燕草斥她：“刚才是谁在同姑娘说话，姐儿说的便是谁。”
秦桑才醒悟过来，原来姐儿在说王娘子！王娘子怎么了？怎么不过脑子了？她两耳竖起，等着听朝烟和孟婆婆讲话。
孟婆婆叹道：“王娘子虽是武将人家的女儿，可是东京城里这么多武将人家，哪家女儿不是饱读诗书通晓经义的，偏偏她们王家女儿不读书，只认了字就当是斯文人。若非早有婚约在身，大哥儿怎么会……”
“我本以为她父兄都是武将，她也会是个豪爽的人。像我表姐，也是武将人家出来的，多么□□仁厚。偏她还更奇怪，拿了商户来比我李家。商户虽豪富，终究只是商户，竟敢同簪缨世家作比了，可见她心里不把咱府上当回事。这样的人，怎好拿我家管家对牌呢。”
朝烟回想着刚才同王娘子说话的情景，记得王娘子带过来的女使是纸儿。又说：“婆婆，你且看着，这事可有的说呢。”
李莫惜在未曾离家之时，晴明阁里就有四个贴身的女使照顾。
李家人在给下人取名一事上，个个都有自己的主意。不说朝云的山光阁里的粗使有白草、胡琴、琵琶、羌笛，也不说李诀身边的万舸、千帆，晴明阁的下人们都有顶好记的名字。
三个得脸的小厮，叫做毋意毋固毋我，直接把孔圣人的话搬来给人叫名了。
四个内室伺候的女使的名字还是笔墨纸砚，按年纪大小各分得一个字。笔儿年纪最大，比李莫惜也要大一岁，砚儿年纪小，比李朝烟小一岁。
今日跟着王娘子来的纸儿姑娘和李莫惜同岁，是自幼陪在他身边的。王娘子和朝烟说了什么，纸儿全听去了，也全讲给李莫惜听。
夜里，李诀迟迟不曾归家。
已是年末了，今岁堆积的案牍都需要处理干净，御史台的公务颇多，近来李诀总是忙的。王娘子不曾有机会提管家对牌的事情，只好呆在晴明阁里。
李莫惜本打算宿在姜五娘那里，听了纸儿说入芸阁里的事，便上了正房，颇有点气忿地问王娘子：“我听说你今日去过烟儿那里了？”
王娘子坦然：“是啊，我去要管家对牌。”
“我们顶多一个月就走，你去要管家对牌做什么？”
“我母亲前些日子给我来信了。”王娘子总是把一切都说给自己的郎君听，“母亲说，近来时局不稳，吕相也被罢黜，大郎在奉化的任期将满，考绩又是上等。这般时节，母亲叫我趁身在汴京，要多替大郎走动走动。当下正是落雪时节，汴京旧俗便是腊月之中落一场雪办一次宴，若我把管家对牌拿着了，不就能替大郎操持宴集，请一些对你仕途有裨益的人家过府来往了么。朝烟妹妹年纪还小，不会办宴，总是我来主张得好吧。”
李大郎默默地听着，心里莫名生了火气。可奈何这是发妻，屋外还有女使候着，他不可能自降涵养对她说重话。只是怨她愚钝，真是不配为宗妇的。
“你要替我走动……”他摇摇头，叹声气，问她，“你可知范仲淹、欧阳修等人因何被贬出京？”
“嗯？”
“便是因他们与吕相一系两党对立，政见不合成了党争。你只知朝局动荡，却不知因何动荡。若你真为我奔走于汴京之中，或是遍请相熟的官眷来府，在官家眼里，就是你家大郎在结交党羽，明年便好从奉化赶到琼州去了。我去琼州吃瘴气，你便开怀了？”
王娘子吃惊：“不会吧？有这般利害？母亲不曾跟我说。幸好幸好，大郎你先知道了我去要对牌，不然闯出祸事来，那真是罪孽了。”
“你心里晓得就好。少自以为是，给你的那些书也多看看。府里一应事物，朝烟管得详好，你就不必去多操闲心了。”
“好好。”王娘子当然答应。
夫妻两人几句话讲完，正事过后就是闲事。王娘子心里盼着同李莫惜一道在正房安置了，可李莫惜却还是去了姜五娘那里。
因昨夜李莫惜也宿在姜五娘处，今夜亦然，她心里终归不好受。
可想到大郎纳那姜五娘之后，又不曾把她带在身边上任，多年以来姜五娘也才只见大郎这么一个来月，便也劝着自己该大度，不可同一妾室计较。
隔日，王娘子就又来了入芸阁。
入芸阁里的茶水偏苦，王娘子爱喝甜茶，喝不惯苦的，只是干讲话。
“昨夜大郎同我商量了，说这管家之事还是姑娘操持得好。”王娘子尴尬笑笑，眼中有几条血丝，“姑娘便当我昨日没有来过，没有说过那几句话。”
朝烟看她双眼红红，以为是昨晚哥哥训斥了她。想来哥哥这种脾气好的人，竟也会训斥妻子。可见女子高嫁是不得好的，学识眼光都配不上郎君，必然在婆家难做人。她这个小姑子不喜欢嫂嫂，哥哥这个郎君也不喜欢她。
朝烟不知王娘子眼红的真正原因：实则是王娘子昨夜躺在床上辗转反侧，总想着大郎连着宿在姜五娘那里的事。她同姜五娘虽是正房和妾室，却从来不曾见过几面。只有当时纳姜五娘进门的时候给她敬了一杯妾室茶，当她和大郎远在奉化时，根本就是见不到姜五娘的。照她看来，大郎不该和姜五娘有什么情分，姜五娘也没有什么美貌，怎的就有手段留人呢。
王娘子心中装着事，在入芸阁也蔫蔫的，很快回去了。
第13章 交年
正如王娘子所说，汴京城素来有个风俗。当在腊月时，每下一场雪，便要办一场酒宴，堆塑雪狮子，也要挂雪灯。
月里已经办过了一场，那日正好赶上了腊八日，全家热热闹闹的，李诀也延请了御史台的几位同僚。叫东鸡儿巷的郭厨来做了席面，男女分了席。上回在山子茶坊见过的颜家六娘七娘也来了，同李朝烟同席而坐，几次想和朝烟讲话。朝烟虽招待她们周全，却不是热切想谈天的模样，颜六娘颜七娘也不去自讨没趣。朝云更不乐意同外人讲话，坐在那里吃茶，眼睛就没看过她们。
因腊八凑腊雪，这日汴京城是欢天喜地，好生热腾。
不曾想第二场雪还是凑巧的，竟然赶上了年前最忙碌的腊月二十四。
腊月二十四，也称为“交年”。
大早上孟婆婆起身，推开门见到满地的银白，便赶去门房叫罗江速速往东鸡儿巷去，再请郭厨过来。遍街都是游走的人，罗川绕开御街和杈子，骑了马赶到东鸡儿巷，得知郭厨早就被别家请走了。
交年日本是不用办酒宴的，但今日又落雪，东京城里有名的厨子便又要被到处使唤去了。罗川也是机灵，他自幼在东京长成，虽为李家家生子，可也在城里认得不少人。见着郭厨已经被请走了，就去城西边安州巷找张秀家。张秀同郭厨一样，是汴京城有名的大厨，烧得一手好席面。
幸而罗川骑了马，若是晚到一步，张秀也要被人请去别家烧饭了。罗川把定钱付了，把人带到家里时，朝烟刚刚洗漱好起来。看见门外又有雪，知道今天又得办宴，赶忙叫孟婆婆来：“婆婆，且吩咐人去请郭厨来，或是张秀。得快，不然便要被别人抢去了。”
孟婆婆笑嘻嘻说：“张秀已经在厨房里了，我一早就叫罗川去请。”
朝烟松一口气：“婆婆真知我心。”
不同于常日的清闲，这日人人都是忙碌的。
秦桑带着入芸阁另两个小女使喜雀和欢莺去大相国寺买桃板桃符，出门时碰见山光阁的白草，拿着一小袋文钱也说要出门采买。秦桑便做主，让白草跟着她们几个，一起出去。
街上的人水泄不通，尤其走到州桥一段，不必说是车马了，便是只蚂蚁都爬不动。小经纪叫卖着勃荷和胡桃，奈何人声喧闹，他的喊声也只有自己能听见。一时聪明，爬上了州桥上的石墩子，却被巡逻的官兵骂下来：“你这泼皮，怎的站上去了！”
也有行人拥堵，又踩着雪地，脚下一滑，撞开了御街上的拦着御沟的红杈子，落进沟里去了。好在沟里的水早已成冰，挣扎两下被人拉上来，说两句多谢，又被挤开，不见彼此踪影。
地上也有被人踩烂了的韭黄、生菜，不知是从谁的篮子里掉下来，也不知已经被人踩了多少脚，贴着地上，像是就长在地上似的。前一个人走过，后一个人又踩上去，把它踩得看不出是什么，便又有新鲜的菜叶从另一个人的篮子里、兜子里翻下来。