沿途偶有商队经过，带着丝绸茶叶瓷器等闻名海外的名产。
有西去，自然也有东来的商队。
西域诸国、波斯、粟特、吐谷浑，还有随团的身毒僧人，携带琉璃、水精、象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、玛瑙等珠宝，以及胡椒、檀香、麝香等香料。
还有马匹、皮草乃至奴隶等各种商品。
甚至见到了一个带着孔雀等珍兽的商队。
窦毅没有见过孔雀，见到此禽啧啧称奇。
侯胜北于岭南见过孔雀，建康的宫廷园林也有豢养此物，便向窦毅介绍。
说起有些地方在选女婿的时候，孔雀开屏，以竹箭射之的风俗。
窦毅听得颇为神往：“将来我若是有了女儿，选婿也当射以雀屏，中者当选。”
侯胜北心想，你再怎么选来选去，女儿还不是得嫁给李昞、杨坚等几个家族？
……
许国公宇文贵的长史赵文表是天水人，后来迁去了南郑，这次负责进止仪注，斟酌而行。（注4）
其弟赵文里也和侯胜北交上了朋友。
他说可惜这次走的是北道，若是沿着渭水向西，走陈仓、出大散关，就可以经由天水，见识一番出了李广、赵充国、姜维等名将，后秦至北魏开凿了许多佛教石窟的名所。
至于为什么不选择走中道，并不涉及机密，赵氏兄弟也就告诉侯胜北，宕昌羌族寇边，还拉上了吐谷浑数千骑一起侵略西疆。
去年新设的河州总管府都撤了，改为在洮州置总管府，总管李贤改授洮州总管、七防诸军事，洮州刺史，镇遏防守这群戎狄。（注5）
宕昌羌、吐谷浑，侯胜北曾经在国子学听杜之伟讲过，但是不知道具体方位所在，如今亲自出塞一行，才有了概念。
另外，昔日汉赵充国击先令羌，以大军靡费钱粮，请旨罢骑兵，在金城郡屯田以待其弊。
侯胜北对于钱粮消耗的数字，记得非常清楚。
留弛刑应募及淮阳、汝南步兵与吏私从者合九万二百八十二人，每月用谷二万七千三百六十三斛，盐三百另八斛。
羌虏故田及公田人所未垦者二千顷以上，田事出赋人二十亩，以万人屯田，一岁之费，可供大军十万。
若是此等富饶之地，确实不屯田可惜了啊。
至于为什么要罢骑兵，因为月费干草二十五万二百八十六石，养不起。
他一路任由思想发散，无拘无束。
人生就该当读万卷书，行万里路。
若是再配上一囊美酒，足以浇灌乡愁。
……
来到武威，行程已过大半，距离甘州还有五百余里，此处乃凉州总管府治所。
见到总管崔说，他让崔弘度把众人送到甘州再说，先公后私，治家严谨，令侯胜北赞叹。
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历时四个月，使团一行终于到了甘州。
甘州本名张掖，取断匈奴之臂、张中国之腋，以通西域之意。
十余年前宇文泰因此地有泉水清冽甘美，改名甘州。
而再往前行数百里，有地名福禄，属于瓜州。《汉书》曰：城下有金泉，泉味如酒。
侯胜北心想，既然泉味如酒，不如改名酒泉？
而且两州都是以泉闻名，不如合并一起得了。
只是甘瓜之名容易令人联想到水果，边境肃然，甘肃岂不是更好？
杨大哥说等他十五年后发达了要怎样怎样，不妨考虑一下呗。（注6）
既然到了目的地，窦毅等一行继续前行，出玉门关。
侯胜北则在此驻足观景。
……
时值六月，碧色一望无际的汉阳大草滩，万马奔腾，骆驼牛羊无数。
风吹而过，长草掀起层层绿浪，骏马矫健如龙，尽显生机活力。
侯胜北被这盛景深深吸引住了，麦铁杖吹起了口哨，张泰也暗暗点头。
当年霍骠骑将万骑出陇西、过焉支山、就是越过了这片大草滩，直达祁连山的西端。
“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”
匈奴的哀叹成为了大汉强盛的注脚。
侯胜北又觉得赵充国的决定不正确了，若有此马场，足以养十万骑也！
……
而另一处风景，让三人不再淡定。
他们本是为了一解乡愁至此，没有想到上天居然在西北和东南的两角，塑造了一般无二的景致。
同样的一片丹霞大山。
怎会如此，难道是苍天怜见游子不得归家，才在他们面前重现故乡的这道风景？
张泰忍不住哭倒在地，以伤臂捶地：“早知如此，拼死收得兄长遗骸埋骨于此，每日也可得见家乡景色……”
侯胜北没有劝他，此处天高地远，想必再多的悲伤，也是能够包容收纳的吧。
只是乍一眼虽似，细细看来，还是和家乡风貌有所差别。
甘州的丹霞非止一色，斑斓之处，竟有赤橙黄绿青蓝紫七色之多。
山如虹带，除了天上仙女，还有谁持彩练当空舞？
……
侯胜北三人在甘州游玩了足有月余。
张泰和麦铁杖问他可要去玉门关看看，这样才算真正到了塞外。
侯胜北微笑着讲了一则前朝轶事。
“王羲之之子王徽之居住山阴，一日夜雪初霁，月色清朗，四望皓然，忽忆戴逵。于是夜乘小船，一晚方至，门前不入而返。”
“人问其故，答曰：乘兴而来，兴尽而返。”
“乡愁已解，我们回长安吧。”
离开甘州之际，侯胜北见一条长河发于祁连山下，蜿蜒贯穿绿洲，如同玉带串珠。
问当地人，此河名甚？
答曰：弱水。（注7）
侯胜北取了一瓢而饮，望空一撒，水花划出一条银色匹练，觉得心中畅快无比。
……
返程三人策马疾行，要比去程快了许多，用不了三个月便回到了长安。
一趟往返，历时大半年，已是到了十月入冬的季节。
侯胜北不知道，这次临时起意的塞上一行，不仅解了乡愁，更让他躲过了生死一劫。