临桓城座落于晋国边境，是仅次于肃州和晋阳的雄城，也是晋人东出的必经之路。
城池临河背山，地势险峻。
城围两阙，城墙以夯土筑造，外城墙顶能够跑马，四座高耸的箭楼俯瞰大地。城内雕刻带有上古风格，是临桓城独有的标志。
城外阡陌纵横，林木繁茂。大大小小的乡邑穿插其间，人员往来密集。
黄昏日暮，家家户户升起炊烟。天边映照晚霞，红光氤氲，安谧笼罩苍茫大地。
城内设有县府和兵营，并有百工坊，专门打造兵器和农具。
每逢季末，运送铜锭的车队如约而至，城内会变得格外热闹。百工坊大开，商市熙熙攘攘，人群接踵摩肩，道路上车水马龙。
许放一行抵达当日，恰好遇上城内大市。马队入城时，不可避免引来注意。
“当真是好马。”
“马背上是何物？”
队伍中的马匹高大健壮，四肢粗壮有力，称得上万里挑一。对好战的晋人而言，这样的良驹难得一见，不做战马实在可惜。
马鞍、马镫更让众人眼前一亮。
临桓城地处边境，同相邻诸侯国时有摩擦，还要面对犬戎的骚扰，生活在此的国人和乡人皆能上阵厮杀。不分男女老少，对战功的渴望烙印在骨子里。
城内有上千国人，他们几经沙场，眼光相当毒辣。见许放等人骑术一般，过坑洼处却如履平地，立即猜出马鞍和马镫的好处。
有细心的国人留意到马蹄印，伸出手掌比对，很快发现异样之处。
“他们的马蹄上似钉了东西。”
“你没看错？”
“我牧马二十载，我父还曾为先君养马，绝不会看错。”
听到牧人的回答，国人们顿时生出兴趣，纷纷围了上来。
“这般作为岂非损伤马蹄？”
“良马仍能奔跑，且速度飞快。”
“一身麻布袍，腰佩长剑，头上没有戴冠，却人人踏皮履，他们的身份定不一般。”
众人猜测纷纭，对这伙骑士的身份愈发好奇。
在议论声中，许放一行人穿城而过，直奔县府所在。
抵达县府门前，一行人拉住缰绳，陆续翻身下马。
许放解开腰间锦囊，倒出包裹的金印，抬手展示给守门的健仆，道：“我乃内史许放，奉命前来临桓城，有要事同县大夫商议。”
健仆不敢轻慢，忙不迭弯腰行礼。自己守在门前，催促同伴去上报主簿。
主簿得知情况，手中竹简落地。
“许放，你没听错？”
这个名字何其久远，上一次入耳还是公子珩立国，玉堂殿众人自请离宫为正夫人守墓。
“县大夫不在城内，速持此信去报。”
没有时间细想，主簿抽出一枚简片，提笔写下一行字，交给心腹送出城，去找巡视郊田的县大夫。
“速去，不要耽搁。”
“诺。”
心腹转身离开，脚步声飞速远去。
主簿在室内踱步，来回两趟之后停住，快速整理衣冠，决定先一步去迎接许放。
公子珩日前归国，许放道是奉命前来，背后之人不言自明。
或许危险，亦是良机。
思及此，主簿不再犹豫，快速穿过府邸去往正门。
许放等人被拦在门前，良久不见县大夫露面，心中难免生出猜测。
好在主簿及时出现，当面说明原因，将众人请入府内。
“今日大市，县大夫出城在外。我已派人去请，诸君稍安勿躁。”
说话间，一行人穿过廊下，在主簿的引领下进入厢室。
室内空间宽敞，门窗洞开，依旧有些昏暗。
仆人拨亮铜灯，送上新煮的汤羹。
主簿在许放对面落座，上首空出一个位置，显然是留给县大夫。
“许内史言有要事，可否透露一二？”主簿表明自己的身份，继而口出试探，以求验证之前的猜测。
“君乃田氏？”许放没有正面回答，而是反问道。
“家祖曾为田氏旁支，作战英勇获先君赏赐。仆惭愧，未能承先祖勇毅，只能为一主簿。”
“田氏旁支，令祖莫非是下大夫田犇？”许放继续问道。
“正是。”主簿颔首。
许放面露恍然，仰头饮尽盏中热汤，怀念道：“昔日宫中设宴，我同田大夫有一面之缘。其膂力过人，一杆长戟舞得虎虎生风，实是一员勇将。”
回忆起当年，许放不时发出感慨，十分自然地转移话题，轻松避开主簿询问。
时间飞速流逝。
日正当中，县大夫终于从城外赶回。
他在府门前下车，喘息未定，召来等候在门口的健仆，问道：“许内史现在何处？”
“现在厢室，田主簿亦在。”
县大夫脚步停顿，旋即若无其事登上台阶，绕过雕刻猛兽的照壁，快速穿过廊下，去往招待客人的厢室。
一路行来，县大夫眉心深锁。想到肃州传来的消息，不由得心潮翻涌。
许放等人着急赶路，日夜兼程，尚不知晋侯在祭祀上昏倒，流言传遍肃州城，正闹得沸沸扬扬。
远在临桓的县大夫却已得知消息。
针对许放的到来，他心中浮现诸多猜测。实情如何，还需当面才能确认。
走到厢室前，县大夫压下心中思绪，镇定神情，推门走入室内。
“许内史。”
“壬大夫。”
双方见礼后落座，许放不再如之前闪避，直接言归正传，道出自己前来临桓城的目的。
“我奉命而来，有要事告知。”
说话间，他递上携带一路的竹简。
竹简包裹在麻布中，撰写的文字不长，内容却是触目惊心。
县大夫从头至尾浏览一遍，眉心再未舒展，眼底燃起怒色，简直难以置信。
啪地一声，竹简被扣住。
他抬头看向许放，目光灼灼，声音低沉：“此事当真？”
许放没有正面回答，而是从袖中取出一张舆图，不紧不慢展开，让县大夫和主簿都能看得一清二楚。
“这是城邑图！”