8－1
司隶校尉，秩二千石，职责是监察三辅、三河、弘农奸猾，历来需要手腕明断、能力超群的酷吏才能胜任。方尚庭家世公卿，本人却不习经书，最初在廷尉任职，通过举明法廉吏，才步步爬到中二千石。当初太子娶妇，是由钟皇后在世家淑女中挑选，所看中的，一则是方楚贤惠听话，有教养，不多事，二则，司隶校尉虽然职繁事重，但却极富油水，方尚庭在此任上盘桓近五年，已攒下一大笔财富。钟家与方家的联姻，可说是富贵逼人，再无短处。
司隶校尉所辖之狱，在未央宫西北，紧邻廷尉署，和廷尉狱共用一处监牢。下了几日的雪，融化的雪水往地势低处涌流，肮脏地向牢狱中渗透，潮气迫人眼睫。夜已深了，怀桢一脚跳下马车，没有看清，险险踩了一脚的水，前来迎接的狱丞吓了一跳，连忙扶住了他。
休养数日，怀桢的寒症已几乎好全，但怀枳怕他受冻，还是强行给他裹了一身华贵的裘袍，使他脸小身子大，走路颇不方便。不过，他这回是趁哥哥受召入宫的间隙，一个人偷偷溜出来的，并没让哥哥知晓。
他同那狱丞窸窸窣窣说了几句话，手底翻出一块翡翠双鱼佩，教他认上头的字，又索性送给他。狱丞收了东西，便躬身为他开门，又招呼狱卒过来牵马，要将怀桢的马车牵到更僻静的地方去。
天底下的牢狱或许都相去不远。阴冷，肮脏，死寂，几百年的砖墙瓦砾间爬满苔藓，浇透血迹，脚踩上去，像能踩出无数哭泣的头颅。狱丞执着火把引路在前，怀桢漫不经心地跟随，经过一大片空地的刑台之下，也没有什么好奇的样子。
终于，他在角落的一座囚室里见到了魏之纶。
侍御史魏之纶，在怀桢的记忆里，是很快就被方尚庭用刑致死，一件宫闱倾轧之下耿直的牺牲品而已，怀桢过去并不知晓他的模样。但见其人年可二十，正端坐草席上，披头乱发，鹑衣百结，但手中竟还捧着一卷书。一张脸庞方方正正，双目如炬，隔着铁栅，不卑不亢地朝他望来。
怀桢侧身对狱丞说了几句，狱丞便退下了。一时间，空荡荡的囚牢中一片寂静，只有壁火微光，投在少年带笑的脸上。
“魏公子。”他将双手高举过顶，行了个端正的士人礼，然而大袖放下，又笑得露出两颗小虎牙，唇红齿白，显得极为真诚，“久仰大名，我叫梁怀桢。”
雪后的月色，总是格外凄清。明明已过了上元，外头却还没有转暖的迹象，未央宫温室殿的炭火又加了倍，仆婢们挥汗如雨却不敢多说，因为皇帝似乎总在叫冷。
二皇子怀枳夤夜奉诏入宫，踏入温室殿时，先被熏得眯了眼睛。仔细再瞧，却见父皇端坐大殿上首，而太子怀松则坐在父皇手边较矮位置，他们面前整齐排列着九只青铜大鼎，鼎内燃烧通红的火炭，蒸腾出袅袅热气，宛如昏暗的帘幕隔挡在父子兄弟之间。
怀枳镇静自若，先自跪下，口呼万岁，行三跪九叩的大礼。然后，梁晀才抬了抬下巴，身边侍奉的留芳便端着一份书简碎步走下丹墀，捧给怀枳道：“请二殿下先览此疏。”
怀枳恭敬接过。只消一瞥，他已知道这是什么东西——无非是魏之纶那道指天骂地的奏表。怀枳合上简册，身子又伏低下去，道：“回禀父皇，此是大逆之言，儿臣不敢看。”
留芳接过，却再给他送上另一份书简：“那请二殿下再览此疏。”
——是御史大夫冯衷自认失职，请求减俸降罪的奏文。
怀枳的心微微一沉。火光中，太子的冕旒微微晃动，发出高贵而清脆的响声，仿佛在催促他回答。怀枳将这份奏疏也还给留芳，俯伏道：“回禀父皇，三公失职，当请百官集议，东宫核准，父皇制可。儿臣不敢妄议。”
留芳又给他递来了第三份：“还请二殿下三览此疏。”
怀枳终于明白过来，冷汗倏然而落。这一份，看也不必再看了，就是他前日奏请严惩魏之纶的那份。他所以造作此文，一是为了帮冯衷脱开干系，二是为了向太子示诚，三是为了向父皇展现自己的一片公允之心。但今日既遭遇天子喝问，那么极有可能，他的三个目的，一个都达不到了。
他将书简高举过顶，只觉那薄薄简册压得自己手腕都要发酸：“回禀父皇，这正是儿臣前日上奏。魏之纶滥用职权，所言尽诬，离间天家父子，挑拨功臣将相，其心可诛，理当严惩！”
留芳“哗啦啦”地收拾着书简，每一枚竹片都仿佛变作刀锋，刺入怀枳的耳膜。留芳代替皇帝继续质问的声音，便似夹在那纤薄尖细的锋刃之间：“敢问二殿下，若是魏之纶所言尽诬，御史台如何能允许他上奏？可见御史大夫冯衷，是同意他说法的。”
鼎腹烧得通红，热气漫上眼睫，然而爬过怀枳额头的汗珠却冰冷。他咬住后槽牙，一字字道：“御史台如何交接簿书，儿臣并不知详。若御史台果有罪责，也应一体株连。只是……只是冯公一向清忠，还请父皇体察。”
留芳紧追不舍：“二殿下能为冯公做担保么？担保他绝没有事先看过魏之纶的奏疏？”
——“滴、答”。
怀枳没有抬头，他额头上的汗水便终于滴落在青金地面，仿佛立刻灼出一片深渊，在他的膝盖下裂开。四壁雕刻神仙云雾的梁柱都朝他压迫过来，头顶的承尘也摇摇欲坠，面前只有九座象征帝王基业的重鼎，而感受不到任何属于人的声息。
他心中清楚这一问的分量。他若回答能担保，就是坐实了自己同冯衷已首尾勾结，太子势必还会追问。他若回答不能担保，则冯衷注定撤职，自己在朝中将失去一大臂助。
父皇原本卧病，为了此事竟至于要在深夜见他，可见父皇对他已起了很大的疑心……
也不过是片刻的沉默，上首的梁晀竟发了话：“做父亲的这么一问，倒叫做儿子的为难了。”