中央只跪着一人，竟是本该成为今日授斧钺主角的大司马严尤。
却见严尤朝云母屏风后的皇帝身影三稽首道：“陛下，臣有一言！”
……
“过去，秦始皇不忍小耻而轻用民力，筑长城之固，延袤万里，民夫转输粮秣，起于海滨；疆境虽然完固来了，却招致中国内竭，陈、吴举兵，刘项在后，最终秦丧社稷，亡秦者不是胡人，而是胡作为非的国策。”
“今天下遭阳九之厄，连年饥馑，西北缘边尤甚，前两年已出现人相食的惨相。如今却还要发大兵征讨匈奴，就算是十万人筹备三百日粮，也必须东援海岱，南取江淮方能足备。再计前往匈奴的路途，大军明年春天才能集结，夏日方能抵达边塞，还未开战，便已师老械弊，势不可用。”
严尤抬起头，看着云母屏风道：“如此大用民力，犹如重蹈亡秦覆辙，兵法有云，‘道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危’。如今从官吏、豪右到里闾小民，皆因保马、奴钱、訾税之事与朝廷离心离德，如何肯战？故此番北征，功不可必立，臣伏忧之！”
他一口气将憋了许久的话说出来，一时间王路堂中静谧无声，其他四辅三公皆垂首不言，只有王邑嘴角露出了一丝笑意。
而在良久的缄默后，云母屏风后响起了一个大而嘶哑的声音。
“那依大司马之见，与恭奴之战，却是打不得？”
当今皇帝喜欢把自己弄得神秘兮兮，在寝宫时，常隐蔽在云母屏面之后，亲信以外不能见到。
严尤再次顿首：“然也，依臣愚见，匈奴权且放在日后再收拾不迟，首要忧虑关东盗贼！”
王莽未说话，似乎是在思索，却已注意到王邑来了，遂道：“大司空以为如何？”
王邑就等这一刻，马上出言到：“青徐吕母、樊崇、力子都之辈，区区小寇而已，也不知大司马为何如此上心。更何况，天子已派太傅羲叔士孙喜，发郡国兵清洁江湖之盗贼，想必很快就能平定。”
严尤回头瞪着王邑：“大司空说得轻巧，万一其中出了陈吴、刘项之辈，危及社稷呢？”
王邑大笑：“可笑，当年翟义等辈数十万人，东西响应尚不能动摇社稷分毫，何况今日？有臣在，必不会让嚣小跳梁！”
他转而看向严尤：“倒是大司马身为主将，却在战前沮军疑众，这当真合适么？”
本朝两位“名将”在朝堂上你一言我一语争执起来，直到王莽咳嗽声传来。
“今日本要授予斧钺，挑选吉日激励士卒。但大司马却在当出廷议之际，依然不明白朕的良苦用心。”
“大司马尤！”
严尤一震，下拜道：“臣在。”
王莽却不再说话，只让中黄门宣布他的制书。
“大司马尤视事四年，蛮夷猾夏不能遏绝，寇贼奸邪不能殄灭，不畏天威，不用诏命，貌很自臧，持必不移，怀执异心，非沮军议。未忍致于理，其上大司马武建伯印绶，废为庶民，遣归故郡！”
“诺……”
严尤绝望地闭上眼睛，只慢慢解下金印紫绶，还有自己的武弁大冠，交付黄门后，落魄地走出了朝堂。从王邑身边经过时，面对大司空颇为得意的神情，严尤只是默默摇头，该做的，他都已尽力。
等到严尤离开后，五威司命陈崇叹息道：“我本以为严伯石熟读兵法，应当明白陛下的良苦用心，却不想他竟如此浅薄，只见表面，不究深理。”
陈崇自有高论：“前汉有白登之耻，有和亲之辱，汉宣帝后匈奴看似诎体称臣，列为北籓，实则每年赐予金帛无数，黄龙时赐锦绣缯帛二万匹，絮二万斤，哀帝时加至三万匹，又转边郡谷米前后三四百万斛，给赡其食。”
“刘氏皇帝每年耗费数千万钱送与北虏，与纳贡何异？戎狄豺狼，不可厌也，此策看似羁縻，实为养寇！”
“恭奴经一甲子休养生息，民畜繁衍，强盛已直追冒顿、老上之时，奴役乌桓，滋扰西域。而恭奴善于竟扬言只认汉宣帝子孙，不服新室，更是大逆不道。近年虽然表面上派遣使者，欲与我朝媾和，实则暗中唆使左右各部劫掠。”
“自始建国时起，便频繁入塞侵扰，杀两郡连率，掠掳人民、牲畜不可胜数。天凤之后寇边尤甚，想要求得和亲，让南北分庭相匹，结束君臣之名，甚至觊觎并州边郡之地，如此张狂，岂能不加以反击！”
“然也。”相比于严尤的逆耳忠言，陈崇的话显然更打动王莽，他发声道：“但恭奴想错了，我朝与前汉不同，不和亲、不纳贡，寸土不让！”
“诗不云乎？玁狁孔炽，我是用急！恭奴可以威服，难以化狎，予必痛击彼辈，直至丁零北海。分其国为十五部，每部不得超过万户，勿令再度壮大，遗留后患于子孙后世。”
“至于严尤所言江湖盗贼，难道他不知道，安内，必先攘外么？”
一时间，从王邑到廉丹、陈崇，皆下拜道：“陛下英明！此圣王制御蛮夷之道也。”
授予斧钺的事暂时拖后，等群臣告退后，陈崇却又凑近屏风说道：“陛下，臣有一事要奏，严尤前段时日，频繁出入宣明里，与故中散大夫扬雄议论朝政，今日之事或许是受了扬雄影响。”
“扬雄，还在人世么？”
王莽许久没听到老同事的名字了，闻言一愣，却道：“子云一向胆小，素不与事，专心于学问，自从他被五威府误会缉捕投阁后，便更加缄默，过去十余年间，甚至很少对朝政发出议论，满足于清静自守，他能与此事有何干系？严尤已免官归郡，不必深究，至于扬雄，更不要去叨扰他！”
陈崇笑道：“下吏绝无此意，只是如实禀报，但陛下，像严尤一般，质疑北征的人不在少数，这声音遍布常安，哪怕陛下仁德不予深究，但终归于战不利。”
屏风后传出王莽声音：“统睦侯有何策？”
陈崇道：“但凡大征，必有大赋。汉武时击西南夷，益州耆老大夫不解，便有司马相如作《难蜀父老》讽喻之。”
“今天下文章无出扬子云者，再加上扬雄在前朝成哀之际，也以熟悉胡虏之事著称朝野。今陛下北征恭奴，不如让扬雄作赋一篇颂之，定可消解朝中杂音！叫彼辈喟然称服，请以身先之！”