第1章 进士身死
大周王朝，圣历六年，京都长安城，四月初三。
女帝登基初，便拟定天下女子与男子同，可参科举，入朝为官。至今六年，两次考试，会试榜一出，女子名在其上，成了百姓茶余饭后的闲谈。
姜素商也是众多进士中的一员，会试榜上，她名次是一甲十七名。
“小姐，来，把这个带上，你肯定会成为大周第一个女状元的。”兰时拿出一枚护身符，大红色的三角布里，里面塞得鼓鼓囊囊的，护身符好似一枚红色饺子，她知姜素商不信鬼神，便言：“这可是我到佛前求来的，必须戴上。”
姜素商无可奈何，她明白兰时的心意，只得低头任由兰时为她戴上，她随口问：“兰时姐姐，小狼什么时候到家呀？”
小狼是陪姜素商长大的男子，亦仆亦友。
“明日便到，届时就是双喜临门了。”
和兰时挥别，姜素商与其他人一道入了宫。
明日殿试，一甲百名之人需提前一日入宫，恭候女帝召见。男女进士分别住在长乐宫东西殿，三人一个房间。
连接东西殿的抄手长廊，左边是千亩莲叶碧波，岸边有几艘乌篷船，能划船入莲叶间，抵湖心亭。此间正值阳春四月，未有莲，唯有青绿莲叶。
初入长乐宫，见此美景，惹得众人诗兴大发，他们即兴作诗，不论好坏，倒纡解了众人在面对明日殿试的紧张感。
姜素商无意写诗，径直回了房，她拿着一本新书翻看着。
同住的女子进屋后，看到姜素商这般，瞥了一眼，眼中微有不屑：“临时抱佛脚，也未必能成为榜首。这状元郎，必然是方长留。”
姜素商认得面前的女子，她是姜素商的国学同窗，名为杨月歌，是杨家赌坊老板之女，三年前的乡试，她以最后一名擦边而过。
有人料定会试杨月歌必然落榜，不成想杨月歌的名次，竟比姜素商还要高，是一甲第九名。
“要是周七言没有病死，这状元郎未必是那方长留的。这状元榜首，不仅要文采策略，还要品行端正。那方长留昔日赌博，差点被赌坊卸掉右手，品行这一关，未必能过陛下那一关。”谢青姝提着包裹进屋，她姿态优雅，语气温和。
谢青姝，国学谢大学士的孙女，淮南王未过门的王妃，因谢青姝的祖母离世，她尚在孝期，与淮南王的婚事无奈延后。
而她两人口中的周七言和方长留，是两大才子。二人出自寒门，来自不同州县，皆是乡试第一，文采为众人皆知。来京备考时，成为好友，二人参加聚贤阁每月一次的诗文比赛，皆是头名和第二名。二人为文人墨客所皆崇拜，敬慕。
更有甚者，赌坊还押起了二人谁会是会试头名？
可周七言却死在了会试前一夜。
周七言病死那一夜，最后见到的人是方长留，坊间流传方长留是嫉妒周七言的才学，怕周七言会抢走他的会试第一，所以方长留激怒了周七言，惹得周七言犯了哮喘，病死在房中。周七言住所的邻居，还曾听到两人吵架的声音。
大理寺受理此案，细查之后，结论是与方长留无关。众人皆以为会试没了周七言，必然是方长留，却不料，会试第一竟是名不见经传的孙鸣。
众人只当孙鸣是一时运气好，并不认为他能成为殿试第一。
毕竟孙鸣的名字，从未出现在聚贤阁的以文会友榜上。以文会友榜，是聚贤阁根据文人们的诗文比试论名次，每月更新一次。
而周七言与方长留的名字在以文会友榜上长居第一第二，偶尔也有其他人登榜。以文会友榜，几乎能和考试名次榜差不多，因而赌坊不少以此下赌。
姜素商本来在赌坊都没有挂名的，偏生兰时对她极为看好，还特意赌上了全数身家，赌姜素商会是状元。
“京城各大赌坊赌今年状元落谁家，孙鸣和方长留是最被看好的两人。我家的赌坊，也设了赌局，我赌方长留会是头名。”杨月歌一副胜券在握的模样，认出姜素商后，少不得阴阳怪气一句：“比不得某人，连前十都没有进，居然会有人投。”
“是我家姐姐图个吉利罢了。比不得杨小姐，以乡试最后一名，在会试成了第九名，赌坊设局肯定少不了杨小姐大名，指不定着状元魁首之名，是杨小姐你！”姜素商笑言，不卑不亢的应对着杨月歌的阴阳怪气。