侯府是勋贵人家，平日所用所食皆是上等规制。满桌的膳食虽见怪不怪，可他一眼瞧见遍里头还摆着几碟他惯爱吃的菜式。
祁荀常年驻守应郓，为一视同仁, 他的每日所食皆与将士毫无二致。侯府的菜式素来精致，他许久未吃，今夜入座后，难免多食了几口。
“母亲的手艺仍是一如既往地好。”
闻言，孟氏满眼堆笑，难得有了好脾气。见自己夫人心情转好，祁展年忙扯着她的衣袖示好。
孟氏甩开手，问坐在一侧的祁荀道：“此次回京，怎没瞧见赵姑娘？”
祁荀面色一凛，转而搁下手里的筷箸。他突然起身，恭肃地拱手道：“孩儿此行回京，一是受了圣上口谕，二则是为了向母亲秉明一桩事。”
孟氏见他神情肃然，还以为出了甚么大事。她随之起身，细长的柳眉慢慢地拢在一块。
在她印象里，祁荀素来立场明确，但凡是他认定的事，旁人如何游说都不著见效。自行拿主意惯了，更遑论有同他们商谈的时候。
今日主动提及，倒是一反常态。
“出甚么事了？”
祁荀颔首道：“我此行带回个姑娘，现已将她安置在我名下的松笙院。”
这话出乎所有人意料，孟氏过了好一会才反应过来。她同祁展年互望一眼，二人神色多变，皆欲言又止。
祁荀看在眼里，也不愿拐着弯说话：“母亲有话不妨直说。”
孟氏抿了抿嘴，颇有些为难：“可是那位白姑娘？”
祁荀愣了一瞬，而后才记起丛昱是个不禁问的性子，祁展年一唬，他便吓得甚么都说了。
“母亲既然知晓，我也不刻意隐瞒了。”
孟氏尚未说甚么，祁展年却有些坐不住了。诚然，阖府上下皆盼着祁荀早日娶妻，可他也从旁人那处打探过了，住在松笙院的那位，是祁荀着人从花楼里赎出来的。
且不说门第有高低，家世不匹，光是花楼出来这一条，便能污了祁家的门楣。
祁展年强忍怒意，胸口一阵起伏：“所以你兜兜转转，最后却挑了个打花楼出来的姑娘？你替她赎身也就罢了，还将她安置在松笙院，巴不得全绥阳的贵女都知你养了个外室？你可知这事压根瞒不了多久，届时朝野上下若想给你寻不快，光是这一桩事，便能教你吃不了兜着走。”
祁荀垂眸，完全没将祁展年的话当作一回事。只有两点，他做出了回应。
“一来我本身就无意于瞒下此事。二来，我压根没有养外室的想法。”
祁展年拍案而起，满桌的碗碟跳动一下，寂静的厅内陡然发出瓷器碰撞的声响。
“你一回来便要气我。不是外室？那你想如何？明媒正娶八抬大轿地娶来当正室？”
祁荀早就料到祁展年的脾性，他见怪不怪地回道：“正是如此。”
祁展年捂着胸口，险些被他气死。他指了指祁荀，又指了指孟氏。对上孟氏瞪他的眼神后，又默默地收回指头。
这顿家宴，他用得当真不快意。原想着父子二人许久未见，今日小酌一番，兴许还能缓和关系。
可他愣是没想到，这么多年过去了，祁荀执拗的脾性一点儿也没变！
祁展年拂了拂衣袖，浑身怒气无处可撒，只好离席，兀自找人吃酒去。
厅内唯有孟氏和祁荀二人。
“你阿爹的顾虑不是没有道理。侯府将来的主母，虽不求甚么顶顶勋贵的人家，到底也得是个身世清白，力能服众之人。白姑娘家世败落，这没甚么，可她入过勾栏地，旁人只管抓住这点，哪管你是否另有隐情。”
孟氏说这话自然也是为了侯府，为了祁荀考量。可她心里清楚，祁荀孤身这么些年，也不是三心二意的性子。这样的人一旦认定谁，那便是矢志不移，极难更改。
到底是自己亲生的孩儿，又是过来的妇人。她能共情，知晓寻个情意相通之人并非易事。能想清楚这点，她自然就不像祁展年那般一口否决。
“这事暂且放放。胡庸使团即要入京，想必朝中有不少事等着你去做。”
祁荀抿了抿嘴，再次表明自己的立场，孟氏拿他没辙，也不好再说甚么。
*
翌日清晨，天气愈热。几场大雨后，绥阳已有入夏的趋势。
白念怕热，趁着暑气势头较小时，便已穿戴整齐，打算去沈府报个平安。
甫一出屋，便见祁玥带着二三个姑娘走了过来。
她们个个花枝招展，环姿艳逸，光从步态神情来瞧，也知是些勋贵人家的姑娘。
“念念，我同你介绍一下。这位是尚书大人之女齐茗。旁边两位，一位是礼部太常寺卿之女黄蔓昭，另一位太仆寺少卿之女元柔。”
白念微微颔首，一一认识。
祁玥将她扯至一旁，拢着眉头说道：“我本想一人来的，奈何她们听闻我回了绥阳，一早便将我堵在府门外。迫不得已，才将她们一并带来。”
白念笑着，两边的梨涡缓缓下陷：“没甚么的，我一人住在此处也无趣，她们来我还能图个热闹呢。”
她虽不谙政事，却也知晓三人的身份不同寻常。尤其是站在中间的那位，尚书之女齐茗，绮罗珠履，光彩夺目，一瞧便是顶顶富贵的人家。
白家也唯有家财鼎盛时，才能与此比拟。
五人齐齐入屋，白念着流音煮茶，又添置了好些新鲜熟透的瓜果。
名唤元柔的姑娘环视着屋子，率先开口道：“想必姑娘便是祁小侯爷打外边带来的吧。”
这话不可谓好话。
白念愣了一下，知其可能来者不善，却也没想到她这般开门见山，毫不遮掩。