1462年10月，保加利亚贝伊马哈茂德收到威尼斯和奥斯曼的消息后，在索菲亚城集结大军两万，誓师南征。
11月，马哈茂德围困克尔贾利城，将所有火炮和大部分军队留在城下，自己则带着少量精锐绕道向东，藏在城外的山谷中。11月5日，一支瓦拉几亚商队将黑火药和面粉装在木桶中，商队上的正教教士借着同宗兄弟的名号请求庇护，蒙混进入城门，在城门口引燃火药，造成混乱。
埋伏在暗处的马哈茂德趁机冲锋，亲自上阵，正面冲垮了赶来支援的紫卫军第二军团，军团长奥尔汗坠马昏迷，军队士气大跌，被马哈茂德打得丢盔卸甲，狼狈而逃。
9月9日，克尔贾利城外的保加利亚军队撤围东进，赶到布尔加斯城中稳定局势，基本站稳了脚跟。
布尔加斯城的迅速陷落打乱了君士坦丁堡的战略布局，半个色雷斯暴露在马哈茂德的打击下，难民拖家带口南下避难，君士坦丁堡人心惶惶。
君士坦丁十一世亲自披挂，巡视城墙，稳定军心，在几位大臣的建议下征召士兵，命他们赶赴阿德里安堡，固守通往君士坦丁堡的最后一道关隘。
……
迦太基王宫，以撒的书房中，奴隶贩子彼得战战兢兢地坐在凳子上，冷汗止不住地往下流。
屁股底下明明是柔软的天鹅绒，但他还是不安地扭动着身子，仿佛坐在钢钉之上。
“陛下，我……”
“尝尝吧，新色雷斯产出的咖啡，看看和圣威廉的有什么区别。”
以撒平和地说，把两杯咖啡端上桌子。
彼得举起玻璃杯，颤颤巍巍地尝了一口，挤出一抹笑容。
“挺好的，帝国又多出了一片咖啡产地，全赖陛下英明……”
以撒喝了一口，摇了摇头。
“冬天霜冻，产量极低，口味也没有西非好，看来这里还是不适合。”
“以后不种了，还是以皮毛贸易为主吧。”
“陛下，您这是……”
“你看，任何人都有出错的时候，包括我也是。”
以撒将目光瞥向窗外，故意不看满头大汗的奴隶商人。
“彼得，你原本只是巴尔干山区的一个穷小子，所幸眼光好，很早就来到苏尔特，赶上了北非开拓的浪潮，在早期的奴隶贸易中起家，逐渐成长为整个地中海世界都响当当的奴隶贩子。”
“是，全赖陛下信任。”
“你的弟弟后来插手西非贸易，拥有一支规模不小的船队，在当时，你找到造船厂，想走走关系，曼斯雷蒂又找到我，我同意了。”
“不然你以为，三千个杜卡特真的能买来四艘卡拉维尔帆船吗？”
以撒转过头，慢慢地说。
“你的儿子跟着查士丁尼一起学习，和他一起顶撞老师，和他一起偷偷喝酒。”
“我了解我的儿子，他不会因为你们是奴隶贩子而瞧不起你们。”
“陛下，我们都会记在心里。”
彼得急切地说。
“的确是这样，你是个聪明人，在移民迁移上做得很好，之前还揣摩我的意思，暗中协助了亚历山大的农民十字军。”
以撒点点头，直视彼得灰色的双眼。
“可是，最近我听说，你的商会中，有几个坏种趁着巴尔干战乱大发国难财，贿赂官员，把不少失去家园难民贩卖为奴，为了满足部分官员的不良癖好，甚至还把毒手伸向了孩子。”
“怎么？近些年挣得钱不够你？”
彼得顿时急了，扑通一声跪在地上，双手抱住以撒的腿。
“陛下，这些事情我全都不知情啊！这半年我一直在西非和意大利两头跑，根本就从没有回过巴尔干呐！”
“我知道，所以你还活着。”
以撒静静地说，将杯中的咖啡一饮而尽。
“我都说得这么清楚了，该怎么办，你应该明白。”
彼得站起身，连忙点头。
“我会将他们逐出商会，释放被贩卖为奴的难民，每人给予补偿金！”
“那些商人我已经命人去处理了，难民们也会很快释放，这些你不用管。”
以撒摇摇头。
“你负责出钱在色雷斯地区修建五所学校，自费聘请教师，我会派人检查，要是你做表面功夫，自己应该清楚会是什么下场！”
“一定！一定！”
“还有，最近我将圣提多起义军整编为近卫军第十二军团，这会是近卫军最后一支军团。”
“以后，近卫军不再新增番号，改为扩充规模。”
以撒思考着。
“最近我准备将近卫军第一军团和第三军团扩充到两千人，但是国库快打空了，我也不想增加百姓的负担。”
“我出五千杜卡特，用来支援帝国的战争！”
彼得闻歌而知弦意，立马抢答到。
“你还得联络其余大商人，进行一轮募捐，填补军需。”
彼得闻言一苦，咬咬牙点着头。
以撒戏谑地看了看他。
“不会让你白当恶人的，你不是一直想进军黑海白奴贸易吗？我写信给夏洛特，让她给你提供一些帮助。”
“多谢陛下！”
彼得大喜过望。
以撒挥挥手，彼得深鞠一躬，正欲离开，却又被以撒叫住。
“对了，叮嘱属下，以后没必要再去联络那几个官员了，三个议员，五个税官，他们现在正坐船前往新色雷斯，你以后去收皮毛时也许还能叙叙旧。”
告别了彼得，以撒迈步来到园，找到了正在带孩子的莱昂诺尔。
阳光下，长女萨洛尼卡趴在母亲腿上，读着一本故事书，阿莱克修斯和卡洛比赛爬树，幼子巴西尔躺在摇篮里睡得正香。
“父皇，我告诉你一个小秘密！”
见以撒走来，萨洛尼卡一骨碌爬起，傻笑着抱住以撒的腿。
“什么？”
以撒宠溺地摸了摸她的小脑袋，笑着问。
“查士丁尼给我们送来了不少礼物，我的是几颗非常好看的珍珠！黑海产的！”
听见长子的名字，以撒没好气地哼了一声。
萨洛尼卡牵起以撒的手，自顾自地说下去。
“妈妈的是一瓶非常珍惜的香水，据说是从东方来的！”
“巴西尔的是几张贵重的波斯丝绸，查士丁尼说给他做衣服。”
“阿莱克修斯和卡洛各自收到了一把鞑靼弯刀，还有不少骑士小说，都是他淘来的！”
“嗯。”
“这我都知道啊，不算什么秘密。”
以撒拉着女儿，坐在莱昂诺尔身边。
“他可不是只给我们家送了礼物，同学，亲友，老师，他送了个遍。”
“这个小子别的没学会，这种小手段倒是学了个全！”
以撒一阵头疼，探出头，轻轻吻了吻幼子的脸颊。
“还不是跟你学的，你以前不是常说，利益加上感情，才能牢牢抓住一个人的心。”
“现在的每年圣诞节，你还不是会给官员和士兵们送礼物，表示自己永远记着他们。”
莱昂诺尔将头靠在以撒的肩膀上，闭上眼睛。
以撒一阵语塞，突然想起了些什么。
“对了，我怎么没有礼物？”
“你是他最敬爱的人，怎么会没有？”
莱昂诺尔从身边拿起一封信，递给以撒。
信的前半段是夏洛特写的，大概描述了一下克里米亚战局的进展，其中提到，查士丁尼在巴多罗买的陪同下，指挥舰队穿插到半岛北部，成功毁掉了哈吉·格莱的三座补给站，还抓捕了一位蒙古王公，说服他向帝国效忠，目前正在送往君士坦丁堡。
以撒微微点头。
后半段洋洋洒洒，全是查士丁尼这个小子的自吹自擂，以撒略过，直接看最后一句话。
“父皇，我会为你打下一片大大的疆土作为礼物，以我自己的方式，神保佑我。”
以撒沉默，将信件扔在一边。
“多见见血火也好，我像他这样大时，已经开始探索非洲了。”
“现在整天待在宫里，真是恨不得飞到战场上。”
以撒叹息一声。
“你答应过我，答应过宰相，以后另说，这一次必须待在北非！”
莱昂诺尔气鼓鼓地盯着以撒。
“我懂，兵力抽调干净了，这里必须有我镇着。”
以撒目光闪动。
“等这场仗打完，我必须对帝国的教育制度和选官制度进行一次改革，已有的制度效率低下不说，还非常容易滋生腐败。”
“你就说那几个奴隶贩子，你以为他们真的看得上色雷斯的难民吗？还不是为了贿赂官员！”
“北非和黑海的贸易被我卡死了，官员们伸不了手，他们就想出了这么个好办法，当真是聪明得很！”
以撒一拳捶在地面，气得咬牙切齿。
“色雷斯的情况危急吗？”
莱昂诺尔有些担忧。
“有些吧，不过还在掌控中。”
“马哈茂德是当世名将，没有动作反倒不正常。”
“但阿德里安堡和君士坦丁堡都是坚城，他攻不下来的，也不会傻到全心全力去攻，做做样子已经足以给穆罕默德二世一个交待。”
以撒站起身，张开双手，闭上眼睛，感受着冬日里的暖阳。
“都拉齐翁已经陷落，南克里特也尽在掌控中，威尼斯已经快撑不住了。”
“持久战，拼的就是国力，拼的就是战略定力。”
“熬过了这一段日子，我们身上的枷锁就会彻底破碎，到了那时，”
以撒的双目陡然睁开。
“到了那时，我们就如鸟上青天，鱼入大海，再不受羁绊了！”
(本章完)