上京城。
青天白日，艳阳高照，王宫内朝会未散，道路上少见车驾，贵族聚居的城东稍显冷清。
临街的大门前，门奴懒洋洋打着哈欠。探头望向街尾，不见马车行来，大着胆子坐到台阶上，手穿进袖子里，背靠墙角公然打起了盹。
好梦正酣，嘈杂声陡然袭来。
门奴受到惊扰，登时打了个激灵。半梦半醒睁开双眼，抬头向前望，仅仅一眼，登时骇得魂飞魄散。
长街西侧，相隔三条巷道，火光冲天而起。
浓烟滚滚，烟柱笔直上升，过程中不断膨胀，化作一朵层叠的黑云，沉甸甸压在火场上方。
人声从火场传来，夹杂着驴马的嘶鸣。
门奴想要站起身，却发现坐得太久双腿发麻，脚下仿佛踩着棉花。他不小心踩空，控制不住滚落到台阶下，趴在地上满身狼狈。
火光肆虐，烟炎张天。
浓烟随风弥漫，充斥半条长街。
刺鼻的浓烟扑面而来，门奴被呛得咳嗽。他匆忙捂住口鼻，从地上爬起身，惊叫道：“起火了！”
火势越来越强，焰舌腾起数十米，席卷周遭的一切，焚毁木制建筑。院墙被烧得焦黑，华美的建筑遭遇烈火吞噬，在热浪中轰然倒塌。
烧焦的屋顶砸向地面，碎屑飞溅，带着焰尾飞向四面八方。火舌波及到一巷之隔的府邸，险些引发又一场大火。
“灭火，快提水来！”
起火的是刑令宅邸。
家主和几位年长的郎君不在府内，火燃起时家中仅有妇孺。幸亏几个忠仆机灵，见势不妙发出警讯，使得老幼及时逃出火场，避免葬身火海。
屋顶坍塌的一刻，众人回首张望，各个如丧考妣，不见半点劫后余生的喜色。
“为何？”
“火因何起？”
不久前农令全家遭遇不测，宅邸被火焚，凶手至今逍遥法外。
朝中有传闻是执政报复，使得天子震怒，君臣离心。
事情一直没有得到证实，城东各家却是人心惶惶。尤其是同农令往来甚密的几家，日日风声鹤唳，丝毫不敢掉以轻心。
不承想千防万防，意外还是发生。
一场大火冲天而起，击溃了所有人的侥幸。
刑令人在宫内，尚不知家中变故。
趁着火场混乱，有生面孔浑水摸鱼，在人群中挑唆：“必然是执政所为。”
“农令死得不明不白，如今就轮到了刑令。”
“处处提防还能起火，一定是有人刻意为之！”
除了刑令家人，路旁不乏围观人群。有心人散播流言，虚虚实实，半真半假，很快被多数人采信。
瞧见众人的神色，心知事情已成，一人不着痕迹退出人群，三步并作两步潜入小巷，登上早就等候在巷尾的马车，迅速关闭车门。
“事情办好了？”喜烽正在闭目养神，听到声音睁开眼，就见门客正抹去脸上的伪装，扯下黏在下巴和上唇的胡须。
“诸事妥当。”门客展开布巾拭脸，抹掉侧脸的黑灰，现出一条细长的伤疤，从眼尾延伸至嘴角。
“放火之人在何处？”喜烽亲手斟了一盏茶汤，递到门客面前。
门客双手接过，感受到盏底的热度，低声道：“仆以为人不能留，已经处理干净，保证万无一失。”
“尢厌，这几日你留在府内，不要在城内露面。”喜烽眯起双眼，没计较门客的自作主张，“等到风声过去，带一批私兵出城，去莽山寻盗。”
“寻盗？”
“农令家中出事，当夜巡逻的甲士不知所踪，府内尸体数目不对，必有私兵奴仆逃离。昨日有数支商旅入城，都言莽山有盗。这伙盗突然出现，此前从未曾听闻。”
门客认真思量，当即心中了然。
“家主怀疑他们的身份？”
“不错。”喜烽颔首说道，“若商人所言不错，这伙盗不是私兵就是甲士，亦或两者皆有，如今尽为亡命之徒。你尽快寻到他们，收买利诱，混入其中，设法让其为我所用。”
门客没有大包大揽，短暂思索后，正色道：“仆尽力而为。”
收买人心难也不难。
面对一群亡命之徒，寻常的方法未必适用，他需认真考量。
两人相交多年，喜烽能看出尢厌的顾虑，没有为难强求。
当年中山国被氏族窃取，喜氏狼狈逃入上京，扈从少得可怜。中途离去的不在少数，唯有尢氏不离不弃。
现如今，喜氏人口凋零，仅余喜烽和喜女兄妹。尢氏也血脉稀疏，唯有尢厌一人。
心知复国无望，喜烽转而将矛头对准上京。
“言而无信，弃忠臣不顾，反而册封逆贼，不配为天下共主。他该众叛亲离，尝一尝陷入绝望是何种滋味！”
两人说话时，马车离开小巷，一路避开众人视线，没有引来任何注意。
朝会已经结束，群臣走出王宫，队伍中唯独不见执政的身影。
刑令和牧令并肩而行。相比他人的怏怏，两人神采飞扬，显然在朝堂有所斩获。
可惜好景不长。
刑令向牧令告辞，尚未登上马车就见到满面惊慌的家奴，听到家宅起火的噩耗。
“你说什么？！”刑令难以置信，猛然间想到农令的遭遇，顿时眼前一黑。
“家主，府内突起大火，屋舍皆焚……”
不等他说完，刑令顾不得礼仪，一把抓住他的衣领，将他从地上提起来，焦急道：“人如何？”
“诸位夫人平安无事，小郎君和女郎也平安。”家奴呼吸困难，艰难地说出实情，期望不被迁怒。
刑令暂时松口气，一把丢开家奴，转身登上马车，命令道：“速归。”
“诺。”
马奴挥动缰绳，马车飞驰而出。
家奴被落在车后，忙不迭迈步跟上，一路快跑奔回城东。
宫门前的一幕落入众人眼中，暂不提贵族是何想法，消息报至天子驾前，当即引来天子怒火。
“先是农令，又是刑令，接下来是谁？”天子目带凶光，质问留在殿内的执政。
这般疾言厉色，近乎是直接定罪。
执政不为所动，既不见愤怒也没有出言辩解，而是手捧竹简平静道：“陛下，火有源头，查之即明。臣以为蜀公子齐奏疏更为紧要。”
“如何紧要？”天子怒意不减，摆明同执政唱反调，“蜀在千里之外，奏疏由晋国递送，焉知真伪。”
“陛下，逆臣谋乱何能戏言！”执政终于变了脸色，抬头直视天子，沉声道，“信平君害蜀侯，囚正夫人，迫公子齐离国，事情皆有实据。其窃国之意昭然，公子齐几番上疏，天子果真不闻不问？”
天子脸色铁青，怒极反笑：“有中山国在先，多一个蜀国又有何妨。”
“陛下！”执政不敢置信。他知晓天子不比早年，却未想到荒唐至此，“正因有中山国在先，不能对蜀国置之不理。”
“为何不能？”
“窃国之事不可再。今日纵容氏族窃国，他日诸侯叛乱颠覆朝纲，谁能护卫天子？”执政费尽口舌意图说服天子。
知道天子对他怀有疑心，执政心知肚明，也为此心灰意懒。但他家族世代拱卫上京，实不忍平王时的祸乱再生。
今时不同往日，上京根基腐朽，已经摇摇欲坠。
再遇惊涛骇浪，四百年基业恐将不存，九鼎之威势必要毁于一旦。
或许是听进了执政的劝说，也或许是骤然间脑袋清醒，天子没有再故意唱反调，而是回到王座之上，展开田齐递送的奏疏陷入沉思。
见天子迟迟不语，执政正要再开口，不想被直接打断。