秋意渐浓，寒风一日紧似一日，卷著落叶扫过江淮两岸，也把临安永寧伯府的血腥味，吹向了四面八方。
朝廷低价赎买大户田地的政令，连同永寧伯府满门男丁被屠、人头悬门的骇人消息，如同投入滚油锅里的冷水，瞬间在江南各地炸开了花。
苏州，寒山寺外枫桥畔，一个简陋的茶棚。
几个脚夫模样的汉子围著方桌，就著粗陶碗里的茶水啃乾粮。
一个刚从北边跑船回来的黑瘦汉子唾沫横飞：“俺亲眼见的！”
“临安城庆春门上，一排脑袋！”
“听说都是什么伯爷、老爷，平日里鼻孔朝天的角色！”
“就为著不肯把地卖给朝廷种蒜，全给砍了！”
“带兵的是个姓杨的统制，好傢伙，下手那叫一个狠！”
旁边一个老农端著碗的手有些抖，声音却带著压抑的兴奋：“该！砍得好！”
“张老五，你还记得前年旱灾，城西李员外家是生生把你爹传下来的三亩水田给夺了去的。”
“这些大户，心肝都是黑的！”
“朝廷这回总算干了件人事！”
被叫做张老五的汉子眼眶泛红，闷声道：“地要是能回来，哪怕只给朝廷种蒜，十年后能归咱自己……”
“俺娘在河底下，也能合眼了。”
他猛地捶了下桌子：“管他谁杀谁！”
“谁给咱地，让咱活命，谁就是青天！”
茶棚老板，一个独臂的老兵，一边擦著桌子一边嘿然道：
“俺在军营里听来往的兄弟说，陛下在北方杀金狗如切菜，在江南砍这些吸血的蠹虫，怕也是顺手的事儿！”
“这世道，总算有点盼头了。”
......
江寧府，秦淮河畔，一座精致的画舫內。
丝竹声隱约从河面传来，舫內却气氛凝滯。
几个穿著锦袍、颇有气度的男子围坐，面前美酒佳肴几乎未动。
“无法无天！简直无法无天！”
一个留著三缕长髯、面容清癯的中年文人猛地將酒杯顿在桌上，酒液溅出。
“永寧伯，世袭罔替的勛贵，说杀就杀，田產说夺就夺！”
“这与强盗何异？与暴秦何异？”
他是江寧府有名的乡绅，家中藏书万卷，素以清流自居，田產亦是不菲。
旁边一个富商模样的胖子愁眉苦脸：“赵兄息怒。”
“如今这位官家，武功盖世，军权在握，连金国元帅都说斩就斩，何况……”
“何况一个失了势的伯爵？”
“我听说，不止临安，平江府、嘉兴府那边，也有几家『突然』遭了灾，不是走水就是遭了匪，田契房契烧得乾乾净净，人嘛……唉！”
另一个面色阴沉的老者缓缓道：“武功再高，能治天下乎？”
“治国终究要靠士大夫，要讲规矩，要重乡谊！”
“如此强取豪夺，寒了天下士绅之心，谁还愿为朝廷出力？”
“赋税从哪里出？”
“这分明是自毁长城，自断根基！”
清癯文人冷笑：“诸位，我等不能坐以待毙。”
“当联名上书，痛陈利害！江南乃国家財赋根本，我等士绅乃地方支柱。”
“陛下受奸佞蒙蔽，行此暴虐之举，必遭天谴！”
“我等要让朝廷知道，这江南，不是他一个人说了算！”
话虽如此，在座几人眼中却都藏著深深的恐惧。
联名上书？
永寧伯的人头还掛在城门上呢。
可若不反抗，难道真要將祖產拱手让人？
......
庐州，某处僻静的山庄內。
这里是江淮大营辐射范围，江湖人物往来频繁。后院练武场，几个劲装结束的汉子正在切磋，拳风呼呼。
一个使齐眉棍的壮汉一棍逼退对手，收势吐气，对旁边观战的一个背剑老者道：“谭老，您走南闯北，消息灵通。”
“朝廷这回对江南大户动刀子，您怎么看？”
背剑老者捻须沉吟片刻：“雷霆手段，菩萨心肠。”
“哦？此话怎讲？”
“说雷霆手段，诸位都知道了，永寧伯府，人头滚滚。说菩萨心肠……”
老者指了指山庄外：“那些地，夺过来不是充入內库，不是赏给勛贵，而是分给流民种，种满十年就归个人。”
“水泥工坊，大蒜作坊，招的都是流民，给吃给住给工钱。”
“你们说说，这钱粮、这土地，是从谁口袋里掏出来的？”
使棍的壮汉恍然大悟：“是从那些大户身上割下来的肉，贴补了最穷苦的百姓！”
“正是。”
“老夫行走江湖几十年，见过官府有横徵暴敛的，有软弱无能的，有与大户沆瀣一气的。”
“像今上这般，敢用刀把子从最肥的那群人身上剜肉，去餵快要饿死的穷苦人的……头一回见。”
旁边一个年轻刀客插嘴：“可这不就得罪了全天下的有钱人？能长久吗？”
旁边一个年轻刀客插嘴：“可这不就得罪了全天下的有钱人？能长久吗？”
老者呵呵一笑，眼中却有精光闪动：“长久？”
“江湖上讲的是快意恩仇，朝廷里爭的是百年基业。”
“老夫不懂那么多大道理。”
“但老夫知道，谁让俺们这些平头百姓、江湖草莽有口饭吃，有地种，不受金狗欺辱，俺们就认谁！”
“那些趴在百姓身上吸血的蠹虫，杀得越多越好！”
“这世道，早该变变了！”
眾人闻言，皆若有所思，望向北方应天府的方向，目光中多了些不同以往的东西。
......
应天府，皇宫，宣德门外。
汉白玉铺就的御道广场上，跪倒了一片朱紫緋青。
足足二三十位官员，从御史、给事中到各部郎中、员外郎，品级不一，但此刻都整齐地跪在紧闭的宫门前。
他们大多年老，不少人身穿陈旧官袍，甚至有人手持先帝御赐的笏板，涕泪横流，以头抢地，哭喊声在空旷的广场上迴荡，显得格外悽厉刺耳。
“陛下！陛下开眼啊！！”
一个头髮花白的老御史捶胸顿足，声音嘶哑：“士绅乃国之栋樑，乡里根基！”