南朝太建三年、北齐武平二年，十一月。
傅縡和侯胜北完成了出使的任务，踏上了返程。
北齐也同意了北周恢复旧交的请求，派出了两路返聘的使者。
派往北周的使者为侍中、太常卿赫连子悦，其高祖为西夏赫连勃勃。
赫连子悦此前任吏部尚书，虽清勤自守，然则既无学术，又阙风仪，人伦清鉴，去之弥远。
一旦居选任铨衡之首，大招物议，由是改任太常卿。
侍中、太常卿之位虽尊，以这样的人物出使，北齐对此事的应付态度可想而知。
另外一边，派往南朝的使者为卢叔虎之族孙，太子中庶子卢臣客，其姊为任城王妃。
卢臣客风仪甚美，少有志尚，雅有法度，好道家之言，此番以本官兼散骑常侍返聘。
除了身体有些虚弱，其他无可挑剔。（注1）
太子舍人李湛，字处元。涉猎文史，有家风，兼常侍，为聘使副。
赵郡李氏的这一支，李浑与弟李绘、李纬俱为聘梁使主，如今李湛又为使副，是以赵郡人士，目为四使之门。
卢赵两家的俊才出使，背后代表的势力，重视程度，一目了然。
……
回程正值进入冬日枯水期，大部分河道的水量仅占全年的十分之一，水位最低处只有三尺。
轻舟还可通行，楼船吃水约有一丈，那是没有办法了。
天气也是一天天地转冷，需要披毡抵御严寒。
侯胜北在北方待过数年，又历经军旅能抗寒暑，尚且可以适应。
傅縡虽说是祖籍北地，却已经是不折不扣的江南人士，初次体验北方寒流，冻得够呛。
侯胜北心想如果冬日用兵北方，还得大量准备毛毡才行。
待到了黄河，已是河面结起了朵朵冰花。
本地向导说，冰花虽美，却会对水流狭窄处、拐弯处、以及堤坝薄弱之处形成损害，造成河流决堤，引发洪灾。
等到冬春之交，解冻开封之际，数不清的大小冰凌浩浩荡荡地顺流而下，气势磅礴如同白色巨龙。
然而这在当地人眼中却是一番恐怖的景象。
由此引发的洪水，正是大河四汛中的凌汛。
侯胜北问是哪四汛。
向导说大河一年四汛，乃是清明后不足一月的桃花汛；初伏开始的伏汛；立秋至霜降的秋汛；以及冬春之交，冰凌融解之时的凌汛。
侯胜北再问有没有应对之法。
向导苦笑一声，平民百姓除了乞求上天保佑，还能如何？
除非官府组织动员破冰，但是前些年山东大水，饿死无数，僵尸满道，不见朝廷赈灾一丝一毫。（注2）
向导不敢再多说，无言化为一声长叹。
……
一路向南。
虽然是枯水期，吕梁三洪的水流没有那么汹涌，船家也是小心翼翼，才过了此处险地。
淮河在五十多年前的天监十三年，有过冰封的记录，但是一般不会冰封到不能通航的程度，还是足以通行大船。
富陵诸湖的水深在二丈以上，如果疏浚百里河道，或是等到春水涨时，大船仍然可以一路开至淮州。
经广陵，再渡过大江，侯胜北终于赶在年前回到了家中。
有个惊喜，已有两年多不见的三弟侯秘从岭南来了建康。
只是他腰间系着白带，手捧着一个小小的坛子。
侯胜北登时心下明白，那个骑艺冠绝天下的北魏名将之后，七千白袍军硕果仅存的最后一人，曾经做过“太上皇”的老人，还是故去了。
母子兄弟团聚，诉说彼此这几年的经历。
侯秘侍奉老人汤药三年，性子磨练沉稳许多，静静地听着母亲说话，偶尔才回答一句。
侯胜北问起他今后的打算。
侯秘淡淡地表示，就如当时所说，要去杨白华的故国仇池看看，让老人能够叶落归根。
侯胜北知道难以改变三弟的想法，只是尽量挽留他，多陪母亲几日，以尽孝道。
侯秘答应了下来。
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这一年的正月注定不同。
侯家恢复了爵位之后，又具备了设立家庙的资格。
陈顼赐予的府第，虽然远不及当初司空府的豪华，不过比起租在安怀村的房子，地段和面积是要远远胜过。
侯夫人自然是居住上房，主房由谁居住，当初也是有过争执的。
争着要让给对方。
最后还是侯胜北以长兄的身份压人，让侯亶住了进去。
既然让出了嗣子之位，还怎么会在乎这些。
可是侯亶每次见到兄长，感觉总是自惭形愧，深感不安。
特别是侯秘来了之后，更是如此。
侯秘倒没什么，只是在给侯安都上祭之时，看到侯亶作为嗣子，排在侯胜北之前，皱了皱眉头。
侯胜北心想，虽然大家都是一個父亲，因为生母不同，果然还是隔了一层。
他想到萧妙淽劝自己纳妾一事，到时候不同母亲的几个孩子，又会如何相处呢？
还是算了吧。
以此类推，陈顼和那么多个女人生下孩子，彼此的关系大概也会很尴尬吧。
当皇帝真麻烦。
……
正月有元会，祭祀天地、拜祭太庙、升赏百官等众多大事。等到轮到召见侯胜北，已是过了十五以后。
新年颁布的几条任命，可以说是中规中矩。
云麾将军、江州刺史始兴王陈叔陵为湘州刺史，进号平南将军。
东中郎将、吴郡太守长沙王叔坚为宣毅将军、江州刺史。
尚书仆射、领大著作徐陵为尚书左仆射。
晋陵太守王劢安抚灾民，在郡甚有威惠，征回中书监，重授尚书右仆射。
为质北齐被杀的南康愍王陈昙朗长子陈方泰长大成人，迁使持节、都督广、衡、交、越等十九州诸军事、平越中郎将、广州刺史。
被接替的沈恪三年秩满，征为领军将军还朝。
皇子轮流出镇大州乃是南朝惯例，之前的湘州刺史吴明彻呢？
他征为侍中、镇前将军，也还朝了。
“年底章昭达病逝，少了一员统兵大将。”
陈顼的脸色有些阴沉，车骑大将军章昭达平广州、攻江陵，两仗打得都还可以。
好不容易磨合出来的统帅，才五十四岁就薨了，陈顼觉得上天在戏弄自己。
“要是再等个几年，只怕是机会摆在面前，朝中都没有能够领兵的大将了。”