匈奴人善骑射，来去如风，大乾的边军根本挡不住。每次南下劫掠，都能满载而归。
但最近一年，匈奴人发现边关变了。
以前隨便抢的村子，现在有了铁柵栏和壕沟；以前一衝就散的边军，现在人手一把精钢长刀，砍起人来一刀一个；以前他们引以为傲的弯刀，现在跟对方的刀对砍，三下就崩口了。
这一切的变化，都指向一个人——
方炎。
匈奴单于派出了他最得力的使者——一个叫呼延豹的千夫长，带著十匹骏马和一张白貂皮，来见方炎。
呼延豹是个典型的草原汉子，膀大腰圆，满脸络腮鬍子，说话瓮声瓮气。
“方铁匠！”呼延豹一进铺子就大嗓门地喊，“我们大单于听说你的刀打得好，让我来看看！要是真好，我们买！大单于有的是金子！”
方炎正在打一把新的燧发枪——对，他已经解锁了火器分支，正在研究热兵器——听到呼延豹的声音，头也没抬。
“买刀？可以。一百两银子一把，不议价。”
呼延豹瞪大眼睛：“一百两？！你这是刀还是金子做的？！”
“精钢摺叠锻打，十五层结构，刃口硬度达到58hrc，韧性堪比弹簧。”方炎报出一串呼延豹听不懂的数据，最后总结道，“总之，比你们的弯刀强十倍。”
呼延豹不信，拔出自己的弯刀，要和方炎的精钢长刀对砍。
方炎隨手拿起一把成品，递给他：“砍。”
呼延豹抡起弯刀，狠狠劈了下去。
“鐺——”
一声脆响，呼延豹的弯刀断成了两截。
而方炎的精钢长刀上，只留下了一个浅浅的白印。
呼延豹拿著断刀，目瞪口呆。
“这……这……”他结结巴巴地说，“这是什么神兵利器？！”
“精钢长刀，方氏出品。”方炎面无表情地说，“一百两，童叟无欺。”
呼延豹二话不说，掏出金子拍在桌上：“买！一百把！”
方炎摇了摇头：“没货。现货只有二十把，剩下的要等。”
“等多久？”
“三个月。”
呼延豹急了：“三个月太久了！我们大单于等不了那么久！”
方炎耸耸肩：“那没办法，我这就一个铺子，五个学徒，產能有限。”
呼延豹急了，在铺子里转了好几圈，忽然看到了在一旁算帐的萧玉卿。
他的眼睛一亮：“这位是——”
“我的掌柜。”方炎的语气忽然冷了几分，“別打她的主意。”
呼延豹连忙摆手：“不不不，我不是那个意思！我是说……这位掌柜的气质非凡，一看就是贵人！方铁匠，你有这样的帮手，何愁生意做不大？”
方炎没接话。
呼延豹眼珠一转，忽然压低声音：“方铁匠，我们大单于说了，如果你愿意把锻造技术教给我们，我们可以给你一个万夫长的职位，再送你一百个草原最美的女子——”
“不卖。”方炎直接打断了他，“技术不转让，人也別送。我这儿不缺人。”
呼延豹碰了一鼻子灰，悻悻地拿著二十把刀走了。
但他临走前回头看了一眼萧玉卿，眼中闪过一丝若有所思的光芒。
呼延豹走后，萧玉卿走到方炎身边，轻声说：“匈奴人不会善罢甘休的。”
“我知道。”方炎继续摆弄他的燧发枪，“所以他们下次来的时候，我会让他们看到一些更有趣的东西。”
他把燧发枪组装好，举起来，瞄准远处的一个陶罐。
“砰——”
枪声炸响，陶罐应声碎裂。
萧玉卿被枪声嚇了一跳，捂住耳朵，瞪大眼睛看著方炎手里的东西。
“这……这是什么？”
“燧发枪。”方炎吹了吹枪口的硝烟，“有了这东西，骑兵就是活靶子。”
萧玉卿看著碎裂的陶罐，沉默了很久。
然后她问了一个关键的问题：“你到底是什么人？”
方炎转过头，看著她。
火光映照在她的脸上，她的表情认真而凝重，眼中带著一丝探究，一丝担忧，还有一丝……期待。
方炎想了想，决定半真半假地说：“我是个铁匠。一个运气比较好的铁匠，脑子里有一些別人没有的东西。”
萧玉卿盯著他看了好一会儿，然后轻轻嘆了口气。
“你不说，我就不问。”她说，“但你记住——不管你是谁，不管你脑子里有什么东西，我都不会出卖你。”
方炎心里一动。
“为什么？”
萧玉卿低下头，声音很轻：“因为你是第一个把我当人看的人。”
这句话在安静的铺子里迴荡了很久。
方炎沉默了一会儿，然后伸出手，轻轻拍了拍她的头顶。
“傻瓜，以后会越来越好的。”
萧玉卿没有躲开他的手。
她的耳朵尖红了。
第五章红石城
永安二年春，方炎做了一个重大的决定——建城。
边关原来的城墙太破了，根本挡不住异族的骑兵。方炎花了三个月的时间，用系统提供的【初级水泥配方】和【钢筋混泥土技术】，在原有的城墙基础上，建造了一座全新的城池。
他给这座城取名叫“红石城”——因为城墙用的是红色的铁矿石粉末掺入水泥中，呈现出一种独特的暗红色，在阳光下像是一块巨大的红宝石。
红石城的城墙不是普通的水泥墙，而是钢筋混泥土结构。
方炎从废铁中提炼出钢筋，按照现代建筑的標准进行布筋，然后浇筑混凝土。这种城墙的坚固程度，是传统夯土城墙的十倍以上。
匈奴人第一次看到红石城的时候，差点笑出声来。
“哈哈哈！大乾人疯了！用石头砌城墙？这不是给咱们当靶子吗？”
然后他们试著用攻城锤撞了一下城墙。
攻城锤断了，城墙连个坑都没有。
匈奴人笑不出来了。
方炎不仅在城墙上下了功夫，还在城墙上架设了武器。
他解锁了火器分支之后，第一件事就是造炮。
【红衣大炮图纸——需求：精铁锭x50，火药x10，经验值x2000】
方炎咬著牙攒了三个月的材料和经验，终於造出了第一门红衣大炮。
这玩意儿的口径有碗口粗，炮管长达两米，射程超过三里。炮弹是实心铁球，一发下去，能把一堵墙轰塌。
方炎在城头架了十门红衣大炮，一字排开，炮口对准草原的方向。
匈奴人后来远远地看了一眼，二话不说，掉头就走。
红石城的名声彻底打响了。
不仅是军事上的成功，红石城在经济上也迅速繁荣起来。
方炎的铁器质量好、价格公道，吸引了四面八方的商队。丝绸之路上往来的商人，都愿意绕路来红石城歇脚、交易。方炎又建了客栈、酒楼、商铺，把红石城打造成了边关最大的贸易集散地。
人口也从最初的几百人，迅速增长到了上万人。
方炎制定了红石城的律法——简单、公平、严厉。
杀人者死，伤人者刑，偷盗者罚没財產。
没有特权，没有例外。
哪怕是方炎自己，有一次因为占用了公共水井被邻居投诉，也被罚了五十文钱。
这种公平公正的治理方式，让红石城的百姓对方炎心服口服。他们不再叫他“方铁匠”，而是叫他“方將军”。
方炎对这个称呼很不適应：“我又不是当兵的，叫我將军干什么？”
百姓们笑著说：“您建的城，您守的城，您不是將军谁是將军？”
方炎无奈，也就隨他们去了。
萧玉卿在红石城的建设中发挥了不可替代的作用。
她主持制定了红石城的行政体系，设立了工、商、农、兵、法五个部门，每个部门都有明確的职责和流程。她还建立了学校，教红石城的孩子们读书识字——当然，教材是方炎凭记忆默写出来的，包括《三字经》《千字文》和一些基础的数学、物理知识。
方炎看著她忙碌的身影，有时候会想：这哪里是什么落难公主，这分明是一个天生的管理者。
如果没有那场政治风暴，她大概会成为大乾最出色的女政治家吧。
可惜，命运把她推到了边关，推到了他的身边。
有一天晚上，方炎在城头巡视，看到萧玉卿一个人站在城墙上，望著南方的天空。
月光洒在她的身上，她的侧脸像是一尊白玉雕塑，清冷而美丽。
“想家了？”方炎走过去，站在她身边。
萧玉卿沉默了一会儿，轻轻摇头：“没有家可想。”
方炎看著她，忽然说：“这里就是你的家。”
萧玉卿的身体微微一颤。
她转过头，看著方炎。月光下，她的眼睛像是两颗浸在水中的黑宝石，闪著湿润的光。
“方炎，”她轻声说，“你知道我是谁吗？”
方炎想了想：“你是阿卿，我的掌柜。”
“如果……如果我不是阿卿呢？”她的声音带著一丝颤抖，“如果我是另一个人，一个你意想不到的人呢？”
方炎笑了：“你还能是谁？难不成你是公主啊？”
萧玉卿：“……”
她沉默了三秒钟，然后说：“……我就是公主。”
方炎的笑容凝固在脸上。
“什么？”
“大乾长公主，萧玉卿。”她一字一句地说，声音平静得可怕，“当今皇帝萧玄策是我的亲弟弟。三年前，我被许配给镇北侯的儿子，后来镇北侯谋反，我被牵连，发配边关。”
方炎张著嘴，半天没合上。
“你……你不是说你是罪臣家眷吗？”
“我说的没错。我就是罪臣的家眷——那个罪臣，是我弟弟。”
方炎沉默了。
他沉默了很久。
然后他做了一件让萧玉卿万万没想到的事——
他笑了。
“哈哈哈哈哈哈——”
方炎笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。
萧玉卿愣住了：“你笑什么？”
“我笑我自己啊！”方炎擦了擦眼角，“我居然让大乾长公主给我拉风箱、管帐本、端茶倒水……这要是让朝廷知道，我怕是得诛九族吧？”
萧玉卿咬了咬嘴唇：“你不生气？我瞒了你这么久。”
“生气？”方炎摇头，“我为什么要生气？你是什么身份不重要，重要的是你做了什么。这半年来，你把铺子管得井井有条，帮了我大忙。你是公主也好，是乞丐也好，对我来说，你就是阿卿。”
萧玉卿的眼泪终於掉了下来。
她哭了很久，哭得肩膀都在颤抖。
方炎没有说话，只是静静地站在她身边，给她递了一块手帕——这次是乾净的，他特意准备的。
等她哭够了，方炎说：“別哭了，回去睡觉吧。明天还有一堆事儿呢。”
萧玉卿抽了抽鼻子，点了点头。
她转身走了几步，忽然又停下来，回头看著方炎。
“方炎。”
“嗯？”
“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢你没有把我当成公主。”她轻声说，“我不想当公主了。我只想当阿卿。”
说完，她快步走了，留下方炎一个人站在城墙上，夜风吹动他的衣角。
方炎看著她的背影，忽然觉得心跳有点快。
“完了，”他摸了摸胸口，小声嘀咕，“这怕是要出事儿啊。”
第六章女蛮王
永安二年秋，红石城来了一个不速之客。
说“不速之客”其实不太准確——准確地说，是一支浩浩荡荡的队伍。
三百名骑著高头大马的草原女骑兵，清一色的红衣银甲，英姿颯爽，走在最前面的是一个让所有人都移不开眼睛的女人。
她身材高挑，比一般的男人还要高出半个头，一身赤红色的鎧甲裹著健美的身躯，曲线毕露。她的皮肤是健康的小麦色，五官深刻而艷丽，一双琥珀色的眼睛像草原上的狼王，锐利、野性、充满了攻击性。
她的头髮编成了一条粗长的辫子，垂在腰间，辫梢绑著一颗狼牙。腰间掛著一把弯刀，刀鞘上镶嵌著红宝石和绿松石，华贵而又杀气腾腾。
这个女人叫拓跋月儿，是西边羌族的女王。
对，女王。
羌族和匈奴不一样。匈奴是父系社会，单于必须是男人。而羌族是母系遗风，女人当家，代代女王。
拓跋月儿十六岁即位，十八岁统一了羌族十二个部落，二十岁时率军击败了匈奴的入侵，被族人称为“草原凤凰”。
今年她二十二岁，未婚。
不是没人敢娶——是没人配得上她。
拓跋月儿这次来红石城，只有一个目的：买刀。
她的斥候早就打探到了消息——匈奴人在红石城买了二十把精钢长刀，回去之后在草原上大杀四方，把几个小部落打得落花流水。拓跋月儿坐不住了。
她要的不只是刀，她要的是和方炎建立长期的合作关係。
“你就是方炎？”拓跋月儿骑马走进红石城，居高临下地看著站在铁匠铺门口的方炎。
方炎抬头看著她——这女人骑在马上，他得仰著脖子才能看到她的脸。
“是我。”
拓跋月儿翻身下马，动作乾净利落。她走到方炎面前，比他高了小半个头，居高临下地打量著他。
“比我想像中的矮。”她直言不讳。
方炎：“……”
他深吸一口气，告诉自己不要跟女人一般见识。
“你来找我什么事？”
“买刀。”拓跋月儿开门见山，“一千把。”
方炎挑了挑眉：“一千把？你知道多少钱吗？”
“十万两白银。”拓跋月儿面不改色，“我出得起。”
方炎打量了她一眼：“你要那么多刀干什么？打匈奴？”
“那是我的事。”拓跋月儿的语气不容置疑，“你只管卖，我只管付钱。”
方炎摇了摇头：“一千把太多了，我產能不够。最多两百把。”
拓跋月儿的眉头皱了起来。她盯著方炎看了好一会儿，忽然换了一种语气——从居高临下变成了……带著点討好的意味？
“方將军，”她微微歪了歪头，嘴角勾起一抹笑容，“你就不能想想办法吗？我真的很需要这批刀。只要你肯帮忙，条件隨便开。”
方炎面无表情：“我说了，產能不够。”
拓跋月儿的眼珠转了转，忽然凑近了一些，压低声音：“要不……我给你当媳妇儿？”
方炎：“……”
萧玉卿本来在旁边算帐，听到这话，手中的毛笔“啪”的一声断成了两截。
她的脸色瞬间冷了下来，眼神像两把刀子一样射向拓跋月儿。
拓跋月儿感受到了那道目光，转头看向萧玉卿，上下打量了一番，然后挑了挑眉：“哟，有主了？”
萧玉卿冷冷地说：“他是我的东家，我是他的掌柜。”
“哦——”拓跋月儿拉长了音，意味深长地笑了，“掌柜的。我懂。”
萧玉卿的脸微微泛红，但她强撑著没有移开视线。
方炎乾咳一声：“別闹。刀的事儿可以谈，但一千把確实太多。这样吧，我儘量给你赶三百把，分三个月交货。另外，我可以卖给你一些別的装备——比如鎧甲和箭矢，质量绝对比你们现在用的好十倍。”
拓跋月儿的眼睛亮了：“真的？”
“我从不吹牛。”
拓跋月儿想了想，爽快地答应了：“好！三百把就三百把。不过我有另一个条件。”
“什么条件？”
拓跋月儿笑眯眯地说：“我要在红石城设一个贸易站，和你们长期做生意。你们卖给我们武器和粮食，我们卖给你们马匹和皮毛。公平交易，童叟无欺。”
方炎看向萧玉卿。
萧玉卿微微点头——这是个好主意，对双方都有利。
“成交。”方炎伸出手。
拓跋月儿看著他的手，愣了一下，然后笑了。她也伸出手，和方炎握了握。
她的手温暖有力，掌心有握刀留下的茧子，和萧玉卿柔软纤细的手完全不同。
方炎心想：这女人不简单。
拓跋月儿心想：这男人有意思。
萧玉卿心想：……这个狐狸精。
拓跋月儿在红石城住了三天。
这三天里，她参观了方炎的铁匠铺、红石城的城防系统、以及城头的那排红衣大炮。
每看一样东西，她的眼神就凝重一分。
最后，她站在城头，看著远处的草原，沉默了很久。
“方炎，”她忽然叫了他的名字，没有加任何敬称，“你有这样的本事，为什么要窝在这个边关小城里？”
方炎靠在城墙上，懒洋洋地说：“不然呢？我去哪儿？”
“你可以去草原。”拓跋月儿的眼神炽热，“我给你十万人，你给我打造最强的武器。我们可以征服整个草原，甚至——南下入主中原。”
方炎笑了笑：“没兴趣。”
拓跋月儿皱眉：“为什么？”
“因为征服天下没什么意思。”方炎看著远方的天际线，“我想做的，是让这里的人过上好日子。种地有铁犁，打仗有兵器，冬天有暖和的房子住，孩子有书读。这就够了。”
拓跋月儿沉默了很久。
然后她轻声说：“你和我见过的所有男人都不一样。”
“哪里不一样？”
“他们想要的都是权力和女人。而你——”她顿了顿，“你想要的是一种……秩序。一种让所有人都能好好活著的秩序。”
方炎有些意外地看了她一眼：“你倒是看得挺准。”
拓跋月儿笑了，笑容里带著一丝连她自己都没有察觉的温柔。
“方炎，如果我们羌族遇到危险，你会帮我们吗？”
方炎想了想：“如果你们是红石城的朋友，我会帮。”
“那——”拓跋月儿忽然凑近了一些，琥珀色的眼睛直视著他，“如果我遇到危险呢？”
方炎被她看得有些不自在，移开了视线：“你一个女王，谁能让你遇到危险？”
“很多。”拓跋月儿的语气忽然变得认真，“族里的长老不服我，匈奴人想吞併我，甚至连我自己的弟弟都在暗中勾结敌人。我每天睡觉的时候，枕头下面都放著刀。”
方炎沉默了。
他忽然觉得，这个看似强大到不可一世的女王，其实也很孤独。
“如果你来了红石城，”方炎说，“这里就是你的安全屋。没有人能在我的地盘上动你。”
拓跋月儿愣了一下，然后笑了。
这次的笑容和之前不一样——不是女王式的矜持微笑，也不是猎人式的狡黠笑容，而是一种发自內心的、带著点孩子气的笑。
“好，你说的。”她伸出手，“一言为定。”
方炎和她击掌：“一言为定。”
城下，萧玉卿抬头看著城墙上交谈的两个人，手中的帐本被她攥得皱巴巴的。
她的嘴唇抿成了一条直线。
旁边的学徒小石头小心翼翼地问：“阿卿姐，你怎么了？”
“没怎么。”萧玉卿冷冷地说，转身走进铺子里，把帐本重重地摔在桌上。
小石头缩了缩脖子，小声嘀咕：“还说没怎么……桌子都快被你拍碎了……”
第七章暗流
红石城的崛起，打破了大乾北境的力量平衡。
匈奴人感到了威胁。他们原本是草原上唯一的霸主，现在红石城像一根钉子一样钉在边关，挡住了他们南下的路。而红石城和羌族的结盟，更是让他们如坐针毡。
匈奴单于召集了各部落的首领，商议对策。
“那个方炎，必须死。”单于的声音低沉而冷酷。
“单于，方炎的红石城城高墙厚，还有那种会喷火的大炮，强攻是不可能的。”一个老首领说。
“那就用別的办法。”单于的眼中闪过一丝阴狠，“我听说，方炎身边有个女掌柜，是大乾的长公主？”
“是的，单于。据说是被大乾皇帝发配到边关的。”
“大乾的长公主……”单于摸著下巴上的鬍鬚，忽然笑了，“如果大乾皇帝知道他的姐姐在一个铁匠手里当掌柜，还穿得那么……体面，他会怎么想？”
眾首领面面相覷。
单于继续说：“派人去给大乾朝廷送信，就说——大乾长公主在边关被一个铁匠挟持，受尽屈辱，请朝廷发兵营救。”
“单于，大乾朝廷现在自顾不暇，哪还有兵可发？”
“不需要他们发兵。”单于冷笑道，“只需要他们给方炎製造麻烦就够了。大乾皇帝最在乎的就是脸面，自己的姐姐在边关给人当丫鬟，他要是能忍，他就不是萧玄策。”
几乎在同一时间，大乾朝廷確实收到了消息。
但送消息的不是匈奴人，而是萧玉卿自己。
她写了一封信，通过秘密渠道送到了朝中一个仍然忠於她的老臣手中。信的內容很简单：
“我在边关安好，勿念。边关有一铁匠名方炎，有大才，可倚重。望朝廷与之合作，共御外敌。”
这封信辗转到了萧玄策的案头。
萧玄策看完信，脸色铁青。
不是因为信的內容——而是因为信的附註里，老臣额外加了一句话：
“据臣所查，长公主殿下在边关为方姓铁匠之掌柜，日常操持杂务，著……异样服饰。边关百姓皆知。”
萧玄策把信拍在桌上，额头青筋暴起。
“一个铁匠，竟敢让朕的姐姐给他当掌柜？！穿异样服饰？！什么异样服饰？！”
他暴怒地砸了御书房里所有能砸的东西，然后瘫坐在龙椅上，大口大口地喘气。
良久，他忽然笑了。
笑容苦涩而无奈。
“算了，”他喃喃自语，“至少她还活著。活著就好……”
他没有发兵去救萧玉卿——因为他確实无兵可发。叛军已经打到了京畿附近，他连自己的安全都保障不了，哪还有余力去管边关的事？
他只是默默地下了两道密旨：
第一道，封方炎为“镇北將军”，世袭罔替，统领边关一切军政事务。
第二道，將长公主萧玉卿赐婚给方炎，择日成婚。
这是他作为一个皇帝，能给姐姐的最后一份礼物。
也是他作为一个弟弟，最后的赎罪。
密旨送到红石城的时候，方炎正在给一个农民打铁锅。
他接过圣旨，看了一遍，然后看向萧玉卿。
“你弟弟把你许配给我了。”
萧玉卿的脸瞬间红透了。
“他……他凭什么做主？！”她咬著嘴唇，又羞又怒，“我的事不用他管！”
“那你愿意吗？”方炎直截了当地问。
萧玉卿愣住了。
她张了张嘴，想说什么，但话到嘴边又咽了回去。
她低下头，手指绞著衣角，耳朵尖红得像是要滴血。
过了很久，她小声说了一句话。
声音小得像蚊子哼，但方炎听得清清楚楚。
“我……我不是早就给你当媳妇儿了吗……”
方炎笑了。
他走过去，握住她的手。
萧玉卿的手微微颤抖，但没有缩回去。
她的手很凉，但方炎的手很暖。
那天晚上，红石城张灯结彩，大摆宴席。
方炎和萧玉卿拜了天地，正式结为夫妻。
拓跋月儿也来了，带著一百匹马作为贺礼。她笑盈盈地敬了方炎三碗酒，然后凑到他耳边，用只有两个人能听到的声音说：
“你要是对她不好，我就把你抢到草原上去。”
方炎哭笑不得：“你这是威胁还是表白？”
拓跋月儿眨了眨眼睛，笑而不语。
萧玉卿在旁边冷眼看著，忽然端起一碗酒，走到拓跋月儿面前。
“拓跋女王，”她的声音清冷而从容，“谢谢你今天来参加我和方炎的婚礼。我敬你一碗。”
拓跋月儿挑了挑眉，接过酒碗，一饮而尽。
两个女人对视了一眼，空气中仿佛有火花在闪烁。
方炎在旁边看得头皮发麻，连忙转移话题：“来来来，吃肉吃肉！”
第八章风暴前夕
永安三年，大乾的局势彻底崩坏了。
叛军首领韩世杰在南方称帝，国號“大楚”，年號“天顺”。北方又有几个节度使相继叛乱，各自割据一方。大乾的江山像一块被撕碎的布，四分五裂。
萧玄策困守在京城，手中只剩下不到三万残兵。粮食断绝，士气低落，每天都有士兵逃跑。
他终於明白，自己已经无路可走了。
向南，是叛军的刀山火海。
向西，是割据军阀的地盘。
向东，是大海。
向北——
向北是边关。是红石城。是他那个嫁给了铁匠的姐姐。
萧玄策犹豫了三天三夜，最终做出了决定。
“去边关。”
赵九刀大惊：“陛下！边关苦寒之地，而且那里已经不在朝廷的控制之下了——”
“朕知道。”萧玄策疲惫地摆了摆手，“但那是大乾最后的土地。朕就算是死，也要死在大乾的领土上。”
他顿了顿，又说：“而且……朕想见见那个铁匠。”
於是就有了开头的那一幕。
第九章城头对话
萧玄策在红石城吃了一顿这辈子最难忘的饭。
饭桌上摆著的菜餚，他一样都不认识。
有一道菜是用铁锅燉的鱼，鱼肉鲜嫩得入口即化，汤汁浓郁得让人想把舌头吞下去。方炎说这叫“铁锅燉鱼”，是红石城的特色菜。
还有一道菜是用一种奇怪的圆形铁板烤的肉，滋滋冒油，香气四溢。方炎说这叫“铁板烧”，也是他的发明。
主食不是米饭，而是一种叫做“馒头”的麵食，白白胖胖，鬆软香甜。萧玄策一口气吃了五个。
吃完饭，萧玄策摸著圆滚滚的肚子，心满意足地嘆了口气。
“方炎，”他忽然说，“朕有个问题想问你。”
“问。”
“你为什么不称王？”
方炎愣了一下：“称王？”
“你有城，有兵，有武器，有钱粮。红石城的人口已经超过三万，守军超过五千。你的红衣大炮，一炮能轰塌一堵城墙。你的精钢武器，天下无双。”萧玄策看著他，眼神复杂，“你完全可以称王称霸，甚至逐鹿天下。为什么你不这么做？”
方炎沉默了一会儿，然后说：“因为称王没意思。”
“没意思？”
“当皇帝多累啊。”方炎靠在椅背上，翘起二郎腿，“每天要批奏摺、见大臣、处理朝政、防著別人篡位，连睡个安稳觉都难。你看看你——”他指了指萧玄策的黑眼圈，“当皇帝当成这样，有意思吗？”
萧玄策：“……”
方炎继续说：“我现在的日子多舒服。想打铁就打铁，想睡觉就睡觉，有媳妇儿陪著，有兄弟们跟著。红石城的百姓过得好，我就开心。这就够了。”
萧玄策沉默了很久。
“你就不怕別人来抢你的地盘？”
方炎笑了：“谁来抢？匈奴人？他们的骑兵再厉害，能扛得住我的大炮吗？大乾朝廷？你都自身难保了。叛军？等他们打到边关再说吧。”
他站起来，走到窗前，看著夜色中的红石城。
“这座城是我一砖一瓦建起来的。这里的人是我一个一个救回来的。这里的东西是我一锤一锤打出来的。”他的声音平静而坚定，“谁想毁掉这一切，就得先问问我手里的铁锤答不答应。”
萧玄策看著他的背影，忽然觉得这个铁匠比他这个皇帝更像一个真正的君主。
不是因为权力，而是因为担当。
“方炎，”萧玄策站起来，郑重地向他鞠了一躬，“朕求你一件事。”
“什么事？”
“收留朕。”萧玄策的声音沙哑，“朕不要皇位了，也不要江山了。朕只想……活著。活在你的红石城里，当一个普通人。”
方炎转过身，看著这个曾经不可一世的大乾天子。
此刻的他，不像一个皇帝，更像一个被命运打垮了的、疲惫不堪的中年人。
方炎嘆了口气。
“行。但你得守红石城的规矩。”
“什么规矩？”
“第一条，人人平等。在红石城里，没有皇帝，没有天子，只有方炎和阿卿的弟弟。”
萧玄策苦笑：“……好。”
“第二条，你得干活。红石城不养閒人。”
“朕……我干什么？”
方炎想了想：“你会写字吧？”