李义山来到女子家里，拉运棺材的人已走。小女子父亲就躺在客厅一侧的榻榻米上，他枯瘦如柴的身体蜷缩成一团，判断不出年龄。从站起来招呼客人的妇人来看，这应该是小女子母亲，年龄不超过50岁。
榻榻米上躺着的“芦柴棒”见有客人进来，挣扎着坐起来，气喘吁吁地说着话。由于声音很小，又吐字不清，李义山一句也未听清楚。妇人要为客人泡茶，李义山向小女子问清灶房位置后，径直走到灶房水缸前，拿起一把大木勺，舀出满满一勺水，咕咕咕地一阵猛灌，勺底朝天后，又捞出半勺水喝完，才来到客厅。
小女子正在给父亲喂水。李义山注意到，父亲咽水非常艰难，一口水噙在嘴里，鼓足勇气，忍着痛，用了好大劲才咽下半口。喘气片刻，再鼓劲咽下嘴里的剩水。
李义山走过去，坐在床前为小女子父亲把脉。之后，又用听诊器在喉部、胸部、胃部诊探。
其实，李义山的把脉术非常肤浅，仅仅懂一点基本的脉象，各种脉象对应的病症，他几乎一窍不通。至于听诊技术，他从来没有学过，只是在下川实践中摸索、提炼、归纳了一些听诊经验，可以说，只领会了听诊的一些皮毛常识。
李义山之所以在每次面对病人时都这样做，只不过是拿虎皮做大旗，显摆他是医生的架子，做做样子而已。至于听诊到什么异常，脉搏的紊乱预示着什么病症，对他诊断病情来说，没有太大意义。
李义山以及绝大部分下川人诊断病情，自有他们的一套办法。他主要是根据患者的走相、坐相、吃相、睡相，说话的脸色、口气、腔调，家庭情况以及仔细观察和旁敲侧击等手段，综合分析，最终确定患者病况。
此刻，李义山将必要的诊断手法用上后，他也没有看出什么病症，不免心中着急，一着急就有点紧张，一紧张就额头冒汗。加之牛饮了大量冷水，天气又热，他全身开始出汗，衣服沾到肉上，奇痒难忍。李义山就顾不了许多，用右手不停地在身上搔痒痒。
四十分钟过去了，病人喝下去的开水并没有吐出来，李义山怀疑之前大夫诊断病人所患为食道癌的结论可能有误。因为李义山的一位大伯就患过食道癌而病逝。当时，李义山亲眼见到大伯喝下半碗小米稀饭，不到20分钟就全呕吐出来。喝下水也不例外，不超过半小时全吐掉。看来，“芦柴棒”的主要病症是下咽食水困难，这样的病况该服用什么药物好呢？
李义山的行囊里只剩不足5付常用的草药，这几样常见的草药肯定治不了“芦柴棒”的病，况且病人连喝口水都困难万分，更不要说喝汤药了。他随身装在口袋里的中成药六味地黄丸、藏药洁白丸、藿香正气水等常备药品均已用完，身上确实再无药丸可用。
这时，李义山搔痒痒从身上搓下的垢痂越来越多，在右手三个手指间滚结成一粒圆圆的，黑黑的，像樱桃般大小，酷似藏药洁白丸的软垢痂蛋。捏摸着这粒垢痂蛋，李义山眉头一皱，计上心来，就把这粒垢痂蛋权当治疗“芦柴棒”病症的丸药吧！
小女子和妇人见这位藏医把脉、听诊完毕后，静等下文。
李义山站起来说道：“病人的症状主要是下咽食物困难，营养长期缺乏，导致气血两虚，身体极度亏空。我这里有一粒药丸，让病人服下，能不能见效，就看他的造化了。只是病人一定要配合我的治疗，无论再痛苦，也要将这粒药丸下咽。”
见病人坚定的点着头，李义山让病人大张口，转过身子挡住两个女人视线，将这粒垢痂蛋用力塞进“芦柴棒”的喉咙里。在病人使劲下咽软黑丸时，李义山端起旁边的半碗水，给病人灌了一口，一手轻抬其下巴，一手在其喉咙上往下捋，病人终于将这粒软黑丸咽下去了。
李义山将“芦柴棒()
”扶着睡下，这才走过来端起妇人泡好的茶，一气喝完。