高级马车一般由好几匹壮马一同拉车，在平坦的道路上跑得飞快，不一会儿就将马林诺斯扔在身后。
“是啊，估计都是受到了邀请。”马林诺斯望着一辆辆奢华的马车消失在视野尽头，紧紧抿了抿嘴唇。
“也许在这个大家族中，就我们家最为落魄吧。”
塞莉娜又是一阵安慰，两人聊了聊，马车继续前进，不一会儿就抵达一幢豪华的庄园前。
两人走下马车，管家候在门前，接过马林诺斯递上的邀请函。
“马林诺斯大人，塞莉娜小姐，就等你们了，请随我来，你们的车夫也会得到很好的招待。”
“那就多谢您了。”
马林诺斯点点头，带着妹妹跟在管家身后，穿过一条条雕梁画栋的走廊，进入灯火通明的大厅中。
这里已经聚满了人，都是巴列奥略皇族子弟，男人们围坐在几个长长的方桌前谈天论地，女眷则被带往另一个房间。
“塞莉娜小姐，请跟我来，您可以享用一些美食和饮料，等待会议的结束。”
管家转过身，看向二人。
“马林诺斯大人，您的位置在那里。”
马林诺斯点点头，抱了抱妹妹，走向最末的座位。
兄妹二人的到来根本没有引起什么注意，偶尔有几位长者瞟见了马林诺斯，冲他点点头，算是打了招呼。
马林诺斯悄悄坐上自己的座位，竖起耳朵，静静听着。
“你也是受邀前来，参加会议的吗？”
马林诺斯转过头，是邻座的小胖子。
小胖子的衣着也比较朴素，但手上的戒指一看就是古老之物，他正双手并用，大口消灭着眼前的食物。
“是的，我叫马林诺斯，家住色萨利。”
“你好，我是马尔西安，米海尔皇帝的后裔，家住米斯特拉斯。”
马尔西安囫囵吞下口中的食物，伸出油腻的右手，想了想，又讪讪地缩回去。
“马尔西安？好古老的名字。”
马林诺斯递上一张手帕，笑着说。
“是啊，我父亲是个古代爱好者，家里的土地都被他拿去换古文物了，还给我取了个这样的名字。”
“我祖父在世时，家里还有几十名佃农，土地和牛羊都有不少，到了我这里，只剩下两座小庄园和一个老管家，还有一屋子的古代东西。”
马尔西安嘿嘿笑着，脸上倒是没有多少苦痛之色。
“吃啊，这都是好东西，平时我们还吃不到呢！”
马尔西安抓起一条洒满香料的羊腿，伸向马林诺斯。
“谢谢，你吃吧，我不饿。”
马林诺斯婉言谢绝，望向四周。
“别看了，我们这一桌都是比较穷困的皇族后裔，大人物都在前面呢。”
马尔西安啃着羊腿，冲前方最奢华的方桌努了努嘴。
“巴列奥略家族几百年历史，后裔很多，但比较知名的也就他们几个了。”
正说着，前方的争吵声突然大了起来。
“他们在吵什么？”
马林诺斯问道。
“还不是为了税赋特权的事，陛下似乎想对大地主做出限制，第一刀就砍向了我们。”
马尔西安撇撇嘴。
“再就是皇室开垦团，陛下不想让皇族闲着混吃等死，想让我们带头组建开垦团，去多瑙河下游平原和马里查河平原开垦土地，建立城镇和乡村。”
马林诺斯点点头，没有出声，聆听着他们的争吵。
“陛下的意思是，想让我们去种地？”
一位衣着华丽的年轻男人一把将酒瓶扔在地上，怒气冲冲地站起身。
“那是乔治男爵，他的曾祖父好像是安德罗尼卡三世的私生子，他的父亲在君士坦丁堡之战中散尽家财，组建私军，陛下感念功绩，封他们家为男爵。”
“他的父亲很会钻营，凭借约安尼斯陛下和君士坦丁陛下曾经授予的减税特权弄到了很多财富，有土地，也有君士坦丁堡的商铺，都被他继承了。”
马尔西安向马林诺斯小声解释道。
“乔治，你给我小点声！”
主持会议的西奥菲勒斯皱了皱眉。
“又不是只有我们，所有的大家族都收到了号召，陛下是想让我们做出表率。”
“西奥菲勒斯伯父，这些我都清楚，但我还是想不通。”
乔治的声音减小了少许。
“种地？种什么地啊？那地是我们这群人该种的吗？”
“说我们不干活，自打米海尔皇帝收复君士坦丁堡，我祖父，我父亲，哪一个不是为帝国流过血，打过仗？”
“我父亲为了君士坦丁堡之战变卖所有家产，自带干粮登上城头，落下了终身残疾！”
“要不然，他怎么会早早离世？”
“我的活，他们早替我干完了！”
“让我去和农民一起种地，休想！”
乔治衣袖一挥，气冲冲地坐回座位。
“乔治说得好，伊萨克陛下不愿给我们太多土地，不愿给我们什么爵位，也就靠几位先皇给予的减税特权挣点小钱，补贴家用，这难道是什么大逆不道的事吗？”
另一位衣装华丽的中年男人接过话腔，马林诺斯认出了他，正是那位靠肥料厂起家的李希梅尔勋爵。
“到底是哪个混账东西给皇帝出了这么个主意，要是叫我知道了，我非砍了他不可！”
正说着，房门突然打开，阿莱克修斯全身披挂走了进来，身后是全副武装的瓦兰吉卫队。
“这个计划是我父皇亲自提出的，你有什么意见？”
阿莱克修斯看向地面上的玻璃碎片，又看了看乔治男爵。
“阿莱克修斯殿下，您到了。”
西奥菲勒斯站起身，微笑着冲阿莱克修斯鞠了一躬。
诸位皇族成员这才如梦初醒，纷纷起身，鞠躬行礼。
“请坐，我此次前来，正是为了减税特权和皇家开垦团的事。”
阿莱克修斯也微微欠身。
“在开始之前，我有一件事想问问大家。”
阿莱克修斯环顾四周。
“在你们看来，什么才是真正的贵族，什么才是真正的骑士？”
无人回答。
“在我看来，评判一名贵族是否合格，从来不看他有多少财富，不看他有多少土地，也不看他穿着什么样的衣服。”
“真正的贵族，在战场上永远冲在最前方，在平民受难时永远拔刀相助，在国家需要时永远挺身而出。”
“我们享受了比其他人更多的权利，得到了比其他人更多的尊重，自然应该承担比其他人更多的责任。”
“这是上帝赋予我们的任务，这是十二门徒给我们的教导，这是元老院和罗马人民对我们的期望。”
“凡是自私自利，欺压人民，罔顾国家的人，哪怕他的血统再高贵，哪怕他的衣着再光鲜，恕我直言，他称不上真正的贵族。”
阿莱克修斯环顾四周，半张脸覆盖在面甲下，看不出喜怒。
“据我所知，你们这群人中，很大一部分都得到了先皇赐予的减税和免税特权，凭借这些特权侵占土地，打压竞争对手，为自己牟取暴利。”
“每当村落遭灾，商铺破产的时候，你们最为开心，因为这样你们就可以以极低的价格收拢财富，再传给子孙，一代一代地传下去。”
“还有些人，为了收敛财富不择手段，连基本的道德情操都不管不顾了。”
阿莱克修斯的语气透着一股厌恶。
“平时，帝国的监察官都不敢管你们，但我可以明确地说，这些日子已经一去不复返了。”
“这次的皇家开垦团，与其说是一种惩罚，不如说，这是父皇给你们的机会。”
“殿下，您不妨把话说明白，这皇家开垦团，到底是怎么一回事？”
李希梅尔勋爵见无人开口，硬着头皮问道。
阿莱克修斯沉默片刻，缓缓开口。
“前不久，蒙费拉托——帕尔马公爵约翰四世和君士坦丁娜大公托马斯先后因病离世，我祖父非常伤心，下令排查所有皇族子弟，本意是给那些家道中落的叔伯兄弟们提供帮扶。”
“后来，在我父皇的建议下，一场针对帝国各大豪门的清查行动正式展开，这一查，倒是真让我们查出了不少东西啊。”
阿莱克修斯挥挥手，一位瓦兰吉卫队的队长将一叠厚厚的文件扔在桌子上。
“这叠文件，都是这二十年来积压的案情，不过你们放心，我父皇压根没看。”
在座诸位王公贵族顿时松一口气，他们私底下的小勾当可根本见不得光。
“我知道，很多东西从很久之前就埋下了伏笔，我可是很明白，有些人的土地和特权甚至是米海尔皇帝亲自授予的，我父皇也没准备完全废除。”
“殿下，陛下他到底准备怎么办？”
西奥菲勒斯问道。
他如今称得上是皇族旁支的领头羊，本身担任重要官员，倒是不需要触碰法律，但他的家族同样庞大，免不了有些人狐假虎威，招惹麻烦。
“权力越大，责任越大，你们可以享受减免税赋的特权，但必须要尽到贵族的责任。”
阿莱克修斯说道。
“简单来说，你们需要前往保加利亚移民垦荒，每年会有专员对你们的工作情况进行考核，干得越好，保留的特权就越多。”
“家境不太好的皇室子弟也能借着这个机会充分享用公共资源，改善自己的生活条件。”
“再往后，安纳托利亚，黎凡特乃至埃及，都将采用同种方法来进行移民垦荒，由皇族牵头，其余的豪门世家跟在我们身后。”
“如果你们不愿去，所有特权全部废除，你们的子弟想要继承财产，先交四分之三的遗产税。”
贵族们一听，顿时陷入了沉默。
“殿下，我们不是不愿去，但保加利亚毕竟刚刚收复，索菲亚城甚至还没攻取，那些突厥人和库曼人——”
“李希梅尔，这个你不必担心。”
阿莱克修斯摇摇头。
“突厥人已经成不了气候了，库曼人把保加利亚西部和北部几乎洗劫一空，已经抢够了，正在撤往匈牙利王国。”
“现在的保加利亚民生凋敝，偌大的一片地方只剩下不到六十万人，大片大片的土地都荒芜下来，上好的良田无人耕种，正是我们的好机会。”
“你们不用亲自耕地，只需要发挥自己的影响力和号召力，带领百姓和农奴动身前往，父皇会为你们提供低价的工具，牲畜和农奴。”
“为了防止北方敌人的南下，皇家开垦团还必须组织民兵，闲时训练，戍守边疆。”
阿莱克修斯顿了顿。
“你们想一想，当皇族和贵族都动身前往边疆，平民们又有什么理由不跟在我们身后？”
“殿下，据我所知，多瑙河沿岸的土地虽然肥沃，但沼泽湿地很多，每年春季还有洪泛，可不是那么容易开垦的啊！”
乔治男爵提出了异议。
“这个你们不用担心，父皇已经开始着手解决这个问题，你们每一家派出一位男丁，跟着我一同前往北部边疆，进行前期考察。”
阿莱克修斯说道。
“呵呵，殿下，此事重大，我必须得好好想想，再给您一个回答。”
乔治男爵微微一躬，准备离开。
铮——
阿莱克修斯抽出长剑，一把横在门口。
“皇家开垦团将由我亲自统带，我母亲给了我两千个杜卡特，我哥哥给了我一千个杜卡特，这些钱我已经全部用来招揽流民，购买牲畜和工具。”
“从今往后，皇族守国门，贵族戍边疆，外敌入侵，平民退后，我上前，你们跟在我身后，我敢退，任何人可以杀了我。”
阿莱克修斯恶狠狠地瞪着乔治男爵。
“今天，在座的所有人必须给我一个答复，要么接受，要么拒绝，没有第三条路！”
瓦兰吉卫队大吼，抡起大斧，重重砸在地上，震翻了桌面上华贵的酒瓶。
所有人都被阿莱克修斯的突然暴起震惊了，乔治男爵更是怔怔愣在原地，进退不得。
“西奥菲勒斯伯父，您怎么看？”
阿莱克修斯看向西奥菲勒斯。
西奥菲勒斯沉默半晌，缓缓开口。
“殿下道德高尚，有上古贵族之风，既然您愿意身先士卒，我们又有什么可推辞的呢？”
“我愿意加入皇家开垦团，我的次子将带队出征，跟随您的脚步！”
“殿下，为国效力本是贵族美德，我马林诺斯虽然没什么才能，但仍愿跟在您的身后，加入皇家开垦团！”
马林诺斯站起身，大声说道。
“我愿加入！”
“我老了，我的弟弟会跟随您的步伐！”
……
西奥菲勒斯一开口，其余人等也纷纷响应，一时间，房间内只剩下乔治男爵和李希梅尔勋爵并未发声。
所有人的视线汇聚在二人身上，李希梅尔勋爵轻轻一叹，看向阿莱克修斯。
“殿下，帝国所需，义不容辞，我愿加入。”
阿莱克修斯点点头，看向乔治男爵。
“我愿加入，我的长子将带队出征，还望殿下看在同族面上，好好待他。”
乔治鞠躬行礼，低声说道。
阿莱克修斯收回宝剑，松一口气，背后早已浸满冷汗。
“很好，我代表平民谢谢大家。”
“诸位暂且休息一晚，等其他豪门世家的开垦团组建完毕，我们一同出发。”
阿莱克修斯说完，抱起厚厚的卷宗，全部扔进火炉。
一张张文件在烈火中化为飞灰，阿莱克修斯抽身离开，瓦兰吉卫队跟在他的身后。
微风拂过，只留满桌的残羹冷炙，杯盘狼藉。
(本章完)