怀枳的额头蓦地磕了下去，重重地“咚”地一声：“儿臣不敢！儿臣只是担心父皇龙体，这样的乱臣贼子，不足以为父皇烦忧……”
梁晀挥了挥手，留芳便捧着那三份奏疏、带着众侍婢先退出前殿。继而，梁晀又微微前倾身子，目光穿过那火光，幽幽地道：“朕已决定，调冯衷为奉常。品秩虽降了一些，到底还在京中，也算体面。他不是博通三《礼》，平素最讲礼乐诗书？便让他去掌朝仪，朕看合适。——至于你看中谁家的女郎，这个朕倒不想管，你自己去同皇后讲。”
怀枳一声不吭地听着，心下一阵阵地发冷。奉常掌宗庙礼仪，听着体面，其实最受冷落，何况冯衷礼学高门，让他去张罗礼典、打点茶水，岂不折辱？将冯衷贬到如此地步，又假惺惺问他还要不要娶冯令秋，等于是问他要不要同冯家一起吃苦受罪！
他只有沉沉地应：“是。儿臣思虑欠周，致父皇劳心劳力，儿臣愧恨难当……”
梁晀却打断了他的话：“朕是病了，但朕还没有糊涂。你还记得，朕平生最恨什么？”
怀枳的声音绷得笔直，每一个字都像在半空的弦上发颤：“父皇平生，最恨结党。”
“你说错了。”梁晀冷冷地道，“王道荡荡，天下固应有一党，便是朕之一党。朕不恨结党，乃恨分朕之党。”
怀枳俯伏的身躯始终未起，脸色苍白地对着地面，闭上了眼睛。
父子一系，父皇之党便是太子之党。父皇这话便是同他挑明了，这辈子也绝不要想分走太子的权力。
梁晀又道：“现在，你知罪了吗？”
怀枳慢慢道：“儿臣知罪。”
太子怀松却在这时站起了身。他走下丹墀，朱履踏过怀枳身边的地面，冕旒上的珠串来回地响。到殿外吩咐几句，留芳便又带着宦官侍从鱼贯而入。
梁晀一手扶着额头，拇指按了按太阳穴，似乎已经疲倦，望着怀枳，眼中还有深深的失望。“你们都长大了，朕已很久没有罚过你们。但是怀枳，这一回，你要领罚。”
怀枳道：“儿臣知罪，儿臣甘愿领罚。”
梁晀扶着御座上的龙首慢慢地站了起来，留芳、怀松各扶一边。帝王昂藏的身躯显出几分龙钟老态，眼皮下垂，又有些不忍似的。“那就笞二十罢。”
皇帝、太子先离去了，温室殿前殿声息渐悄，留芳斥退众人，只留下两名侍从，手中拿起荆条制成的长鞭，是专为内宫私刑所用的。
怀枳仍是一动不动，身躯笔直地跪在地上。留芳双手揣袖，垂了眼，给侍从递了一串小钱，又对怀枳躬身附耳道：“二殿下，您且忍一忍。”
“贵人费心了。”怀枳慢慢地道，“怀枳触怒天颜，罪莫甚焉，自甘受罚。”
留芳悄不可闻地叹口气。论才识，论品性，甚至论年纪，二殿下都比太子要强上太多。然而到底年轻，不懂强极必辱的道理。顶着风口唱反调，太子岂能容他？不过千算万算，恐怕二殿下也没有算到皇帝维护太子的心意如此坚决。
今晚过后，太子的储位，便是磐石之固了。
侍卫将鞭子高高地抬起——
“哥哥——！”一声凄厉尖叫，却是六皇子怀桢从殿门口奔入，毫不犹豫地扑了上来！
留芳大骇，连忙去拉怀桢的后领，这一鞭子险些打中怀桢的脑袋。侍卫一时失了分寸，“啪”地一下重重抽在怀枳背上，衣衫蓦地被打碎，布片飞飘，血痕涌出，怀枳整个人都险些向前颠仆。然而稳住了双膝，却先将怀桢抱入怀中，用背脊去接皇帝赐予的鞭笞。
侍卫再不犹豫，长鞭接二连三地落下，撕裂般的脆响从怀枳的脊梁骨传入心脏，震动在怀桢的耳中。怀桢跪在哥哥身前，抓紧了哥哥的衣襟，将脸埋在哥哥怀中，心情却忽冷忽热：
我就知道会如此……我早就知道会如此！
他想瞪哥哥，想骂哥哥，却发觉没有力气，脸庞被莫名其妙的泪水湿透，又蹭在哥哥暗绣螭纹的衣领。怀枳却只以为他是害怕，抱得他愈紧，身躯跪得愈直，还将双手捂住了怀桢的耳朵。
他还想多说两句哄一哄弟弟，可是满脸痛汗，喉咙干涩，却一个字也说不出来了。下巴抵着弟弟的发顶，臂弯里弟弟的泪水好似又给予他新的力量，他抬起眼，只见那九鼎相连，烟尘漠漠，无情地盘绕过御座顶上，那一条昂首阔步的金龙。
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