宋皇宫。
左掖门前。
三月时节，五更天还是黑沉沉的，但一众士子已经等在了宫城之外，并且已经按照一定的批次站队。
依旧是按照省试排名来的，第一梯队的，如狄进排第一位，王尧臣排第三位，文彦博排第八位，韩琦排第十位，包拯排三十二位，这些前四五十名的，聚在一团。
最后一批的，自是排名靠后的，尤其是三百名之后的，自觉地远离宫门，公孙策排在倒数第三，他其实想要去前面跟狄进说话，终究没好意思。
所幸相比起前两场考试的紧张，明明接下来要见天子，大家反倒有几分轻松之色。
殿试也黜落人，但黜落的是实在发挥太差的倒霉蛋，或者是过于刚愎自用的蠢货，不然的话，一个进士功名已经稳了。
顺利考完，哪怕排在最后一名，光明的未来都已经注定，还有什么好紧张的呢？
不过排名靠后的，只想榜上有名，名列前茅的，该有奋斗心，准备争夺前三，即状元和两位榜眼的。
是的，在北宋时期，科举第三名也被称为榜眼。
因为最后的榜上，状元郎高居正中最上，是为魁首，下面的第二和第三名，是左右并列的，看上去就像两只眼睛，故名榜眼。
至于探花，最初是唐朝进士高中后，在曲江宴上，由进士中最年轻一般也是相貌最佳的一位，去园中摘花，回来后给所有进士插上，故名探花。
由于探花郎备受瞩目，在宋朝末期，将榜中的第三名也称为“探花”，从此头名状元、次名榜眼、第三名探花的排序，才彻底确定下来。
既然这样，谁都想当高居魁首的那一位，傲视群雄，越往前站的，越该是摩拳擦掌，斗志昂扬，尤其是前十名，彼此的目光应该碰撞出激烈的火花……
然而现在，却有一种其乐融融，又同仇敌忾之意。
大伙儿都围着一个人，所言所语皆是引经据典，但综合起来，只有一个核心：“仕林兄，君子同道，我等都支持你！”
狄进本以为自己百分百文会缺席率，势必遭到冷眼对待，没想到一到这里，就感到同科们特别热情。
之前甭管认识不认识的，纷纷与他行礼，正想着宋朝的文人什么时候有这般好脾气，听了鼓劲后才明白，原来是憋着一口气，准备反抗强权太后对科举的不公呢！
当然，如果狄进发挥失常，殿试的答卷一塌糊涂，那是另说，只要对方水平依旧在线，众人都觉得，今科状元理应由这位担任。
毕竟人家是真的破了要案，不仅缉拿了无忧洞贼子，连后宫某些恶举，都毫不客气地揭发出来，科举文采又当得起魁首之位！
退一步说，哪怕对状元之位极其热切的人，也要考虑到，太后真为了一己之私，把狄进给排到后面去，让自己高居首位，接下来会承担怎样的风评。
状元本来是极大的荣耀，最后可别弄得天下文人指责，落一個巴结太后，打压忠直的恶名，那谁愿意？
“多谢诸位，进铭记于心！”
无论出发点如何，狄进心中还是温暖的，这是一群年轻而热血的人，有这样的同科，有这样的经历，乃人生一大快事。
待得安抚好这群激昂的士子，包拯又上前低声道：“仕林，净土寺的犯人手法十分高明，我至今没有发现有用的线索，明远则根据那封信去追查了……”
狄进这几日同样关注着净土寺的案子，荣哥儿每晚都将那边的进展禀告过来，不仅包拯从现场中没有任何发现，寻遍了净土寺内外，也是一无所获。
那种迷晕荣婆婆，让她说出平日里绝对不会说出口秘密的檀香，似乎随着迎客僧照静之死，彻底消失在众人的视野里，群僧都说不知，而通过彼此的口供对照，还真的没有嫌疑。
至于公孙策拿着那封挑战书，根据上面的内容、笔迹、纸张，追查蛛丝马迹，在京师拥有书铺文茂堂的他，至今也没有得到任何有用的收获。
这个犯人，前所未有的难缠！
狄进的神色变得凝重起来：“我考虑过这种可能性，贼人布置出那个杀人现场，特意留信于我，是一场挑战，同样也准备将我的精力全部拖延在那里，无暇他顾，正因为考虑到这般，我才请你和明远出马，自己去拿另一个贼子！”
“早该如此！”
包拯丝毫没有生气，反倒很是欣然，眉宇间又有种坚定不移的信念感：“此案既由我们接手，我和明远定要查明真相，找出凶手！”
“好！”
狄进从来没想过以一己之力与所有罪恶做抗争，他希望志同道合的友人越来越多，包拯和公孙策无疑就是这样的同伴。
不过在殿试的宫城门口谈论杀人案，终究不太合适，简短的交流后，狄进关照道：“查案也不急于这一时半刻，希仁，殿试不可大意。”
包拯平静地道：“我不大意。”
此时又有另一位士子上来攀谈，包拯退后，瞬间隐身于黑暗中，狄进都愣了愣，跟那人交谈起来。
考场外的等待，倒是弥补了缺席文会的遗憾，这群排名前列的同科，基本全部认识了个遍。
要知道这一科进士榜，虽然不如嘉佑二年龙虎榜，群星璀璨，出了一系列耳熟能详的大佬，但也被后世称为宰执榜，不仅有韩琦、文彦博、包拯、王尧臣等名臣，更出了一连七位宰执。
狄进不会错失机会，好好交际一番，直到钟响从宫内传出，宫门缓缓开启。
当值的阁门使走出，众士子见了，开始按照名次，排成长长的一列，然后在禁军的护送下，由左掖门进宫，一路向前，朝着广政殿而去。
此时天已经微微亮了，再加上皇宫的空阔，已经能看清建筑物的轮廓，但没有人敢东张西望，都处于一种肃穆的气氛中。