李勇生来自山东曹县，是一位秀才。他的妻子在生育孩子那天便撒手人寰。弥留之际，她紧紧握住丈夫的手，恳求他务必好好照料他们的孩子。
自此以后，李勇生便与幼子相依为命，靠祖传的二十亩田地维生。近期先是经历了孔有德引发的战乱，接着又是曹县内部的兵变。
住在曹县的李秀才可谓祸不单行，家中粮食全被乱兵洗劫一空。在走投无路之下，他只得将田地贱卖给附近的豪绅，盼望着能熬过眼前的饥荒。
哪知这些心狠手辣的豪绅竟拼命压低地价，原本一亩良田能卖出十两银子，今年他们只肯出四两银子购买。而且摆出一副“你要卖就卖，不卖拉倒”的傲慢态度。李秀才无可奈何地贱卖了田地，换得银两。然而紧接着，他便惊愕地发现，原本一两银子能买一石的粮食价格突然飙升了十倍！
手中的银子仅够他和儿子吃到次年寒冬，他顿时陷入纠结：万一将来粮食价格回落了怎么办？
在家犹豫了两天之后，粮食价格非但没有下降，反而持续攀升。这让他再也坐不住了，匆忙出门购置粮食。谁知在路上遭到袭击，醒来后发现银子和衣物都不翼而飞，只剩下光着身子逃回了家。
接下来的日子里，李秀才愁容满面，田地没了，银子也没了，如今只剩下他和十二岁的儿子相依为命。
父子俩面面相觑，日子真是没法过了。若再留在家中，怕只能面临饿死的命运。幸运的是，李秀才有一位同年好友住在县城。
当下，李秀才毅然决定卖掉房子，换来一些粮食，带着儿子前往县城投奔这位同年好友。然而，当他抵达县城时，却发现好友过得比他还惨——那家人已断炊两天。恰恰是李秀才带来的粮食挽救了同年好友全家的性命。
原来曹县城内已被乱军反复洗劫，城内几乎找不到任何存粮。万般无奈之下，李秀才只能与同年好友一同加入流民队伍，流浪四方，希望能寻觅到一个能让生活得以延续的地方……
因为他们俩是知识分子，所以刚开始还能得到难民群体的一些关照。但是随着日子推移，树皮和草根都吃完了，他们便沦为了被遗弃的人。
李秀才的好友很快便无法支撑下去，在一个月黑风高的晚上，几个身体还算硬朗的难民悄悄拖走了他的好友，不久之后，远方就飘来了阵阵烤肉的香气。
自那晚之后，李秀才便一刻也不离地带着儿子。无论做什么都不能让儿子离开他的视线范围，从那些饥肠辘辘的人们的眼神中，他看出自己的儿子已经变成了难民眼中的“食物”。
他曾向妻子保证会好好照顾儿子，绝不能食言。无论如何，他都要确保儿子的安全，不让他受到任何伤害。
从此以后，他就反复打磨从家中带来的菜刀，并时刻带在身上。甚至睡觉时也要握着刀柄才能安心入眠，否则就会辗转反侧难以入睡。
然而，他的严密防范并未能让那些饥饿的难民放弃。一天夜晚，他们终于动手了。李秀才被儿子的惊恐叫声惊醒，瞬间热血上头，一刀就结果了一个难民。
这一举动震慑住了其余的人，他们拖着死去的同伴离开，暂时饶过了李秀才父子。他们带走同伴并非为了埋葬，具体要去做什么，大家都心知肚明。
当晚，李秀才带着儿子离开了这支难民队伍，开始了流浪的生活。
接下来的两个月里，李秀才彻底改变了自己的境况。他曾加入过几个团伙，也违背良心地抢劫过其他难民。
最终，他得到了一条重要消息：威海卫有人设粥棚接纳难民。得知这一消息后，他欣喜若狂，仿佛看到了曙光。
现在无需再去设想未来如何，只要有口饭吃，能让父子俩活下来，他就可以把自己的性命抵押给人家。
此刻，李秀才所在的难民团伙共有二十多人，全是身强力壮的男子。因为他是秀才，读过几本兵书，所以在他的指挥下，团队成功赢得了几次与其他难民团伙的冲突。
这也使他成为了这个小团队的首领，得以保全他儿子的生命。当他把这个好消息告诉大家时，所有人无不欢欣鼓舞。
其中有个曾做过官军的人说他知道威海卫这个地方，在他口中，威海卫的官兵简直就像天兵天将，他们的军队与官军交锋总是轻而易举地取得胜利。