不要说郑国被打了个措手不及，就连齐桓公也来不及反应。因为这个时候，正是北狄的一支山戎大举入侵燕国、郑国、齐国之时。郑国主力正在抵抗山戎，齐桓公也正亲率齐军与山戎作战。
就这样，楚军大举侵入郑国，并迅速攻入郑国都城新郑。
眼看郑国不敌，将沦陷于南蛮楚国，郑国执政上卿叔詹突生妙计，搞了一个空城计，大开都城的内城门，热烈欢迎楚军将士们入城的样子。
这下把楚军给迷惑了，担心郑军使诈，楚军非但没有乘胜攻入新郑，反而退出新郑，远远在新郑城外十里处扎营。就是这一妙计，为郑国争取了调集军队保卫都城的时间，也让以齐桓公为首的中原诸侯联军迅速组建起来。
楚军入侵郑国的消息传来，鲁庄公正在想着齐侯会不会组织联军去救，突然有人来报：“报主公，齐侯来信。”
鲁庄公打开一看，大喜，原来齐桓公不但邀请()
鲁国参加救援郑国的中原诸侯联军，而且还诚恳请求鲁庄公担任了由宋军、齐军、鲁军三大强国联军的统帅。
信是这样写的：“鲁侯，如今北有山戎进犯，南有南蛮楚人入侵，中原危矣。寡人正全力组织抵抗山戎，着实无法腾出手来，对付南蛮楚军之事，就请鲁侯主持了。
寡人已请宋公出兵相助，宋公答应出兵500乘，寡国也将出兵300乘，加上鲁侯应至少调集600乘军力，郑军尚有部分军力，对付楚军足够了。
楚军见联军来援，必定退军。若楚军不退，鲁侯勿需与其决战，只要鲁侯将楚军牵制在郑国，待寡人扫除了进犯中原之戎狄，将率军与鲁侯会合，到时全面向楚军发起进攻，一举击溃楚军！”
鲁庄公感慨万分，好久没上战场了，想想自己年轻时经常率领鲁国勇士驰骋春秋疆场，齐国称霸后，自己很少有机会在战场上秀秀自己的神射手功夫了。现在齐侯居然让自己统帅联军救郑，这是难得的一次展示鲁军形象的机会。
鲁庄公迅速集合鲁军，并通知宋、齐两军立即赶赴郑国。军情紧急，联军先到郑国再商议如何抗楚。
但令鲁庄公没料到的是，貌似强大的楚军听说联军救援郑国，居然三十六计走为上，撤军了。
鲁庄公有些失望，但是当他全面了解了楚军进犯郑国的整个过程后，也不由对楚军的战斗力倒吸了一口凉气。楚军推进速度太快了，如果不是郑国脑筋急转弯式的搞一出空城计，说不定还没等中原诸侯联军组建成功，郑国就被灭了。
鲁庄公仔细分析了一下，最后得出一个结论：正是因为郑国没有加强边境城邑的防备，未能在都城外围作有效的阻击，所以楚军才会畅通无阻地直插郑国都城新郑。
“传令下去，加强城防建设，强化军备。”鲁庄公回国后，立即下令趁冬季农休，大规模开展城防工程建设，相继修建了郿邑、诸邑和和防邑等城邑。同时命令大夫臧孙辰加紧向齐国等邻国购买粮食，对延地的马厩进行翻新改造。