易鹏上前跪于案前，报上姓名之后，便开始述说起来。
“今晨易某在街上看了通缉本人手下管事薄凯的布告，心中甚为不安。据传薄凯卷入高丽游船袭击官差一事，但此事易某并不知晓。易某在此须向大人禀明，薄凯乃是怪癖无常之人，平日里只在业务上与易某有所交往，故其业务之外所做之事易某无从承担其责。”“易员外是何时且是如何聘用薄凯的？”狄公问道。
“回禀大人，此人是在十天前来面见易某的。”易鹏答道，“当初此人递与易某一封书函，此函是京城著名学士、易某好友曹鹤仙的堂弟曹奋所写，其中竭力举荐薄凯与易某。薄凯自言其来自京师，说是与内人不和，故离家出走，并称来此也是为避丈人家寻衅。薄凯此人嗜酒如命，常喝得烂醉如泥，但颇有理财之能，因此易某才雇用其为管事。今晨易某见了衙门布告，即刻传来管家，问他最后见到薄凯是何时。管家说薄凯昨日深夜曾回府上，当时他径自回到易某府中自己住房，不久又匆匆离府而去，走时见他带走一只扁平小箱。因管家熟知他为人，知他是个怪人，常深夜外出，故未加注意，只觉他走得十分匆忙急促，不知何故。今晨来衙门之前，易某曾亲自检视薄凯房中，见其衣物及日常用品皆在，只有一只皮箱空置一旁，此箱原是存放其书函等重要之物的。”
说至此，易鹏略顿了顿，然后又道：“大人，易某在此需要表白，薄凯所做不法之事与易某无关，希望将此记录在案！”
“自然会将员外之言记录在案，”狄公冷冷答道，“然本县之言，员外亦须认真听之。方才员外所言并不在理，本县以为员外与手下管事薄凯的所作所为实脱不了干系。薄凯既为员外管事，又居住于员外府内，员外不会不知其日常所为。今薄凯参与谋害本县属下之事，员外若说一点不知，则须证明自己与此事确实无关，方能令本县相信员外清白无辜。”
易鹏听得狄公如此说，乃哭诉道：“大人，易某如何方能证明自己清白？大人，易某确实不知此事啊！易某一向守法，前不久易某不是还特地向大人禀报——”
“你所禀报之事皆是有意编造的谎言！”狄公厉声道，“此外，据报，在你府邸周围，近城南河道第二座桥处曾有可疑之事发生，故本县不得不暂时将你软禁于衙内。”
易鹏不服宣判，大声抗议。班头上前厉声喝止。此时上来两名衙役，一左一右将易鹏拖出大堂。
易鹏走后，顾孟彬上前跪下，说道：“在下顾孟彬，今向县令大人陈情。与方才同行易鹏情形相似，在下的管事金桑亦卷入游船事件，但在下在此坦承顾某与此事不无瓜葛，故对金桑的所作所为，在下深感愧疚，因那高丽游船乃是在下私家财产，船上三名水手亦是我的手下，因此在下与此事实脱不了干系。在下的工头昨晚亲眼看见，约莫晚饭之时，金桑来到码头，命那高丽游船驶离港湾，也未对人说明驶往何处。那金桑私调船只离港既未经在下许可，亦未通知在下。为此，在下将亲自彻查此案，并望衙门派遣有经验的官吏与公差前往码头与在下宅邸驻扎，在下甘受监督。”
狄公听罢顾孟彬之言即道：“本县十分赞赏顾员外的合作态度。今宣布，一俟本案调查终结，县衙即将金桑之尸交与顾员外，并托顾员外转交死者的亲属以办理丧葬事宜。”
狄公言罢，正要宣布退堂，忽听堂下一阵喧哗，只见一个妇人拽着一名少妇从人群中挤出。此妇身着黑底红绸衫，个子高大，面容丑陋粗俗。那少妇则头戴面纱。这妇人上前跪下，那少妇则低头站立其侧。
妇人粗喉哑嗓地说道：“老身廖氏，乃东城门外第五艘船船主，今日里把这犯妇交与青天大老爷。”
狄公探身瞧那身段苗条、纱巾遮面的女子，心想，妓院老鸨一向自有办法处置不听管教的妓女，似这等孱弱女子，又何必带至衙门问罪。于是他问道：“此女何名？告其何罪？”
廖氏答道：“回大人问话，老身不知她姓名，不能——”
“咄！”狄公怒道，“大胆刁妇，连此女姓氏亦不知晓便敢纳之为妓，难道不知王法厉害吗？”
廖氏闻言，吓得连连叩头于地，哭丧着脸道：“万望大人饶命！老身并未纳这女子为妓，因此不知这女子姓氏。大人在上，老身说的话句句是真，不敢有半句假话！十五日那天，日出之前，薄凯把这女子带来老身船上，当时这女子身穿一件和尚长衫。薄凯告诉我，这女子是他新纳的小妾，晚间曾带她回家，因他夫人不许这女子住在家中，便把她身上衣裳撕得稀烂，又用言语羞辱她。薄凯与夫人理论至半夜，他夫人仍是不依不饶，因此薄凯便把这女子带来我处暂住，说是等他劝得夫人回心转意，家中一切安排妥当之后，便来把这女子接走。当时他给了老身一些钱，并叮嘱给这女子弄身好衣裳穿，因她身上只有那一件和尚衣衫，别无他物。薄凯是老妇家常客，大人想必知道，他给船东易鹏做事，那些水手也是常客，老身一个孤身女人谋生不易，怎敢得罪这些衣食父母、有钱的主，只得答应他的请求。我给这娘们儿置办了一身好行头，让她住一间好舱房。老身手下人曾劝老身用这女子接客赚钱，说是反正她不敢告诉薄凯，老身我二话没说便一口拒绝了。大老爷，老身一向守约，这也是我家行规！不过，大人，老身也是知王法的人。所以今日凌晨，一条卖菜船途经老身家船边，那货主告知老身衙门贴了告示要捉拿薄凯，老身便对手下人道：‘若这女子自己不曾犯法，起码也知那薄凯去处，该把她送官才是。’为此老身便把她拖来面见大老爷。老身说的句句是真，若有半句是假，任凭大人发落。”
狄公挺直身子，命那蒙面女子道：“揭去面纱，报上姓氏，将你与案犯薄凯的关系据实道来！”
十五
且说狄公命那蒙面女子揭去面纱，报上姓氏。那女子听命，缓缓将头上面纱揭去。狄公见其年约二八，生得十分姣好，且看上去和善聪慧，并无半点淫乱妇人之态。
那女子羞涩柔声道：“曹旎叩见大人。”
此言一出，立时引得堂下一片喧哗，堂上大小官吏也惊愕不已。堂下顾孟彬忍耐不住，不顾衙门法度，径直奔上堂来，欲要相认，却才望了妻子一眼，便被班头斥退，只得回到原处，面色煞白，闷声无语，呆立堂下。
此时狄公依旧面容严肃，对那女子道：“曹旎，你夫曾报你失踪，本衙为此寻你多日。今你既来，则可将你十四日午后与尔弟曹明分别之后所发生之事原原本本据实道来。”
曹旎闻言，朝狄公望了一眼，眼神中充满羞怯之情。
“大人，必要将诸事都说出来吗？”曹旎欲言又止，不情愿地言道，“奴家愿——”
“必要将诸事桩桩件件和盘道出，不得隐瞒半点真情！”狄公道，“你失踪多日，此事牵涉一桩谋杀要案，或许也与京城罪案有关，故此事关系重大，必须据实道来，不得有误！”
(本章完)