但是，她们讨好的笑容不会长久。伊帕无视她们，继续驾驶马车往前走，这些女人的表情顿时阴沉下来，转即用蔑视的眼神看着马车。
“……乔伊斯?”
夏尔注意到坐在旁边的少年有些异样，回过头来，发现他汗流浃背地抱着膝盖蜷缩成一团。
“怎么了?”
“……对不起。”
夏尔小声问，乔伊斯小声地回答道。
“无论如何都能听到。”
内心的声音吗?
神通也不只是方便。即使没有那个意思，如果周围的人强烈地想的话，就会被听到。
“这里太恶心了，我们快走吧。”
“……啊，是啊。”
走到一个地方，栅栏已经竖起来了。另一边是农田，那里没有贫民窟的人。
见此，伊帕也算是松了口气，继续往前行驶。
傍晚时分，夏尔在一栋民宅里安顿下来。爬到壁炉前，试图缓解一点寒冷。
“让您久等了。”
说着，这家的中年男主人把锅端了进来。里面有煮熟的蔬菜、还有少量的肉和鱼。
想想到现在为止的旅行，这已经是足够丰盛的大餐了。
至于价格，住一晚需要一枚金币。但是，这样的话就不得不接受了。
每天晚上，这里都会提供热水，最重要的是，接下来会在这个装有壁炉的小屋里。
因为在富加村，被推到一个跟谷仓没什么两样的地方，然后被拿走了同样多的钱。
“哦，这看起来很好吃。”
“是我妻子做的。”
“那你娶了个好老婆，真好，因为我还没结婚。”
伊帕露出一副如释重负的表情，称赞了料理和男主人的妻子。男人露出有点不好意思的笑容。
“对了，这一带是怎么回事呢？四年前来的时候，应该没有这么严重。”
夏尔也很在意。
尽管林加村大部分时间也很穷，但这一带的惨状已经让人不忍直视了。
()
“四年前……这么说，您不知道?”
男人的表情一下子阴沉下来。
“三年前，饥荒肆虐。”
“这个……我知道。”
夏尔也很自然地插嘴。
毕竟，夏尔曾经照顾过的那些***……现在负责经营店铺的斯特拉和乌拉，犯罪奴隶加琳娜，还有萨迪斯。大家三年前都离开了故乡。
“天气有那么恶劣吗？下大雨什么的?”
三年前，也就是夏尔四岁的时候。那时还在米尔克收容所，所以不知道外面的情况。
不过，夏尔不认为那一年有什么气候异常，只不过，所在的地方是沿海的埃塞地区，内陆的布拉姆地区的情况也无从得知。
但是，就算天气有问题，也不会是干旱。毕竟，这片土地上有水量丰沛的埃塞河。降雨量多少不足等，应该很容易弥补。
“不……没有发生过这样的灾难。”
男主人低着头，用沉重的声音说。
“三年前，我们接到了更替种植命令。”
“更替，是吗？”
“迄今为止，为了自给自足，我们一直在种植小麦和蔬菜……但领主大人却说，今年要以棉花作为一部分税。”
也就是说，鼓励了商品作物的种植。
但是，棉花应该在温暖一点的地区种植。而且，夏尔不认为这一带的农民有种植的经验。
“首先，买棉花种子需要现金。我试着种了一些，但是怎么也长不大。我以为是浇水不够，就不停地浇水，结果根腐烂了。因此控制了水的用量，这次又陆续枯萎了。有些人以为是肥料不够，所以使用了很多，但即使顺利成长，也不会开花。”
不出所料。
刚开始的时候要控制水的摄入量，在盛夏的生长期需要大量的水。肥料如果不给予适量的话，就不能开出最重要的花。这句话说起来很简单，但如果不实际去尝试，就无法掌握诀窍。
如果没有知识和经验，棉花就不是可以好好栽培的东西。伯爵或许是为了增加领地内的收入才鼓励种植经济作物，但如果想要这样做，就应该建立起能够提供技术的体制。
“即使顺利长大，也只能开很少的花。据说种了一次第二年就能收获，可到了冬天，就全部枯萎了。”
“这……”
虽说是风媒花，但如果不人工授粉，就不会结出多少果实。再说，棉花本来就是热带植物，在如此寒冷的布拉姆地区过冬是不可能的。
从领民的角度来看，恐怕是难以忍受的。种植棉花消耗了大量的费用和劳力，这样下去可是大损失。
“可是，税还是要用棉花来付……没办法，我就从外面的商人那里买了棉花。”
“农家的话，哪有那么多钱?”
“是的。”
男人摇了摇头。
“我家还有点积蓄，总算凑齐了。因为那件事，钱都花光了。但其他地方都很悲惨，把儿女卖了出去都是稀疏平常的事情了。”
要说这种事情，也太过分了。伊帕表示怀疑。
“难道你们没有向领主请求减税，或者争取宽恕期限吗？”
“没有，不，没有人会提起这种事。”
“可是，你们不是因为领主的安排才种棉花的吗?”
这时，男子的视线扫过四周。
“我不敢大声说出来，但是，大概五年前，有个村子申请减免税收，你猜结果怎么样了?”
这是夏尔很熟悉的事情。
“怎么了?”
“……好像都杀光了。”
()
“嗬?!”
“所以，我们也不能随便提起。”
了解了这样的背景后，夏尔在想那个伯爵已经烂透了。
这时，伊波又提出了新的疑问。
“那么，村子外面……沿路散布的那些小屋呢?”
“是那个吗?”
男人叹了口气。
“那些是卖了女儿也交不起税金，最终连农地都卖掉之人的下场。”
“是吗？不过都是女人。”
“起初，奴隶商人也买了一些。但是因为人数流出太多，领主觉得这样不好办，就不批准了。”
真的吗?
不过，那也是。如果所有的居民都变成奴隶，跑到外面去了的话。傻瓜也知道结果。
“那么，男人在哪里?”
“一部分人成为了基层士兵。不过，除此之外……”
“除此之外呢?”
“……客人，你最好小心点，这一带还好，不过已经到处都是盗贼了。”
因为连奴隶都做不了。
在这个世界，平民如果没有领主的许可，是不能离开统治地的。如果擅自脱身，可能会被问罪。
即便如此，能够依靠自己臂力的男人们，还是会到外面去寻找食物。如果能在那里找到生意或工作还好，如果没有，就只能成为盗贼了。
另一方面，女人、孩子和老人没有能力做到这一点。于是她们在领主的居附近，做着卖春的事情。
“那些贫民窟的女人，你们最好不要买。后面可能跟着一个成为强盗的丈夫，如果只是这样还好，但也有可能是驻扎在城堡里士兵的情人。”
话虽如此，有这种“联系”的女人们，可以说还是很幸运的。
刚才的老妇人想把小女孩卖给伊帕，也许那些女孩是老妇人的孙女。用四枚铜币作为一小时的玩伴，这样可以购买少量的食物。
如果被收为奴隶的话，虽然老妇人今后的收入虽然会减少，但孙女的生活还是有保障的。
这个村庄附近的贫民窟属于底层的世界，其中最悲惨的恐怕就是像她们这样的少女和老人了。另一方面，那边的年轻女孩们，虽然只有一点点，但都过着像样的生活。因为城堡里的士兵们会给钱。
“有那么糟糕吗?”
“客人，这个村子也不是那么安全。”
“是吗?”
“士兵们已经到这里了，他们喝醉了，就会开始胡闹。我们不能违抗他们，不管他们做了什么，我们都视而不见。”
这可能不太好。
刚才，乔伊斯和士兵们起了争执。钱已经付了，夏尔希望事情能稳妥地解决就好了。
目前还不能离开这个村子。因为必须得到伯爵的回复，在那之前，必须尽可能地收集他们身边的信息。
“听说你们要待好几天，还是早点离开比较好。”
说完，男人转过身去。