威尼斯无敌舰队！
旗舰威尼西亚号坚固的甲板上，威尼斯舰队指挥官克劳迪奥·马里皮埃罗手持海图，一丝不苟地观测着方向。甲板上，威尼斯的水手们紧锣密鼓地进行着海战前的一系列准备，来自福斯卡里家族的加里布埃莱站在克劳迪奥身边，向他介绍着交战双方的基本情况。
自从威尼斯共和国前任总督弗朗切斯科·福斯卡里引咎辞职并很快病逝后，福斯卡里家族的地位一落千丈，共和国的几大家族将他们视作丢失优卑亚岛和莫东科罗尼双子港的元凶，对其大加打压。
继任家主的加里布埃莱也随之卸下一切职务，赋闲在家。
这一次，威尼斯召集了自己和附属城邦的所有海上力量，气势汹汹地杀向西地中海，担任舰队指挥官的是来自马里皮埃罗家族的克劳迪奥，一位称职的海军上将。
克劳迪奥鉴于加里布埃莱有着与以撒交战的经验，将他重新起用，准其戴罪立功。
“上将，据我所知，希腊人的舰队主要由三部分组成，实力最强的是他们的地中海舰队，共有四艘大型克拉克帆船，分别是圣尼古拉斯号，君士坦丁大帝号，马可·奥勒留号和摩里亚大公号。”
“四艘战舰中，摩里亚大公号和圣尼古拉斯号都是热那亚造船厂的老旧舰船，尤其是摩里亚大公号，舰龄已经接近二十年，曾参加过西非的探险，暗伤无数，据说打完这一场海战就准备退役。”
“将这么老旧的舰船拉上大海，就不怕成为我们的突破口吗？”
克劳迪奥轻蔑地摇摇头。
在他看来，海上局势瞬息万变，将这种老旧陈腐却具有重要意义的舰艇拉上前线纯属不智之举，当它们被集火击沉后，整个舰队的士气很容易崩盘。
“君士坦丁大帝号原名恩里科·丹多洛号，是共和国驻优卑亚岛分舰队的旗舰，被希腊皇帝缴获后，更名为君士坦丁大帝。”
“马可·奥勒留号则是迦太基造船厂下水的第一艘大型战舰，木材全部由尼德兰进口，基本仿制了军械库建造的君士坦丁大帝号，但体型更大，安装的火炮更多，撞角也经过特殊改良，是我们的主要威胁。”
见克劳迪奥神情不变，加里布埃莱继续说道。
“除了这四艘大型战舰外，热那亚人和那不勒斯人各有一艘较小的克拉克帆船，都交给希腊皇帝指挥，分别是热那亚大公爵号和阿丰索国王号，装备的火炮较少，作战能力也较差。”
“再者，相信您也清楚，伊萨克皇帝还有一种十分神秘的火战船母舰，曾在克肯纳大海战中覆灭了哈夫斯王朝的舰队，从此之后便消失无踪，最近才从仓库中重新下水使用。”
克劳迪奥想起了什么，派人将一位中年男人叫到面前。
“泰维多阁下，您从哈夫斯王朝来，应该见识过希腊人的火战船母舰，能否为我们详细讲解一下？”
来者正是泰维多，哈夫斯王朝末代哈里发叶海亚的托孤大臣，在叶海亚身死后将他的几名孩子安顿在奥斯曼帝国的布尔萨城，自己则怀着对故国的忠诚，为威尼斯共和国效忠，时刻期盼着击败占据阿非利加的东罗马皇帝，带着叶海亚幼子重回突尼斯城。
在他看来，现在的东罗马帝国民族杂糅，宗教纷乱，几乎全靠伊萨克皇帝的威望强行拧在一起，只要他一死，或者威望大失，整片领地必将狼烟四起，分崩离析。
这就是他的机会。
“尊敬的上将，我并没有参加克肯纳大海战，不过在海战后，我的主君曾派人采访过幸存的水手，从他们口中拼凑出了事情的大致经过。”
“火战船母舰是一种极为邪恶的作战工具，受神诅咒的伊萨克皇帝专门挑选拖家带口的奴隶，用废除奴籍和土地财富来引诱他们，迫使他们进行自杀式攻击。”
“哦？”
克劳迪奥有些兴致。
“就算用家人来进行威胁，这些人在面对死亡的恐惧时，也不可能保持坚定的心智吧？”
“伊萨克皇帝会将他们用铁链拴在火战船上，希腊火的喷头也是单向阀门，当他们开始产生恐惧时，已经停不下来了。”
“如果强行关停希腊火装置，火战船就会直接爆炸，火油会点燃周围的一切可燃物，这也是我们的主力舰队直接全军覆没的主要原因。”
“看来，的确是十分邪恶的武器。”
克劳迪奥状若悲悯地在胸前画上一个十字。
“不知有没有应对火战船的方法？”
“火战船虽然无解，但适用范围并不大，可以说，这是专门为了应对哈夫斯王朝舰队的特殊武器。”
加里布埃莱补充道。
“是的，在面对具有强大远程火力和护航桨帆船较多的舰队时，火战船根本无法靠近主力战舰，恐怕发挥不出多少作用。”
“再者，这种武器最强大的时候就是第一次出现的时候，如果对方有了防备，效果会大打折扣。”
克劳迪奥思考片刻。
“无论如何，还是得小心谨慎。”
“将火战船的细节告知全体官兵，让他们提前有个心理预期。”
“我们无敌舰队的整体实力远胜于希腊人的舰队，希腊皇帝的小聪明在绝对的实力压制前不值一提。”
“那是当然，尊敬的上将。”
加里布埃莱的眼中闪过一丝怨毒。
在优卑亚岛被俘虏的经历是加里布埃莱一生的痛，本以为会壮烈殉国的他连慷慨赴死的遗言都想好了，却根本没能得到以撒的接见，直接连同俘虏一起被扔在前来接应的威尼斯舰船上，赎金还要得很低。
作为一位贵族，他必须以一场伟大的胜利来洗刷曾经的耻辱。
这一天，他等了很久，威尼斯也等了很久。
为了这场海战，威尼斯大议会好不容易团结起来，与法兰西人和奥斯曼人达成协议，还向阿拉贡人许诺贸易特权，来换取在巴勒莫和瓦莱塔的驻港权。
“全速航行！我们先在马耳他岛略做休整，观察希腊舰队动向，再决定是否渡过突尼斯海峡！”
甲板上，克劳迪奥上将大声呼喊。
“上将阁下，不好了！”
一艘传令船飞速驶来，上面的水兵挥舞着双臂。
“希腊皇帝抢先一步，占据了瓦莱塔港，我们恐怕不能这样贸然闯入！”
克劳迪奥眉头一皱。
“上将阁下，看来他们也清楚无法跟我们硬碰，选择锁死突尼斯海峡，坐拥地利，等待我们强攻。”
加里布埃莱气得咬牙切齿。
“无妨，我们可以暂时停靠在西西里岛东部的卡塔尼亚港，对北非发起袭扰，逼迫他们出战！”
“希腊皇帝这一次可是捅了大篓子，胡安二世肯定会跟他不死不休，我们又多了一个可靠的盟友。”
“但是，他们要是一直龟缩不出，始终是个麻烦。”
克劳迪奥翻开地图，迅速寻找补救措施。
“上将大人！”
“又是什么事？”
克劳迪奥忍不住吼道。
“希腊人的舰队出现在西南方的海面上，正在向我们全速驶来！”
“好！好！好！”
克劳迪奥将地图一扔，开怀大笑。
“要是他们一直拖着，我们还真没有什么好办法，没想到自己撞了上来！”
“全体将士听令，为共和国雪耻的机会来了，给我全军压上，歼灭他们的主力舰队！”
克劳迪奥走上高台，头顶的圣马可金狮旗猎猎翻卷，显得意气风发。
“这一次，我们要好好给希腊皇帝上一课，好让他认清自己的地位，看看谁才是真正的海洋霸主！”
……
1460年6月23日，东罗马帝国联合舰队在马耳他东北海域与威尼斯无敌舰队迎头相撞，早就仇恨极深的双方省去了无谓的战前谈判，只管闷头厮杀。
马耳他大海战就此爆发。
(本章完)