孙嬷嬷一震，虽心底仍是不信折枝真能横下心来，却也不敢托大，僵持了半晌，面上的假笑终于撑不住，只沉着脸色对折枝比手道：“表姑娘随老奴过来便是。”
折枝轻抿了抿唇，也未再多言，只是快步跟着她往庭院内行去。
两人顺着一道青石小径行至上房跟前，孙嬷嬷先遣了守在门外的绿蜡进去禀报，这才带着折枝打帘进去。
进了花厅，折枝的步伐愈发快了些，渐渐将孙嬷嬷弃在身后，只兀自绕过那座锦绣屏风，便抬眼往花厅内望去。
却见柳氏端坐在上首，手里轻轻托着只白底青花的汝窑茶盏，而绿蜡正立在旁侧，俯身贴近她的耳畔，正轻声与她禀报着什么。下首处则立着个陌生婆子，大抵便是柳氏遣人请来的牙婆。
见折枝进来，绿蜡旋即停住了语声退至一旁，又福身对折枝行礼道：“表姑娘。”
折枝轻轻颔首算是答应，视线扫过下首立着的牙婆，也对柳氏俯身行礼道：“夫人。”
数日不见，柳氏面上的憔悴之色已去了大半，用脂粉精心一妆点，便似又恢复了素日里端庄娴雅的模样。
听折枝唤她，唇角还轻轻浮起些笑来，只抬手示意绿蜡将牙婆带到前院里等着，这才温声道：“折枝多日未曾回来了。我这个做母亲的免不了心中忧切。如今看到你好端端地立在这，心下才终于松乏了些。”
她说着，将茶盏往花梨木的小几上搁下，视线随之轻落于折枝身上，细细地打量了一阵，见看不出什么端倪来，这才柔声道：“这几日，谢少师可曾为难你了？”
折枝心中焦灼，却也知愈是慌乱，愈是容易被人拿捏。遂将藏在春衫袖口下的指尖掐进掌心里，强自稳了稳心神，这才轻声答道：“谢大人是折枝的哥哥，又岂会为难折枝？”
她知道言多必失的道理，也不欲与柳氏寒暄，便将话茬转过，道明了来意：“折枝今日过来，是想与夫人商讨半夏与紫珠的事。”
柳氏淡淡哦了一声，轻笑了一笑：“我还倒是什么大事，原来是那两个丫头。”
她略抬手，示意身旁立着的丫鬟给折枝看茶，语声温柔，却隐约透着点掌家主母在后宅里独揽大权的那份轻慢：“欺瞒主子的奴婢留不得，这是府里的规矩。不过念在她们与你一同长大的份上，便不动家法了。只遣人牙子发卖出去，也算给了一条生路。余下的，便看自个的福分了。”
这哪是生路。
半夏与紫珠皆生得清秀，又是她的贴身侍女，入府多年也没做过什么粗活，自是养得鲜洁。若是牙婆动了心思，真将人卖到了勾栏里，可谓是生不如死。
折枝的指尖愈发用了几分力道，竭力让自己的语声平稳，不因愤怒而颤抖：“半夏与紫珠是我沉香院里的人，若是要罚，也应当由折枝来罚。便不劳烦母亲了。”
“我身为府中主母，老爷亲许我执掌中馈，发落两个婢子的权利却还是有的。”柳氏淡淡落声，又执起一旁搁置着的团扇斯条慢理地摇着：“如今暑热正盛，坐久了唯恐着了暑气。你若无旁事，便趁着日头还未走高，早些回沉香院里去罢。”
她顿了顿，又柔声道：“稍晚些，孙嬷嬷自会送新的婢子来你院中。无论是容貌抑或是处事上，皆不会输于半夏与紫珠那两个丫头，你自可放心。”
眼见着柳氏要送客，折枝却并不挪步，只是轻咬了咬唇，像是落定了什么决心般，徐徐开口道：“若是我告诉夫人，这是哥哥的意思呢？”
柳氏闻言，摇着团扇的手倒是微微停了一瞬，旋即却又轻笑道：“谢少师身份矜贵，自不是我一介后宅妇人可比的。”
“可这男子，天生便理不清后宅里的家务事。由我主中馈是老爷的意思。盛京城里也都是这个规矩。若是由男子来管后宅的事传出去，怕是要沦为京中的笑柄。”
折枝并不是强硬的性子。若是素日里，话说到这个份上，又想到不曾知会一声便拿谢钰的名头来给柳氏施压，可能会激怒谢钰，引来不可知的后果，兴许便也低头了。只是如今事关半夏与紫珠的性命，她却是如何也不肯退让半步，只抬眼看向柳氏，毫不迟疑道：“都说后宅是女子的天下，男子即便想伸手，也力所不能及，总是弄不清其中的弯弯绕绕。”
“但折枝相信，若是哥哥想要插手，莫说是暮春时节的事，即便是陈年旧账，哥哥也一定能查个水落石出。”
柳氏面上的笑意凝住，便连那轻轻摇扇的手也彻底停下。那张施了过多脂粉的面上，隐约透出几分寒气来。
“折枝，我曾教养过你。你也学得很好。那时至今日，母亲不妨再教你一句——”
她从椅上站起身来，行至折枝身畔，视线落在她那张姿容姝丽的小脸上，也不知是厌恶还是轻蔑，只一字一句道：“世间男子，娶妻娶贤，纳妾纳色。妻是家中主母，执掌中馈，主儿女教导。而妾不过是个通买卖的玩物，要做的不过是小意婉顺，讨男子欢心。”
“若是恃宠而骄，替自己惹上一身麻烦，再好的容色，很快便也倦了。之后的下场，自不必我说。”
更遑论，连妾也不是的外室了。
柳氏这般想着，眸底又浮上一层不符合她身份的，冰冷的讥诮。
——而有些人啊，甚至连外室也抵不上。外室至少还是养在外头的，不必在宅院里向人低头。
折枝听出她言语中的刻薄，却并未如柳氏想的那般慌张恼怒抑或是悲伤赧然。
她既不曾想过当谢钰的妻，也未想过成为他的妾。
她要做的，只是在谢钰厌弃她之前，存够了足够的银子，立好了女户，好远远地离开桑府，换个名字去荆县里重新生活。
而谢钰，似乎并不会因为她招惹了柳氏，而断绝他们的私情。
想通了这一层，折枝也不再惧怕什么，只略想一想，便也轻轻弯起杏花眸对柳氏笑起来：“夫人做过两次主母。自然懂得比折枝多些。若是哪日折枝要出嫁了，定会再过来听您的教诲。”
柳氏面上的笑意骤然褪尽了，握着团扇的手收紧，那保养精致的指甲一寸寸掐进掌心里。痛意顺着肌肤渐渐渗透至四肢百骸。像是骤然被揭开了一道陈年的旧伤疤，顺着心口一滴滴坠下发黑的脓血。
良久，柳氏也撕下了端庄的面具，咬着牙笑出声来：“折枝，这许多年来，我还真是看错了你。竟没看出，你还藏着这等锋芒。”
折枝也没想出自己气急之下能说出这般锋利的话来，心底有些惊讶，语声微停了一停，却并不觉得以柳氏的所为，她的话有何过分之处，便也不低头，只是令语调平静，轻轻启唇道：“那如今夫人可能放人了？”
她抬眼看着柳氏，轻声补充道：“若是等哥哥回来了，发觉自己连这点小事都无法做主，怕又是一场风波。”
柳氏怒极反笑，只连连点头，语声里透着寒气地吩咐刚从前院里回转的绿蜡：“将人送还沉香院！”
折枝略想一想，并不随之回转，只是又轻声道：“多谢夫人宽宥。不过依着哥哥的意思，夫人还应当将半夏与紫珠的卖身契一同交与折枝。”
柳氏眸色一寒，旋即却不知想到了什么，眸底的怒色淡了几分，只略微沉吟了一阵，缓缓开口道：“这也是谢少师的意思？”
“是哥哥的意思。”折枝轻声答应。
柳氏细细看着她，唇畔倏然勾起一点笑意，语声也恢复了素日里的温柔。
“既然是谢少师的意思，那这两张卖身契，便也该由谢少师拿去。而不是你。”
她看着折枝眸底一闪即逝的慌乱，笑意愈浓：“若是少师事忙，倒也不必屈尊亲自过来，遣身边的从人过来蒹葭院里知会一声，应当不难。”
-完-