叶萍的妈妈陈丁香是农村普通的劳动妇女，在那个物质匮乏的年代，她有八个弟弟妹妹，家里的老大理应抚养弟弟妹妹们长大成人。陈丁香只能收起了属于小孩的稚嫩，读书的梦想被扼杀在那个15岁的冬天，一切只因为世世代代传下来的一句“长姐如母”。
陈丁香深知读书的重要性，生了叶萍，她心中是有遗憾的，看着夜晚的星星，可一字不识。所以她想着一定要让送叶萍走出大山，去更广阔的天地。叶萍知道她以后的一切都要靠自己去争取，她开始拼命读书，一步步从那个小山村，考到了省城。
省城离城市有着十几公里的路，叶萍走走停停，运气好还能在路上看到车，能载她一程。尽管求学的路那么艰难，叶萍还是坚持着天天上课，成绩自然很好，很快进入了更高的学府里读书。
高考后叶萍得到了消息，她的成绩在市里拔尖，她真的做到了，那是他们所在省份里最好的大学。叶萍双手捧起录取通知书的时候，反而异常平静，她不惊讶自己的成果，因为她知道十多年的努力有多艰辛，这些苦难所堆积起的结局是命中注定。
叶萍虽然高兴于自己的成果，可学费和生活费无法解决。陈丁香和叶玉林都是平凡的农民，他们最多能做的只有挑着重重的扁担，坐上公车去省城，卖他们种的菜，来换取微薄的收入。
20块钱是叶萍一周的生活费，拿不出钱的叶玉林，低声下气地去邻居那里一点一点恳求，希望他们有什么农活可以让他做，去换取叶萍一个学期的安稳。在一次次碰壁之后，终于得到比较富裕的邻居家里一份放牛种地的农活。
可在那个炽热的夏天，叶玉林永远地倒在了田里，和邻居家的老黄牛，只为了叶萍800元的学费。
面朝黄土背朝天的农民，死在老天爷的怀里，他们靠天吃饭，又回到了养育他们的大地母亲。
叶萍疯了一般赶回了家，看着叶玉林单薄的身子和瘦削的面庞，他静静地躺在祠堂。在悲昂的唢呐声中，回到了地下，夜很静，静的可怕，好像叶玉林从来没有出现过一样......
叶萍不明白，那个记忆里爽朗爱笑，50多岁的小老头，怎么这么快就变成了一抔黄土......
她怀着痛继续读书，工作，从一个小小的职员，慢慢做到了公司的高层。
或许这是叶萍这一辈子对读书的执念，她坚信只有读书才能改变命运，又或许这是她对父亲的愧疚，子欲养而亲不待的痛，她永远都无法释怀。