三月二十。
陌州。
春风拂过水麵，將河道两岸的杨柳吹得低垂摇曳，柳絮纷纷扬扬，落在青石板路上，落在行人的肩头，落在沿街掛出的各色酒旗与招幌之上。
与关北那片刚刚经歷过铁血廝杀的苦寒之地相比，陌州依旧是那副歌舞昇平、醉生梦死的富贵模样。
河道上画舫往来，丝竹之声隱约可闻。
街道两旁的店铺鳞次櫛比，绸缎庄、珠宝行、药铺、茶楼、酒肆，每一家的门楣上都掛著精致的匾额，有些还用金漆描了边，在阳光下泛著暖融融的光。
空气中是脂粉、饭菜和酒的香气交织在一起。
卢巧成牵著马，走在长街上。
他的目光扫过两旁的铺面，嘴角掛著一丝淡淡的笑意。
上次来是冬天。
如今再来，已经入了春，倒也別有一番味道。
李令仪跟在他身后半步，佩剑斜掛在腰间，走路带风。
她的目光没有在那些琳琅满目的店铺上多做停留，反而一直在打量著街上的行人。
走了约莫一盏茶的功夫，两人经过一处热闹的茶楼。
茶楼的二层窗户大开著，里头人声鼎沸，隔著老远就能听见拍惊堂木的声响。
“咚！”
“列位看官！”
“今日不说才子佳人，不提风花雪月！”
一个说书先生扯著嗓子，声音穿过嘈杂的人群，清清楚楚地传了出来。
“今儿个，咱们说一段草原上的大事！”
卢巧成的脚步微微一缓。
“铁狼城！”
“列位可听说了？”
“那可是大鬼国的城！”
说书先生的惊堂木拍得更响了。
“咱们大梁的安北王，领著关北的铁骑，千里奔袭，一夜之间，將那鬼国的城池给破了！”
茶楼里顿时炸开了锅。
“真的假的？”
“破了大鬼国的城？”
“千真万確！”
“前两日刚传过来的消息！”
“了不得啊，这可是百年来头一遭！”
“咱们中原的兵马打进了草原，攻破了大鬼国的城池！”
“安北王……那不就是九殿下么？”
“从前在京城的时候，谁瞧得上他？”
“如今倒好，一个人撑起了整个关北，连大鬼国都被他打得丟盔弃甲！”
议论声此起彼伏，夹杂著拍桌子的声响和彼此劝酒的吆喝。
卢巧成没有停下来，继续往前走。
但他脸上的笑意，明显深了几分。
李令仪快走两步，与他並肩。
她偏过头，压低声音。
“这已经是第几州了？”
卢巧成没有回答，目光望著前方。
李令仪继续说道：“咱们一路从翎州过来，清州、酉州、卞州、霖州、景州，到最远的许州、怀州，现在又折回陌州。”
她掰著手指头算。
“每州的茶楼酒肆里，说的都是铁狼城的事。”
她的眉头微微拧起。
“这消息冒得也太快了。”
“铁狼城那边才打完多少天？”
“几千里的路，按照正常驛报的速度，就算是八百里加急，也不至於传得这么快、这么广。”
她的声音压得更低了。
“寻常百姓怎么可能知道得这般详细？”
“什么千里奔袭，什么一夜破城，说得跟亲眼见了似的。”
卢巧成依旧没说话。
但他的目光在经过一处路边摊的时候，不经意地扫了一眼。
那摊位上卖的是纸糊的风车。
摊主是个年纪不大的后生，正低著头用竹篾编著什么。
他的手法很熟练，一根竹篾在指间上下翻飞。
摊位的角落里，插著几只已经做好的风车。
其中一只风车的叶片上，用炭笔画了一个极小的图案。
不仔细看，根本看不出来。
卢巧成收回目光，嘴角的笑意更深了。
“走吧。”
他对李令仪说了两个字，步子却比之前快了几分。
李令仪跟上去，嘴里还在嘀咕。
“你倒是说句话啊。”
“这到底是不是你们那个安北王弄的？”
卢巧成笑了笑，没接她的话。
两人穿过主街，拐入一条稍窄但同样乾净整洁的巷道。
巷道两旁的墙壁上爬满了藤蔓，初春的新芽冒出了嫩绿的尖。
阳光从头顶的缝隙里漏下来，在青石板路上投下斑驳的光影。
巷道尽头，是一间不大的茶肆。
门脸朴素，甚至有些陈旧。
门楣上掛著一块褪了色的木牌，上面写著清风茶庄四个字，字跡歪歪扭扭，谈不上什么书法。
这种茶肆在陌州遍地都是，毫不起眼。
卢巧成站在门口，目光扫过那块木牌。
然后，他的视线往下移了移，落在了门框左侧的一块青砖上。
那块砖的顏色比旁边的深了半分。
砖面上有一道细浅的刻痕，不留心看，只当是墙皮剥落留下的自然纹路。
但那道刻痕的形状，是一片叶子。
卢巧成的眼底闪过一丝光。
他抬脚迈入茶肆。
茶肆里头不大。
四五张方桌散落在厅堂內，桌面擦得乾乾净净，每张桌上都摆著一只粗陶茶壶和几只茶碗。
此刻茶肆里没有客人。
柜檯后面，一个二十五六岁的年轻男子正端坐在高脚凳上。
他穿著一身灰蓝色的棉布长衫，衣袖挽到了小臂，露出一截结实的手腕。
面容普通，是那种扔进人堆里便再也找不出来的长相。
他的右手握著一支竹笔，正在一本厚厚的帐册上写著什么。
笔锋不疾不徐，落在纸面上沙沙作响。
卢巧成走到柜檯前，站定。
他没有开口说话。
右手的食指和中指併拢，在柜檯的木板上轻轻敲了三下。
柜檯后的年轻男子手中的竹笔顿了一下。
他抬起头。
四目相对。
卢巧成將右手探入怀中，取出一块巴掌大小的玄铁腰牌，平平地放在了柜檯上。
腰牌通体漆黑，正面铸著两个篆字。
貲榷。
背面则刻著一行极细的小字，不凑近看根本辨认不清。
年轻男子的目光落在那块腰牌上。
他没有伸手去碰，只是低下头，將那两个篆字和背面的小字看了个仔细。
片刻。
他抬起头，脸上浮现出一抹温和的笑意。
“卢老板有什么需要的？”
声音不高，语气亲切。
卢巧成没有笑。
他的眉头微微皱起，目光从年轻男子脸上移开，扫了一圈茶肆的四周。
门窗的位置，后厨的方向，巷道里有没有旁人经过的脚步声。
年轻男子显然看出了他的顾虑，笑了笑。
“目前茶肆里暂无外人。”
他的声音压低了几分。
“卢老板可以放心。”
卢巧成盯著他看了两息。
这才將眉头舒展开来。
他將腰牌收回怀中，左手搭在柜檯边沿上，食指轻轻敲了一下。
“什么级別？”
问得直截了当。
年轻男子从高脚凳上起身，绕出柜檯，走到卢巧成面前。
他微微躬身，行了一个不卑不亢的礼。
“在下程柬。”
他的声音平稳而清晰。
“萍茎。”
他直起身，对上卢巧成的目光。
“负责陌州一州的青萍司事宜。”
卢巧成的眼睛微微眯了一下。
萍茎。
青萍司里可以统筹一州之地的所有人。
他上次来陌州的时候，这个级別的人还没有铺到这么南的地方。
在他身后，李令仪左望望，右望望。
她的目光在卢巧成和程柬之间来回打转，脸上写满了困惑。
什么时候接上头的？
她明明一直跟在卢巧成身边，从进门到现在，没看见这两人使过任何眼色、递过任何暗號。
就敲了几下桌子？
就凭那几下？
卢巧成点了点头，没有在程柬的身份上多做追问。
“王爷可有什么交代的？”
程柬笑著摇了摇头。
“南面才刚刚布局不久。”
他走回柜檯后面，將那支竹笔放下，双手交叠在帐册上。
“青萍司的势力在陌州还不够深厚，目前仍是发展阶段，以扎根、潜伏、收集基础信息为主。”
他的语气不急不缓。
“王爷並无特別事宜告知使者。”
说到这里，他顿了一下。
好像是忽然想起了什么，弯腰从柜檯下方的暗格里取出一只灰布钱囊，放在檯面上。
钱囊鼓鼓囊囊的，分量不轻。
程柬双手將钱囊推到卢巧成面前，笑著开口。
“王爷说了，使者所到之处，青萍司竭力帮忙。”
“如需借调银两，可从各州青萍司暂调，后面王府会贴补回来。”
卢巧成低头看了一眼那只钱囊。
他伸手掂了掂。
五十两左右。
他没有客气，直接將钱囊往腰间一掛。
“既然如此，我便放心了。”
卢巧成的手指在柜檯上点了两下，身体微微前倾。
“最近陌州对关北的风评如何？”
程柬脸上的笑意淡了几分。
他的目光往门口扫了一眼，確认巷道里没有人影之后，才压低声音开口。
“铁狼城大捷的消息传遍陌州之后，百姓的议论確实不少，大多是讚赏王爷的。”
他顿了顿。
“但仅止於此。”
卢巧成挑了下眉。
程柬苦笑著摇了摇头。
“太子对关北的封锁力量极大。”
他的声音更低了。
“商道方面，从各州采货想要运入关北，光是过关的厘金和各种名目的税银，就比其他州府翻了十倍有余。”
十倍。
卢巧成的手指在柜檯上停住了。
程柬继续说道：“不光是税银。”
“太子的人还在各处要道上设了关卡，名义上是查验走私，实际上就是盯著每一批北上的货物。”
“只要货量稍大，便会被扣下来盘查。”
“少则三五日，多则半月一月。”
“等货物放行的时候，时令已过，粮食霉变，布匹受潮，损耗极大。”
“商人逐利，可也怕麻烦。”
“几次三番折腾下来，愿意走关北商路的行商，已经比半年前少了大半。”
卢巧成的眼底闪过一丝冷意。
好手段。
不是明著禁止你做生意，而是用各种上不得台面的手段，把你的成本往上堆，把你的利润往下压，把你的耐心一点一点磨光。
等到最后，不用他动手，商路自己就断了。
“文道方面呢？”
卢巧成又问。
程柬想了想。
“陌州暂时没什么动静。”
他的语气里带著几分斟酌。
“此地世家林立，文风鼎盛，但也正因如此，陌州的文人们向来以清高自居，不太愿意参与朝堂上的口水仗。”
“安北王攻破铁狼城的消息传开之后，他们私底下固然讚嘆，但公开场合里，大多还是保持沉默，不愿表態。”
程柬看著卢巧成。
“倒是魏家那边……”
卢巧成的眼睛微微眯起。
程柬的声音压到了最低。
“魏家估计已经收到了消息。”
“安北王兵出草原，攻破铁狼城，这意味著关北的实力远超外界此前的估计。”
“而太子对关北的封锁又在不断加码。”
“在这种局面下，与关北有商业往来的世家，处境都会变得微妙。”
他看著卢巧成，一字一字地说道。
“倘若使者此番亮明身份，与关北的关係大白於天下，魏家势必会重新估算这桩合作的风险。”
他顿了顿。
“届时，恐怕要落下乘。”
卢巧成沉默了片刻。
他的拇指在柜檯边沿上来回摩挲著，目光落在程柬手边那本翻开的帐册上。
帐册上密密麻麻地记著各种数目和名头，看上去就是一本普通茶肆的流水帐。
但卢巧成知道，那些字里行间，藏著的东西远不止茶水钱。
“多谢。”
程柬笑著行了一礼。
“使者客气了。”
他没有多说，转身绕回柜檯后面，重新坐上高脚凳，拿起那支竹笔，低头继续在帐册上书写。
动作自然流畅，一个茶肆老板该有的样子，分毫不差。
卢巧成看了他一眼，转身朝门口走去。
李令仪跟在后面，嘴巴张了又合，终究没有在茶肆里开口。
两人走出茶肆，重新匯入巷道。
春风从巷口灌进来，將李令仪额前的碎发吹得微微飘动。
她忍了一条街。
终於忍不住了。
“我说卢大少。”
她快走两步，挡在卢巧成面前，双手叉腰。
“你到底是怎么认出那是你们关北的人的？”
卢巧成绕过她，继续往前走。
“就凭那几下敲桌子？”
李令仪不依不饶，跟了上去。
“还是凭那块什么貲榷牌子？”
卢巧成脚步不停。
“你教教我唄。”
李令仪的语气里带著几分撒娇的意味，但更多的是藏不住的好奇。
卢巧成终於回过头，看了她一眼。
“保密。”
两个字，乾乾净净。
李令仪的脸垮了下来。