四月初，戈壁滩上颳起了沙尘暴。
黄沙像一堵移动的墙，从西北方向压过来，遮天蔽日。基地里能见度不足十米，所有室外工作全部停止，连去食堂都得用绳子牵著走——怕迷路。
但地下工作区里，气氛却比任何时候都热烈。
“算盘”项目经过一个月的秘密推进，已经从最初的四位加法器，扩展到了能进行八位定点运算的“算盘-1型”专用计算器。虽然它还远远称不上计算机，只能执行预先设定的几种固定计算，但对於弹道计算组来说，已经是革命性的工具了。
“王老师，这是昨天『算盘』计算的结果，和手工计算对比。”周明远拿著一叠数据表，眼睛里有掩饰不住的兴奋，“同一组弹道参数，手工计算需要三个熟练计算员工作八小时，『算盘』只用了四十七分钟。而且……”他压低声音，“手工计算有三个错误，『算盘』的结果经过三次覆核，完全一致！”
王恪接过数据表仔细看。这是项目最核心的弹道计算部分，涉及复杂的空气动力学、地球曲率、重力变化等参数。以前全靠人手摇计算器，一组数据算下来，计算员眼睛都花了，出错率高得嚇人。
“误差分析做了吗？”
“做了！”陈志远递过另一份报告，“『算盘』的计算精度达到小数点后六位，比手工计算高出两个数量级。而且，”他顿了顿，“我们按照您教的方法，用『算盘』对之前积累的三百组歷史数据进行了覆核，发现了十七处之前没发现的错误。”
王恪点点头。这个结果在他的预期之內。电子计算的精確性和可重复性，远非人力可比。
“钱总师知道了吗？”
“还没，等您决定什么时候匯报。”
王恪想了想：“下午三点，带上『算盘』和所有数据，去钱总师办公室。”
沙尘暴在午后渐渐平息。天空依然昏黄，但能看见太阳的轮廓了。基地里的人们开始清理沙尘——每个门口都堆起了沙丘，窗户缝里塞满了细沙。
王恪带著陈志远、周明远，抬著“算盘-1型”来到钱学森的办公室。机器用木箱装著，看起来像个普通的仪器箱。
钱学森正在看一份报告，见他们进来，摘下眼镜：“听说你们有重要进展？”
“钱总师，这是『算盘-1型』，专门用於弹道计算的电子设备。”王恪示意陈志远打开箱子。
木箱打开，露出里面的机器——一块半米见方的胶木板，上面布满了电晶体、电阻电容，还有几十个小开关和指示灯。旁边连著一个手摇发电机——基地电力不稳定，王恪特意设计了这个备用电源。
“就这么大？”钱学森有些惊讶。他以为至少得像房间那么大。
“功能简化，专用於特定计算，所以体积小。”王恪解释，“陈志远，演示一下。”
陈志远深吸一口气，开始操作。他拨动输入开关设定参数，按下计算按钮。机器发出一阵轻微的嗡嗡声，几十个小灯泡此起彼伏地闪烁——那是逻辑电路在工作。两分钟后，结果指示灯亮起。
周明远读出结果：“弹道顶点高度127.5公里，落点偏差半径……312米。”
钱学森接过数据，和他手中的一份手工计算结果对比。片刻后，他抬起头：“这个结果……和我们反覆核算的最佳估计值几乎一致。而且，”他指著落点偏差部分，“手工计算这里是350米，『算盘』算出的是312米。哪个更可信？”
“我们认为『算盘』更可信。”王恪说，“因为它不受疲劳、情绪、粗心等人为因素影响。而且，我们用它对三百组歷史数据进行了覆核，发现了十七处错误。”
他把错误分析报告递过去。
钱学森一页页翻看，越看表情越严肃。这些错误有些影响不大，但有几个关键参数的错误，足以导致整个计算偏离正確方向。
“这些错误……如果没发现，后果不堪设想。”他放下报告，看著那台简陋的机器，“王恪同志，你又一次……让我惊讶。”
“是团队的成果。”王恪说，“陈志远、周明远他们，这一个月几乎没怎么睡觉。”
钱学森看向两个年轻人。他们眼圈发黑，但精神亢奋。
“辛苦了。”钱学森说，“『算盘』项目，正式纳入项目体系。从今天起，所有关键计算，必须经过『算盘』覆核。另外，立刻开始批量製造，至少要再生產五台，分配给各计算组。”
“是！”陈志远和周明远立正，声音因为激动而发颤。
钱学森又看向王恪：“王恪同志，你跟我来，有重要事情商量。”
两人来到基地的中央控制室。这里平时只有核心人员能进，墙上掛满了各种图表、曲线、进度表。
钱学森走到最大的那张总进度表前，用红笔在上面画了几个圈：“根据最新的进展——材料提纯效率提升、核心构件加工合格率提高、计算能力飞跃——我重新评估了整个项目的时间表。”
他转身看著王恪：“按照原计划，成功爆炸的预估时间是1964年底。但现在，我认为可以大大提前。”
王恪心里一动。他其实早就通过系统资料知道，原歷史中第一颗原子弹爆炸是1964年10月16日。但这一世，因为他的介入，进程確实加快了。
“您认为能提前到什么时候？”王恪问。
钱学森沉默了一会儿，吐出几个字：“1963年第三季度。”
比原歷史提前一年以上！
这个预测，连王恪都有些吃惊。他知道会提前，但没想到能提前这么多。
“依据是什么？”王恪认真地问。
“首先是材料。”钱学森指著图表，“你优化的离心提纯法，效率比扩散法高六倍，而且纯度更高。这意味核心材料的积累速度大大加快。原计划需要两年才能攒够的数量，现在可能只需要十个月。”
“其次是加工。”他指向另一个区域，“复合加工工艺让核心构件的加工周期缩短三分之二，合格率从不足10%提升到85%。这意味著我们不需要反覆试错，可以快速进入批量生產阶段。”
“最后是计算。”钱学森的手停在弹道计算部分，“『算盘』的出现，解决了最大的瓶颈。以前一组关键参数要算好几天，现在只要几十分钟。这意味著我们可以进行更多的模擬、更多的优化，找到更优的方案。”
他总结道：“这三方面的突破，不是简单的叠加，而是產生乘数效应。每一个环节的加速，都会带动整个链条的加速。所以，1963年第三季度，我认为是合理的预测。”
王恪仔细思考这个预测。他在心里调用系统资料库，结合当前的实际进展，进行快速模擬。系统给出的概率评估是：1963年第三季度前成功的可能性，78%。
相当高的概率。
“我同意您的判断。”王恪说，“而且，我认为还有提升空间。”
“哦？”
“如果『算盘』项目继续推进，下一代的『算盘-2型』可以加入简单的存储功能，实现计算过程的自动化。那样效率还能再提升一倍。”王恪说，“另外，我在想，能不能把一些关键的物理过程，建立简化的数学模型，用『算盘』进行模擬。虽然精度不如实际试验，但可以指导试验方向，减少盲目性。”
钱学森的眼睛亮了：“你是说……计算机模擬？”
“雏形。”王恪谨慎地说，“以『算盘』目前的能力，只能做最简单的模擬。但至少可以筛选掉明显不可行的方案，让实际试验更有的放矢。”
“好！这个思路好！”钱学森难得地露出激动的神色，“王恪同志，你马上著手准备。需要什么资源，直接提！”
“我需要更多的电晶体，还需要一些数学和物理方面的人才，协助建立模型。”
“没问题！”钱学森当即拍板，“电晶体我去协调，从其他项目调剂。人才……基地里有几个数学很好的年轻人，我让他们去找你。”
当天下午，基地党委召开紧急扩大会议。
所有分系统负责人、技术骨干、行政领导，全部到场。当钱学森宣布“1963年第三季度”这个预测时，会场先是死一般的寂静，然后爆发出难以置信的喧譁。
“钱总师，这……这不可能吧？比原计划提前一年半？”
“材料够吗？加工跟得上吗？”
“计算能力呢？现在算一组数据都要好几天……”
面对各种质疑，钱学森没有过多解释，只是说：“各分系统负责人，重新评估自己的进度。把『算盘』带来的计算能力提升、王恪同志在材料和加工方面的突破，全部考虑进去。明天这个时候，我要看到新的时间表。”
散会后，各分系统负责人没有离开，而是立刻就地开始討论。会议室里很快分成几个小圈子，每个人都拿著笔记本，飞快地计算、爭论。
“老王，你们材料组说实话，最快什么时候能攒够量？”
“如果离心机全力运转，二十四小时三班倒……八个月，最多十个月！”
“加工组呢？那个核心构件，月產量能到多少？”