本来，他是想让皇帝送一程，全了这段君臣佳话。
但他入冬之后病情加重，几度濒死，恍惚间又想起了故乡。
最后思来想去，马自强最后还是决定落叶归根。
朱翊钧听了这话，心里一软，纡尊给老头搀扶住：“朕知道了，到时候给你加太师，荣归故里。”
马自强一怔，老脸上有些扭捏：“不……不太好吧……”
朱翊钧见老头面色瞬间红润，不免有些好笑。
眼见快到了大平台，皇帝又将目光落到王世贞身上：“王卿，今日的史，由你亲自记。”
王世贞闻言，不由精神一震。
他如今的身份，一般只做起居注的审核与修饰，并不需要亲力亲为。
只有每逢大事的时候，皇帝才会让他捉笔。
又到他浓墨重彩的时候了！
王世贞也不含糊，当即便将中书舍人何洛书手中的纸笔，一把拿了过来。
他看着上面一句“大学士马自强病笃，上温言宽慰”，不由摇了摇头。
他站在原地，随手将礼部最近推行的句号改成了逗号，在后面添了一笔“执手同行，一如七载携手并进，君臣触情凝噎。”
王世贞满意放下笔，这才快步追上皇帝。
……
“天星见异，朕反躬自咎……”
皇极殿前。
百官恭列，皇帝居高列下，声音宏亮地述说着今日集会的由来与去处。
朝臣们看着皇帝，神色各异。
这还是第一次见皇帝因为星象而反躬自咎的。
以往也不是没有过天象示警。
隆庆六年就有两次。
当时拿星象说事的胡涍，坟头草已经三尺高了。
万历二年也有一次。
奈何皇帝直接拿宗师身份压人，将董仲舒的天人感应批得体无完肤。
上奏的御史，更是被按着头拜入了李贽门下，一直深造到现在。
万历四年同样有彗星划空，这次御史学机灵了不再出面，而是让钦天监占卜，解读谶纬。
当然，钦天监的下场也看到了，世袭的饭碗，被生生给祸害成了开科设考。
如此蔑视天意的皇帝，竟然破天荒地要祈告上天，实在令人费解。
直到皇帝动身，在前头领着群臣往南郊而去的时候，众人终于按捺不住，开始隐蔽地交头接耳。
一行人出了午门，走到六部衙门外的千步御道时，沈思孝将艾穆往旁边稍微拉了拉。
“陛下这是终于迷途知返，想借此示好？”沈思孝几乎将脸都贴到艾穆脖子上去了，声音放得很低。
两人都是刑部主事，微末小官，在队列最后并不起眼。
艾穆只觉脖子上一股热气吹来，缩了缩脖子。
他假作哈欠捂着嘴，让声音往后传去，小声道：“好像是，恐怕皇帝也明白什么叫大势不可逆了。”
沈思孝欣慰地点了点头：“正好趁热打铁，稍后咱们一齐上奏，让元辅回湖广守制。”
艾穆撇过头，往前指了指：“还有高仪、吕调阳、马自强之辈。”
“老弱病残，还盘桓内阁，这不是栈恋权势又是什么？正好趁此机会，让陛下一并罢黜了。”
这些年也不是没人弹劾这些栈恋权势，不肯致仕，奈何都被皇帝留中了。
正应该让皇帝一并拨乱反正了。
沈思孝深以为然地颔首：“届时推举阁臣，只要不是这些媚上的佞臣，朝局便回到正道了。”
艾穆沉吟片刻：“赵锦赵公，天性孝友，内行醇备，希望申时行那厮能慧眼识珠。”
赵锦敦厚长者，行事温和，礼部左侍郎的位份也够。
沈思孝跟着道：“还有陆光祖陆公，怜才仕事，有古大师风节，可当阁臣推举之一席。”
陆光祖是刑部左侍郎，已经将张瀚那个无能之辈压制，在刑部言出法随了。
两人小声谈论，外人自然听不见。
毕竟祭祀的队伍，有千人之多。
除了六百余朝臣外，还有玉、金、象、革、木的仪仗，乃至司教坊的鼓乐，金吾卫的兵旗，内廷的画师工匠等等。
绵延数里，盛大煊赫。
一行人走过天桥——王良五星，在奎北，居河中……亦曰梁，为天桥，主御风雨水道，天桥是皇帝祭祀专用通道，始建于前元。
行走在前列的赵锦看着皇帝的背影，暗道可惜。
他本是打算今日以天象之事上奏皇帝。
以他六部堂官的身份，皇帝不可能像御史一样，轻描淡写就糊弄过去，必然要有所回应——当初他就以日食进谏过世宗，同样在朝堂掀起轩然大波。
至于后果？
要么他入阁，要么为皇帝所恶。
前者自然好，后者也没什么好畏惧的。
世宗当初气得怒发冲冠，喝骂他赵锦“欺天谤君”，一副欲杀之而后快的模样。
结果呢？最后也不过草草革职了事。
风头一过，自然有朝官会记得他的付出与名望，将他复起。
而如今这位皇帝，虽说有些刚愎自用，但总归没有世宗皇帝的狠辣。
他一切都算计好了，连奏疏都还在袖子里。
谁知道，自己还没发力，皇帝一大早就主动低头，要步祈南郊。
实在可惜了这次筹谋已久，为天下士人典范的好机会。
往后恐怕未必还有这种好时机，能够为天下官吏、乡绅之代表。
赵锦想到这里，忍不住摇了摇头。
唉，也罢，皇帝如今愿意与朝臣缓和态度，总要将内阁的位置拿出来——否则，要是一直被张居正、高仪这些佞臣所窃据，隔绝上下，又怎么能缓和朝局呢？
阁臣……
赵锦看了一眼入京的王锡爵，旋即便摇了摇头。
此人资历太浅，就算给他一个内阁推额，廷议时也争不过自己。
他又将目光投向吏部右侍郎陈炌，再度摇了摇头。
其人此前任都御史的时候，搞得都察院乌烟瘴气，不过是无能之辈而已，如今还在吏部呆着，更多的是皇帝想让其占着坑，生怕有人分申时行的权。
那么，大理寺卿陈于陛？
这厮更不行，三品堂官距离内阁还差两步，至少还要先升到六部侍郎的位置才行。
这次肯定是错过了。
所以……
赵锦缓缓看向陆光祖。
恰逢陆光祖也看过来。
两人相视一笑，视线一触即分，心思不明。
收回目光的陆光祖心中暗暗摇头，赵锦这厮老朽不堪，思想陈腐，表情还一副胜券在握的样子，别到时候怎么死的都不知道。
陆光祖重新将目光放回皇帝身上，心中愈发惊疑不定。
皇帝这次向天祷告，反躬自咎，难道真的是要允张居正致仕，平息朝堂纷争？
如此固然好，可这实在不像皇帝的风格！
他越想越是眉头紧皱。
陆光祖其实对张居正守制与否，并不是太在乎。
他只对其操持的新法，有着万分成见，恨不得除之而后快！
新法这东西，简直是虎狼之药，速亡之政！
度田丁口，那是能碰的东西吗？
稍不注意便是天下皆反的局面！大明天下说不定就毁在这些人手里！
自他入仕以来，见过坐拥百套房产的知县、侵夺千亩良田的府君、把持半省行商，库藏十万银的布政使。
位居中枢高位以后，满目皆是同流合污的国戚、犹有过之的勋贵、道貌岸然的京官。
更别提地方上藏匿田亩的乡绅、蓄养奴仆的豪商。
从上到下，从里到外，他都不知道这种新法怎么能办得下去！
即便他清廉如他陆光祖，都稍微藏了些田亩，匿了几名丁口，更遑论他人？
皇帝和内阁这些人，高高在上太久了，根本不懂地方实情，政令更是幼稚无比。
怎么能让这些人，害了大明朝？
要救大明朝，为今之计是休养生息，镇之以静！
等鞑靼、倭寇自败，局面不就会慢慢好起来了么？
可惜，不让皇帝真切看到阻力，皇帝就不会意识到自己的幼稚。
他陆某人的一番用心良苦，希望皇帝和内阁能明白。
陆光祖思绪翻涌，再度为自己所感动。
心中不由迸发出了应对皇帝一切手段的勇气。
昂首挺胸，迈步往前。
……
随着一行人抵达南郊，众人陆陆续续停了思绪。
列班站位。
洒扫祭坛。
宰割设牲。
各自忙碌起祭祀之事。
皇帝站在祭坛前，任由礼官为他整理仪表，看不出多余表情。
不多时。
马自强挺身出列：“奏乐！”
一阵音乐响起，齐声唱到：“礼乐万年规，讴歌四海熙。衣冠蹈舞九龙墀……”
音乐渐止。
马自强忍着咳嗽，再度出列：“制曰，万历七年十月庚辰日，皇帝陛下大祀天地于南郊！”
话音一落。
礼部诸官退到臣位。
仪仗、乐官、侍卫等，尽数退下。
只有文武百官六百余，分列两班，面朝祭坛。
朱翊钧本是侧对朝官与祭坛，此时缓缓转过身。
在千人瞩目下，皇帝缓缓一拜：“臣皇帝钧，祗诣南郊。”
下方百官，纷纷低着头，听着皇帝诵念祭词。
站在班列最后的刘台心中开慰，缓缓点头。
皇帝还不是无可救药，至少没有一意孤行到桀纣那个地步。
这个局面，便是最好的结果了。
祭坛之上的皇帝，再度一拜。
声音清朗，继续祈道：“彗星见夜，侵夺紫微，朕夙夜殷忧。”
邹元标听到这里，思绪发散，只觉得这星象来的真是时候。
否则皇帝为人叛逆，又找不到台阶下，说不定什么时候才能悔改。
如今这样便好，大家见好就收，也算是重演熙宁旧事，日后少不得为史书彪炳。
朱翊钧声音大了数分：“乃因。”
“地方有司官多贪赃坏法，酷害百姓，上干天和……”
朝臣本是下拜的姿态，此刻骤然闻得这一句，不少人霍然抬头。
方才脸上还挂着欣慰的朝臣，更是面色陡变。
赵锦惊愕不已，张大嘴巴看向写青词的翰林院河洛文，以及礼部马自强，可惜两人低着头，看不清表情。
陆光祖猛然眯上眼睛，心中最后一丝侥幸湮灭，看着皇帝的背影，失望叹息。
朱翊钧浑然没听到身后的动静一般，娓娓诵念：“京中有司官多阳奉阴违，抗阻新政，下伤地德……”
刑部主事沈思孝终于按捺不住，昂然出列：“陛下！河洛文所撰之祭词，包藏祸心，还请陛下暂止！”
御史谭耀更是勃然作色，毫不掩饰地斥道：“推过臣下，绝非圣君所为！还请陛下三思！”
朱翊钧对这些异响恍若不觉。
他专心致志地念完最后一句：“谨代臣属负罪，以玉帛、牺齐、粢盛庶品，备斯明洁，仰希垂鉴，锡福烝民。”
朝臣无不哗然。
难以置信看着皇帝。
一阵冷冽东风吹过，寒刺骨髓。
王世贞见状，面色红润，下笔如有神。
申时行朝目露疑惑的王锡爵微微摇头，示意旁观便是。
此时，众所瞩目的皇帝，不紧不慢将香插了上去，三拜行礼。
而后朱翊钧才转身，扫过一众朝臣，坦然迎上所有目光，或愤怒、或愕然、或失望、或激赏、或慌乱……
一切都被他收入眼底。
朱翊钧缓缓走到天地坛的边缘，居高临下看着群臣，轻描淡写道：“朕登极以来，兴盐政、清吏治、教宗室、平朵颜、剿倭寇、理水情、振商贸、事农桑……”
“至今八年余，终扫国朝积年之颓势，德被天下，功在百代。”
“反观臣属之中，固有张居正、高仪等忠君爱国之上师保，亦不乏乱臣贼子，一如波旬窃佛，蛀国帑、欺百姓、瞒君上、惑圣母、乱考成、兼田亩、匿丁口、阻海运……”
“凡此种种无君无民之辈，结党营私，戕民欺君。”
“如今既然天有异象……”
朱翊钧低下头，看向赵锦、刘台一干人等，一字一顿认真道：“不是兆的彼辈，难道还能兆朕？”
(本章完)