书房门敞开着，罗恩坐在书桌后，右手握着一支蘸水笔，正在一份文件上写着什么。
当希娜跨过门坎的那一刻，他抬起了头，目光扫过对方似曾相识的脸。
就像路过路边的一棵树，习惯性地扫了一眼，然后继续走自己的路。
那棵树是高是矮，是枯是荣，与你没有任何关系。
对于一个曾经试图将罗恩当作“研究样本”的人来说，被对方用这种目光看待，比被仇视更令人绝望。
“坐吧。”
“谢谢您，拉尔夫教授。”
希娜在沙发上坐下，脊背挺直，双膝并拢，双手交迭放在腿上。
她调动排练了无数遍的开场白：
“拉尔夫教授，首先请允许我代表生命之树学派，对您的大巫师突破致以最诚挚的祝贺。”
开场白的第一句，献上恭维，建立友善基调。
“虽然迟了一些，但学派的敬意从未缺席。”
第二句，为几十年的沉默做一个体面台阶。
“此次前来，主要是就小棋盘中的邻里共处事宜，与教授做一些初步沟通。”
第三句，抛出正式议题，将对话引导到安全轨道上。
“生命之树学派在公共服务器经营多年，对于新加入的同仁，我们一向秉持开放与合作的态度。”
“学派方面希望双方能够在资源利用、生态缓冲等方面达成一些基础共识，避免不必要的摩擦。”
她的语调温和流畅，节奏控制得恰到好处。
既不过于急促显得焦虑，也不过于缓慢显得倨傲。
罗恩始终在听。
准确地说，他一边批阅着面前文件，一边用大约两成的注意力听着她的讲述。
偶尔，他会点一下头。
偶尔，也会问一两个问题。
“绿潮目前的西部边界，精确坐标是多少？”
“贵学派在公共服务器中投放的主要物种，目前的扩张速率如何？”
多数是些大家都知道的数据性问题。
希娜一一作答，心中却在快速评估着局势。
对方的态度和自己想的一样，既不热络，也不排斥。
给予基本的尊重，但不会在她身上多花一分钟。
按照这个节奏，这场会面将在半小时内结束。
她会带着“初步接触已完成，后续可以跟进”的结论回去交差。
塞拉菲娜会满意，达里乌不会多嘴，艾希也不会被打扰休息。
一切都将按照预定轨道运行，希娜几乎要松一口气了。
就在这时……
“希娜女士。”
罗恩突然叫了她的名字。
“算起来上次见面，也快六十年了吧？”
“当时在‘生机泉’里，您请我喝了很好的花茶。”
希娜的脸色开始褪去血色。
“还送了我几本珍贵的典籍。
《元素共鸣植物学概论》、《沙漠环境下的植物适应机制》……都是好书。”
他将手中的蘸水笔搁在笔架上，视线漫不经心的落到对方身上。
“特别是那本《古代植物病理学图鉴》。
我记得您当时说，那是第二纪元末期的珍贵手稿？记录了许多现代植物学已经失传的理论和技术？”
他举起茶杯抿了一口。
“很有意思的一本书。”
希娜感觉自己的血液正在从四肢末梢撤退。
指尖冰凉，掌心却渗出了一层薄薄的潮意。
“拉尔夫教授……”
她张了张嘴，想说些什么来化解这个话题。
但实际上罗恩并没有在威胁她，也没有任何逼迫的意思。
只是在喝茶的间隙，随口提了一件“往事”，轻松、随意、毫不在乎。
就当她如此想着的时候，书房中的空气却突然变得黏稠了几分。
对方稍稍释放了一丝气息，连“施压”都称不上。
可对于希娜那残破的虚骸雏形来说，这缕微不足道的气息就是惊涛拍岸。
女巫用尽全身的意志力来维持着表面的端坐姿态，她咬住舌尖，利用痛感来锚定正在涣散的注意力。
“看来您的身体状况……不太理想。”
罗恩的声音带着恰到好处的“关切”。
可在希娜听来，每个字都裹着一层薄冰。
“要不要让我的仆人去为您准备一杯草药茶？”
“不……不必了。”
希娜的声音从嗓子里挤了出来：
“多谢教授关心，只是近来休息不足，有……有些疲乏。”
“嗯。”
罗恩点了点头，目光已经重新落回到书桌上的文件。
希娜坐在沙发上，后背衣料已经被冷汗浸透，贴在皮肤上又冷又黏。
就在这个微妙的僵持时刻……
“嗡!”
书桌上的通讯水晶亮了起来。
罗恩看了一眼水晶中显现的联络人标识，微微挑眉。
“抱歉，我需要接一下。”
他向希娜做了个“请稍候”的手势，准备激活通讯水晶。
希娜眼前一亮，马上抓住这个天赐良机。
“拉尔夫教授。”她在对方接通通讯之前抢先开口：
“看来您有要事处理，我就不多打扰了。”
“今天的交流已经非常充分，后续细节问题，我会整理成书面材料递交给您的团队。”
她站起身来，向罗恩欠身行礼。
越是需要逃跑的时候，越要走得从容。
“好。”
罗恩点了点头，没有挽留。
………………
走出书房的门，穿过走廊，即将抵达前厅。
希娜绷了许久的弦稍微松了松。
就在这时，一个声音从走廊的另一端传来。
“……草药必须在下周三之前送到，否则那边的调配又要延期了。”
“知道啦知道啦，我已经催过好几遍了，那帮药材商油滑得很……”
两个年轻女性的声音，带着闲聊时特有的轻松节奏。
一高一低，一个利落一个柔和。
随着脚步声的接近，两道身影从走廊拐角处转了出来。
走在前面的那个银发女仆，希娜已经认识了。
对方手中正端着一个托盘，上面摆着茶具和点心。
而走在她身旁的，是一个栗发的年轻女子。
栗发女子同样穿着女仆制服，怀里抱着点心盒，脸上带着笑。
这个女仆，怎么看着好眼熟？
希娜的脚步停住了，几人的目光在走廊中相遇。
塞西莉娅最先察觉到了气氛的异样，她的步伐放缓，目光在两人之间来回扫视。
卡罗琳先开口了：“希娜……女士？”
她的语气中有惊讶，却没有恐惧。
这种态度，让希娜有些不太舒服。
六十年前，卡罗琳在她面前连呼吸都要小心翼翼。
张口闭口就是“希娜大人”，每个音节都沾染着颤抖与卑微。
“卡罗琳。”
希娜叫出了这个名字。
“好久不见。”
阳光从侧窗倾泻进来，在两人之间的地板上投下一道明亮的光带。
光带将她们隔成了泾渭分明的两侧——一侧逆光，一侧向阳。
卡罗琳看着她，目光里的情绪一圈圈扩散，最终归于平静。
“嗯，好久不见。”
女仆轻轻点头，然后礼貌地侧身让路，示意客人先行通过。
希娜加快脚步穿过前厅，走出庄园大门。
铸铁门在她身后缓缓合拢，发出沉闷的“咣当”声。
在其离开大门后，走廊里却只安静了几秒。
“卡罗琳。”银发女仆将托盘往身侧一夹，双手环胸：
“刚才那个女人，就是之前参与改造你身体的人之一吧？”
卡罗琳的目光还停留在已经关闭的大门方向，闻言转过头来，微微一笑。
“嗯，是她。”
“你就这么放她走了？”
塞西莉娅的嘴角往下撇了撇，神情里的不爽毫不掩饰。
“要我说，怎么也得让她难堪一下吧？就算不动手，至少甩她两句……”
“然后呢？”
塞西莉娅愣了一下。
“那些事确实发生过。”
卡罗琳低头看了一眼自己的腹部，指尖在制服布料上轻轻划过：
“这里也确实有她们留下的……纪念品。”
“但人家现在也不好过就是了，你应该比我更快注意到，她的虚骸雏形已经快散了。”
“所以，你是觉得她已经被惩罚够了？”
塞西莉娅的语气软了一些，但嘴上依然不饶人。
“不是‘惩罚够了’。”
卡罗琳抱紧了怀中的点心盒，朝走廊另一头走去：
“是我现在的日子过得够好了。”
“殿下待我好，教授也很照顾我们，爱兰姐和小黛儿也都很好相处……”
“有了这些，还在乎那些做什么。”
塞西莉娅站在原地，目送着她的背影消失在走廊拐角。
银发女仆咂了咂嘴，将托盘端正，嘟囔了一句：
“你心可真宽……”
………………
绀青花园。
希娜跪坐在塞拉菲娜面前，双手规规矩矩地放在膝盖上。
那些由无数手臂编织而成的王座空着，塞拉菲娜今天没有坐在上面。
“说吧。”
明眸女巫语调温和如常。
希娜开始汇报。
“庄园的防御节点布设密度极高，伪装手段细腻，与环境融合度很好。”
“拉尔夫教授的态度总体开放，但保持着明确的距离感。
交谈中没有表现出明显敌意，也没有刻意回避任何话题。”
这些都是事实，但省略了罗恩提及《古代植物病理学图鉴》时的具体措辞。
“庄园内的日常运作由几名女仆统筹，体系高效但人员精简，内部氛围……”
她犹豫了一瞬。
脑海中闪过走廊里那幅油画——钢铁雕塑，托举的手掌。
“内部氛围较为朴素务实，没有过度奢华的装饰，也没有刻意彰显实力的陈设。”
感性的判断对塞拉菲娜没有价值。
明眸女巫需要的是数据、是坐标、是可以用于制定下一步策略的“硬信息”。
所以希娜最后说：
“综合来看，这次拜访建立了初步接触渠道。
拉尔夫教授对小棋盘中的邻里关系持开放态度，后续可以通过书面沟通进一步推进合作议题。”
塞拉菲娜转过身来，审视着跪在地上的女巫。
希娜维持着汇报时的恭顺姿态，目光微垂，呼吸均匀。