其时阳光炽热，人声嘈杂。守礼举目看去，只见一肥头大耳的胖小子扎着马步，面色坚毅，悄悄攥紧了拳头，然后运斤成风，与几个猱身扑上来的同伴交了手，拳拳到肉，最后不费吹灰之力，便撂倒了挑衅者。
“哎呦——”
几个小孩或被推倒、或被扯臂、或被格挡，或多或少身上都挂了彩，不禁面面相觑，心中叫苦。
一时间，无人敢主动出击，须臾，有一身材精瘦的招风耳小孩奔出，大步流星接近胖小子，却不出招，脚下绕来绕去，趁胖小子迷惑之际，虚晃几手，然后重重拉了胖小子一胳膊，险些把胖小子摔倒在地，可惜余力不够，胖小子身形晃了几下，又站稳了。
双方对峙，目露凶光。
胖小子光火交加，恶狠狠瞪着招风耳，咬牙切齿地反扑了上去，蓄意报复。招风耳小孩身手倒敏捷，凌波微步闪开了，然后，哈哈笑着转过背来，挑衅地向胖小子招了招手。胖小子神态倨傲，蔑视着招风耳，脸上露出轻薄的神色，暗咬银牙，嘿呀一声，径直扑向招风耳。招风耳故意绕弯子，腾挪自如，灵巧闪避，不过，他反将了一军，拦了胖小子一脚。胖小子没料到这阴招，正中暗算，惊恐万分摔向地面。
其余人见状大喜，前仆后继地压在胖小子身上，叠罗汉般把胖小子压得挺不起身。
胖小子挣扎了一顿，难以反击，最终认输。
招风耳满心欢喜，慌忙蹲下来，笑嘻嘻盯着胖小子，一脸傲气，道：“服不服气？”
“明人不做暗事，你刚刚绊了我一跤，手段不光明，我瞧不起你！”胖小子昂头道。
招风耳笑哈哈道：“输便输了，你管我是不是光明正大？兵不厌诈，难道你没听过？”
“哼，有本事，赤手空拳，咱们单打独斗！”胖小子顾不得额头的汗，喘着粗气道。
招风耳不加理会，撇了撇嘴，面上有几分侮慢之色。
梁芳看得兴起，忽然拍手喝彩。
树下一群孩童听见掌声，不约而同向灌木丛看过来，守礼猝不及防，赶紧拉了梁芳走出来，笑呵呵道：“瞧你们这身手不凡，都是练家子吧！”
招风耳黄门得意道：“那是自然！”
守礼敷衍一笑，脑子飞速运转，终于想好了金蝉脱壳的说辞，不防胖小子突然发力，顶开背上压着的几个同伴，然后举起袖子，擦掉额头涔涔而下的汗珠，紧紧盯着守礼俩，好奇道：“这儿偏僻，罕有人迹，你们怎么在这？”
“我们要去乐府听训！”梁芳一漏嘴，说了实话。
话音刚落，几个孩子不约而同向守礼打量。
守礼回肠九转，也打量了下他们的装扮，然后，略想了想，脱口道：“前面就是乐府了，你们莫不是乐府中人？”
胖小子听了，粗声大笑，“不是，我们是全武行的，跟你们一样，提前来乐府彩排，师傅刚在练功，嫌我们东奔西跑的太聒噪，便打发我们出来玩耍，我们几个无聊，寻了这偏僻处玩摔跤！”
守礼察言观色，觉着胖小子蛮爽快的，性格也好，不似招风耳表情冰冷不待见人。
果然，招风耳瞥了守礼一眼，淡淡道：“出来久了，怕师傅寻人，咱们该回去了！”
其他孩童听了，纷纷点头。
招风耳昂首阔步，先行一步，胖小子不理会，一边与守礼攀谈、一边向乐府赶路。
许是年纪相仿，守礼与他越说越投缘、越说越对脾气，不知不觉到了乐府，只见高楼耸立，裙房环绕，阊门前两溜垂柳，随风摇摆，楚楚可人。
迈过门槛，守礼听声音嘈杂，十分纳罕，赶紧张望，只见殿阁崔嵬，稠人广坐，院中柳繁密，留了半亩空地，地上有耍杂技的，吞剑、吐火、竖蜻蜓、翻跟斗真是目不暇接，热闹非凡。
胖小子瞅见了师傅，恋恋不舍与守礼拱手作别。
守礼顺着他跑去的方向眺望，只见连廊下摆了齐套编钟、编磬和各色乐器，一班舞姬舒展纤腰长腿，打着旋儿，引得腰间环佩琤璁作响。守礼愕然，顿有手足无措之感；梁芳更摸不着头脑，站在原地，踟蹰不前。
突然，楼内乐声大作，众人举目望去，只见十几位一般年纪的女怜莹肌秀骨，云娇雨怯，或抱琵琶，或挑瑶琴，轻舒玉笋，款弄冰弦，谱奏出优美乐声。
廊下听候差遣的小厮瞥见守礼、梁芳，赶紧跑出连廊，粗声喝问来历。梁芳胆怯，缩在后头，守礼赤诚，原原本本说明了。听差心下了然，便打发守礼二人去墙角等着。守礼喏喏点头，侧目一望，只见墙角站了二三十名孩童，身条、年纪都差不多。
梁芳讨厌小厮的态度，巴不得遁地而走，马上拉守礼去墙角。
守礼稳住心神，刚到墙角，便觉着有人在窥视，一瞥眼，竟是暌别数月的杜蓄。诧愕之余，守礼又瞥见了沈清秋，真是喜从中来，便全然忘了杜蓄带给他的不适，凑上去打招呼。杜蓄尚有心结，迟疑了几瞬，终究没迈出脚，只好怏怏不乐转过脸去。
沈清秋拉着守礼的手，高兴道：“守礼，你也选上了，真好，咱们又在一块了！”
守礼欢喜异常，忙不迭点头。
忽然，鼎沸人声消减，守礼奇怪，顺着乌泱泱人头向宫门望去，只见一群摧眉折腰的黄门簇拥着穿靴戴帽的头目款款而来，再往头目身上打量，痴肥臃肿，略显富态。
凭直觉，守礼猜度来人应是个宽宏大量、不拘小节的人，可实际却大相径庭，这头目不光察察为明，还爱吹毛求疵，守礼在他手下学了一月规矩，起早摸黑，勤学苦练，差点没累吐血。
须臾，那头目到了墙角，一见大家四分五散的，马上拉下脸了，嫌弃道：“真是没规矩，排成队站好了！”
众人闻言而动，迅速凑拢成两队，等候差遣。
“嗯，想必你们来前师傅都交代过，可我还是要絮叨絮叨，希望你们不要左耳进右耳出！”头目声音宽洪，刺刺不休，“赶明儿起，直至中秋，你们每日未时点卯，酉末画卯，中间，我会派人频点，若抓到人迟到早退，恐怕要挨板子！”
听见板子，守礼不寒而栗，其他人也面露怯意，惶悚难安。
“我这人说一不二，最喜欢将丑话说在前头，免得你们犯了错，不肯认错领罚。”头目嗓音洪亮，姿态傲然，“今儿我就不拘着你们了，等下核对了名讳，你们就可以从心所欲了，要么在这凑趣，要么回去当差，何去何从，你们自己决定！”
(本章完)