽，眉毛微微挑起。
“莫尔斯所言非虚，父亲。”科兹说。
静观整场绿皮厨师倾情奉献的皇家晚宴的佩图拉博此时也忽而开口：“确是如此。”
安格隆端起杯子，将啤酒上方的热气扇到自己鼻子下方，接着尝了一口，也说：“很不错，它们难得寻思对了事。”
帝皇轻轻地叹气，似信非信，还是迟疑地伸手捏起杯柄，用啤酒稍稍润湿口腔。
他放下杯子，陷入静默。
“如何？”莫尔斯笑道。
“……不错。”帝皇说，两个词语中显露出一点稀有的惊讶。
“是吧！”莫尔斯不吝于让他的笑声在大厅之内回荡，一时之间，偌大之金色厅堂，就这样被一个凡人大小的类人发出的笑声充满——又或者这只是因为，其他人太过安静。
“莫尔斯……”帝皇打断了他。
“我只是想说，”莫尔斯立即收住笑声，就像先前的大笑只是在等待着帝皇带来的那个终止，“现在你终于发现，这间大厅里只有一个人在骗人了，令人尊敬的人类帝皇。你以为我会与你一样行欺诈之事吗？”
“另外，我的确校准了味觉器官的设置，因为我准备好回奥林匹亚了。”
考虑到返回奥林匹亚后的种种可能性，他其实还捏好了黑衣之下的身躯备用。二十年前在马库拉格，过大型澡堂而不得入的徘徊，依然停留在他记忆之中。
帝皇缓缓吸气再呼出，金冠表面的莹莹灵能光辉随之起伏，时亮时暗。
“你是对的。”帝皇说，放弃了进一步争辩。
他很可能只是意识到，大厅中有三个基因原体，其中三个都在论辩之中各有才能，且都与莫尔斯关系不差，而他形单影只，在辩论中必将吃上比蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳更加不幸的败绩。