暗夜中，杂沓的脚步声在肃州城内响起。
一条火龙横贯城东，径直奔入驿坊。手持火把的甲士出现在驿坊内，将一座馆舍团团包围。
驿坊主事急匆匆赶来，在馆舍前翻身下马，气喘未定正要开口，就见甲士中行出一骑，黑甲长剑，背负双矛，正是在伐郑时立下大功，不久前由新君下旨拔擢为中大夫的智陵。
“开门。”智陵勒住缰绳，视线移向主事。
分明是暖春时节，主事却通体冰凉，如置身数九寒冬，不由自主打了个哆嗦。
他不敢有片刻迟疑，匆忙叠手行礼，随后快步登上台阶，单手叩响门环。三下后稍停，紧接着又是三下，往复数次。
听到暗号，门奴迅速移走门栓，敞开馆舍大门。
“捉拿蔡人！”
智陵举起右臂，向洞开的大门内一挥。
甲士横放兵器，如猛虎下山冲入院内。
馆舍内的蔡人不知宫内变故，被声响惊动走出房门。遇见甲士冲入廊下，锋利的兵器架上脖颈，登时吓得魂飞魄散，一个个栗栗危惧。
“我是使臣，为何抓我？”
“究竟是为何？”
几名蔡国甲士正在饮酒，带着醉意冲出房门，压根来不及反抗，全部被按倒在地。森冷的矛尖横在眼前，几人顿时打了个激灵，醉意消失无踪，瞬间变得清醒。
火光照亮馆舍，叫嚷声、叱骂声和求饶声连成一片。
一墙之隔，宋人所在的馆舍寂静无声，无人探头查看，甚至连馆舍内的灯火都一起熄灭。
不多时，走出房门的蔡人全被拿下，陆续押到院中。
甲士继续踢开房门，将藏匿的蔡人全部抓出来。
有蔡国甲士酩酊大醉，睡得人事不知，也被一起拖到院中，一桶冷水浇下去，不醒也得醒。
搜遍整栋馆舍，直至再找不出一人，甲士才陆续折返。
驿坊主事出现在影壁前，身前躬身站着负责馆舍的吏目，还有给蔡人送食水的奴仆。
吏目仔细数过院中的人数，对主事说道：“除了入宫赴宴的都在这里，不会错。”
主事点点头，带着吏目行至智陵马前，当面上禀详情：“智大夫，人都在这里，没有走脱一个。”
“善。”
智陵翻身下马，将马鞭抛给私兵，亲手打起火把，逐一照过庭院中的蔡人。见大部分神情惊慌，对周遭一切无所适从，唯有一人满面怒色，盯着他咬牙切齿。
其人肩膀和手臂带伤，显示是被抓捕时激烈反抗。此时被五花大绑按跪在地，拼命仰起头怒视智陵，恨声道：“欢夫人诚意使晋，蔡以珍宝匠人入贡晋君。尔等却夜袭馆舍，不分青红皂白抓人，这就是晋国的待客之道？！”
“你乃何人，是何身份？”智陵问道。
“卢氏成，蔡国下大夫！”卢成大声道。
智陵眯了眯眼，暂且不论身为下大夫为何没有随蔡欢赴宫宴，针对他方才的痛骂，沉声道：“今夜宫宴之上，蔡人行刺君上。可见蔡国入贡是假，分明是包藏祸心，借机刺杀我晋国之君！”
行刺？！
卢成双眼圆睁，霎时如坠冰窖。
哭求的蔡人同时噤声，庭院中一片死寂。只要稍微有些脑子，就能知晓这件事的后果。
智陵不再理会卢成，转身跃上马背，下令收兵：“全部带走，押送牢房审讯。”
“诺！”
甲士齐声领命，提起地上的蔡人，粗暴将他们拖出馆舍。
蔡人既惊且惧，多数双腿发软，被晋国甲士拖着走，脚步踉跄险些栽倒。
“老实点，休要耍心思！”
甲士变得不耐烦，抓着蔡人迈下台阶，从马背解下绳子，利落用绳子把人捆起来。
“快点走！”
蔡人在宴上行刺国君，实在胆大包天。纵然未能得逞，也令晋人火冒三丈，怒不可遏。
押送的队伍沿途经过，路旁聚满了愤怒的城民。
火光在人群中闪耀，怒骂声此起彼伏。间或有石子飞来，砸在蔡人的身上，引发一阵惨叫。
“恶徒！”
“胆敢行刺君上，统统该杀！”
“伐蔡！”
“伐蔡，灭国！”
群情激愤，晋人的怒火聚成黑云，沉甸甸压向被押送的蔡人，几乎令他们喘不过气来。
卢成走在队伍中，肩膀和手臂还在流血，额头也被石子砸伤。在馆舍内，他因反抗掉了一只鞋，此时赤着左脚走过城内，脚底被石子咯伤，每行一步都会留下血痕。
他仿佛感觉不到痛，脑海中不断回响智陵所言。
宫宴之上行刺晋君，无论成与不成都是取死之道。
回想蔡侯的优柔寡断，想到国内氏族的贪婪和短视，哪怕蔡不是主谋，也必然会成为替罪羊。
卢成痛苦地闭上双眼。
“国将亡。”
押送的队伍一路前行，中途同数骑快马擦肩而过。
马上骑士背负竹简，连夜飞驰出城，分别驰往越国和上京。
壬章的马车也在夜色中出发。
他携带林珩旨意，出城后往军营调兵，率新军数千人奔赴岭州。他将就任岭州县令，遵照林珩的计划驻兵，重建郑地要冲。
陶荣受命与壬章同行，过岭州后直赴蔡国，以晋使的身份质问蔡侯，要求蔡国给晋一个交代。
“此行凶险。”
坐在马车内，想起林珩所言，陶荣毫无惧意，反而心情激荡。
伐郑时他表现平平，虽有组建新军的功劳，终究意难平。此行固然危机重重，却是探察情报的大好良机。
“入蔡探明虚实，沿途勘明路况，日后君上挥师西进，我当请为先锋！”
陶荣斗志昂扬，恨不能肋生双翼飞出晋地，穿过郑地直抵蔡国。
守城的甲士提前得到命令，见到马车驰来，查验过两枚金印，当即下令打开城门予以放行。
军仆推动绞盘，绳索一圈圈缠绕。门轴吱嘎转动，镶嵌铜钉的城门向内开启。
城门绽开一道缝隙，能容马车通过。
马奴挥动缰绳，骑士扬起长鞭，两支队伍前后驰出城门，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。
“关门。”
目送车辆行远，甲士敲响城头的鼙鼓。
军仆放松绞盘，绷紧的锁链哗啦啦落下，门轴反向转动，厚重的城门逐渐关闭，在钝响声中合拢，门扉严丝合缝。
押送蔡人的队伍抵达囚牢，马桂早在牢门前等候。他身边站在一名小奴，个头不大，手持一支火把，竟比人还高出一截。
一阵风吹过，火光摇曳，忽明忽暗。
智陵在牢门前下马，马桂迈步迎上前，笑容浮于表面，仿佛戴着一层面罩，映衬身后的火光，阴森扑面而来，令人心生骇然。