第331章 帝国高速公路
正值夏季，广袤的北非大陆烈阳正旺，光照强烈，干旱少雨，只有海边的微风能给人带来一丝凉意。
泰贝萨山脉北麓，一支车队缓缓穿行，马车的轮胎上包裹了硫化橡胶，在山路中爬行也不再费力。
护卫队员骑着柏布马，骑兵们穿着斗篷和兜帽，脸上围着面巾，坐骑也披着马衣，马衣上用昂贵的染料勾勒出蓝白波浪的条纹徽章。
这是托科家族的纹章，一个意大利贵族家族，在一百年前趁着伊庇鲁斯专制公国绝嗣，进入巴尔干半岛，成为了伊庇鲁斯的统治者。
托科家族并非十字军后裔，在帝国末期对东罗马的态度大致还行，托科家族的公主玛德莱娜曾嫁给先皇君士坦丁十一世，是他的第一任妻子，虽未诞下子嗣，但两个家族间依然保持着不错的关系。
后来，东罗马帝国自巴尔干驱逐突厥，伊庇鲁斯专制国很识相地向君士坦丁堡效忠，改信东正教，并和皇室订立婚约，托科家族的继承人卡洛将迎娶巴列奥略家族长公主萨洛尼卡，卡洛自此跟在皇帝身边，以准女婿的身份随皇室成员一同生活。
队伍中央的奢华马车中，卡洛·托科用修长的手指轻轻敲打着车厢，心神不宁地环顾着窗外的风景。
此时的卡洛年满二十岁，已经是一位不折不扣的成熟贵族，年富力强，擅长经商，托科家主，皇室姻亲，硝石公司的最大股东……可以说，此时的卡洛可谓是春风得意，正值人生顶点。
但此时的卡洛并不轻松，就在前不久，他的哥哥莱纳尔多重病离世，只留下三个尚未出嫁的女儿。
莱纳尔多·托科和自己的几代祖先一样，也是一位长袖善舞的贵族，时常将自己的已故的姑母挂在嘴边，认为自己是先皇后的侄子，也是君士坦丁十一世的外侄，利用这一份婚姻关系博取君士坦丁堡的好感和同情，试图保住托科家族的世袭领地。
即使君士坦丁十一世对第一任妻子没什么感情，他还是在离世前给托科家族给予了最大的宽容，允许他们保有伊庇鲁斯的土地，前提是，这片土地只能由卡洛和萨洛尼卡的子嗣继承。
然而，随着莱纳尔多的离世和帝国文官体制的改革，大臣们准备把伊庇鲁斯的土地收回，划为伊庇鲁斯大区，归属于伊庇鲁斯行省。
卡洛知道，这也是皇帝的意思，不准备反抗，也无从反抗，伊庇鲁斯国内的百姓全是说希腊语的正教徒，对托科家族的顺从在很大程度上来源于皇室的姻亲关系，失去了这些，他们什么都不是。
于是，卡洛全盘接受了帝国中央的安排，将伊庇鲁斯并入中央直辖，随后就不管不顾地跑到北非，一心一意地经营他的硝石公司。
属于火药武器的时代开始了，硝石作为一种战略物资，从来都不会滞销，卡洛从硝石生意中挣到的金钱早就超过了伊庇鲁斯的土地产出。
当然，卡洛的早期资金很大一部分都来源于他的未婚妻萨洛尼卡，能够发展如此顺利也多亏了他皇帝女婿的身份，萨洛尼卡既是硝石公司最大的后台，也是最大的股东。
就在卡洛下定决心，准备当一辈子的大资本家时，萨洛尼卡到北非找上了他，拉着他赶往泰贝萨城面见皇帝。
“你就不能消停一下吗？”
见卡洛有些烦躁，坐在他身边的萨洛尼卡抬起了头，拢了拢遮住眼角的发丝。
阳光透过窗棂，照射在少女的脸颊上，褐色的发丝染上了一层金色，卡洛突然一呆。
“以前从未发现，你竟然如此好看。”
卡洛喃喃自语。
“不愧是莱昂诺尔皇后的亲女儿。”
“哼，应该是比硝石好看一些。”
萨洛尼卡对卡洛的称赞有些自得，骄傲地扬起天鹅般的脖颈。
“追求我的年轻俊杰能够从这里排到君士坦丁堡，作为我的未婚夫，你应该感到幸运。”
“你说得对……我们去见陛下，是为了什么？”
卡洛移开眼，有些忐忑地问。
“我真没想着继续当那个伊庇鲁斯专制公，商人不会支持我，民众也不会支持我，陛下应该会放心吧？”
萨洛尼卡闻言，噗嗤一笑。
“你以为会是什么？挖眼？阉割？修道院？”
萨洛尼卡拍了拍卡洛的脑袋。
“不要怕，父皇对你很满意，无论是伊庇鲁斯的事情还是硝石公司的事情。”
“这就好。”
卡洛咕哝一声。
“那我们是去干什么？”
“结婚。”
萨洛尼卡一本正经地说。
“什么？！”
卡洛瞪大了眼睛。
“你——”
“怎么？不想娶我？”
萨洛尼卡瞪着卡洛。
“不想娶就直说，我认识一个修道院长，那个修道院风景秀丽，一看就很适合你。”
“不不不，”
卡洛连忙摆手。
“你愿意结婚了？”
“我已经15岁了，再不结婚就有人说闲话了。”
萨洛尼卡叹了口气。
“不过我们这次去面见父皇并非为了结婚，我们的婚礼会在明年举行。”
“父皇说，他不会催我，等我想结婚了，他再把我嫁出去，明年就挺好，你觉得呢？”
“是不错，是不错。”
卡洛呵呵笑着，先前的忐忑不安一扫而空。
“先别急着高兴，有个东西给你看看。”
萨洛尼卡打断了卡洛的臆想，把手上的文件扔给了他。
“选一个吧。”
卡洛接过文件，手忙脚乱地翻着。
“这是什么？”
“雇佣兵之家的登记文册，你看看有没有青睐的雇佣兵团队，我们得雇佣一支。”
萨洛尼卡解释道。
“我已经看过了，价格最贵的一个是罗斯玛丽佣兵公司，不过他们的订单太多，最好的几支佣兵小队已经被雇完了。”
“还有紫罗兰佣兵队，他们也不错，但听说被意大利的帕齐家族雇佣过去了。”
萨洛尼卡继续说道。
“我比较钟意这个，黑火佣兵团，领导者是一名曾在中央军里效力的老兵，主要成员是来自迦太基和比林奇的奴隶射击军，共计四百人，骑兵两百，火枪兵一百，长矛步兵一百，战斗力还行。”
“中央军老兵……”
卡洛有些疑惑。
“他们不是退伍待遇很高吗？为什么还要出来当佣兵？”
“他儿子赌博，赌光了家产，随后又自杀，他想在临死前为仅剩的女儿挣一份像样的嫁妆。”
萨洛尼卡简单地说。
“最重要的是，这位老兵跟随我父皇打了半辈子的仗，对我们家族忠心耿耿，能力也不错。”
“你觉得不错就行，我没意见……”
卡洛点点头把文件还给萨洛尼卡。
“话说回来，我们为什么要雇佣士兵？”
“你也知道，父皇对你很满意，不会让你吃亏，伊庇鲁斯虽然是东帝国的固有领土，但你能够毫无保留地交出来，没有拖累百姓，一样是大功一件。”
萨洛尼卡徐徐说道。
“还是老样子，父皇会与托科家族置换土地，给了你三个选择，一个位于委内瑞拉，一个位于巴西，一个位于北非，总面积都比伊庇鲁斯大，资源也都还不错。”
“我不想去新大陆，所以帮你做好了选择，就选在北非。”
“啊？”
卡洛有些诧异。
“在什么地方？”
“就在我们的脚下，泰贝萨一带，包括三座城镇和几座城堡。”
萨洛尼卡耸了耸肩。
“这里的人口还不少，但基本上都是萨拉森人，我们一方面得从意大利吸引人口，另一方面得跟本地萨拉森人签署协约，想办法让他们安稳下来，至少不给我们添麻烦。”
“为了实现有效统治，你需要一支强悍的雇佣兵，用以应付统治前期的动荡。”
“为什么不去吸引国内民众呢？”
卡洛问道。
“他们应该比意大利人更容易管理。”
“要是你有本事，当然也可以。”
萨洛尼卡说道。
“不过，我感觉你很难给他们提供更好的生活。”
“这里的自然条件终究比不上国内，你很难吸引到帝国公民。”
“意大利人，罗斯人，甚至是希斯帕尼亚人，他们的生活状况比罗马公民差了无数倍，只要你打理有方，应该有愿意来的。”
“至于管理……”
萨洛尼卡摇摇头。
“一个人都被逼得离开故里，颠沛流离了，你难道还认为他们会对曾经的国家有什么向心力？”
“萨拉森人难以管理，最重要的原因就是他们的生活方式和思维方式与基督徒相差太大了，这是导致离心离德的重要原因，但也并非无法解决。”
“嗯……这个，我可以不要这片土地吗？”
托科试探地问。
“我感觉会亏本。”
“短视！”
萨洛尼卡皱起眉头。
“我在这几年看了很多书，感触最深的只有一个。”
“世界上最珍贵的东西不是黄金白银，不是玉石珠宝，也不是股份和分红，这只是一时之利，不足以耗费一生来拼命追寻。”
“真正值得你费毕生心血的只有一个，那就是土地！”
“贵金属会贬值，公司会有垮台的一天，只有土地永远存在，这是上帝赠予我们最大的礼物。”
萨洛尼卡冲卡洛眨了眨眼。
“而且，你必须接受父皇的册封，你必须把这里牢牢守住。”
“我们是贵族，父皇允许我们享受特权，允许我们高人一等，但前提是，你得尽到一个贵族应尽的义务。”
“如果这片土地丢了，如果中央查明你玩忽职守，那么，你在国内的特权也就随之收回，公司也无法减免税负。”
“哪怕我是父皇的女儿，哪怕你是父皇的女婿，这也不可能逃避。”
卡洛沉默片刻，点了点头。
“好的，我会把这里守好，在萨拉森人的土地上为耶稣基督而战，这是每一位基督徒的荣耀。”
“放心，也不会让你真的亏本，等着看吧。”
萨洛尼卡似乎胸有成竹，揉了揉未婚夫的金发。
车队继续行进，路过了凋敝的泰贝萨小城和繁忙的施工现场，但却没有停下，径直向南走去。
泰贝萨山为东西走向，海拔不算太高，山势不算陡峭，南北跨度也不算广，卡洛安下心来，一路走，一路看，心情总算好了起来。
“河流还不少，大多还是终年河。”
卡洛评价道。