天启四年，盛夏，日头正盛，明晃晃的照得人睁不开眼。和这天气有所不同的是，朝政被势力日渐昌盛的魏忠贤阉党所把持，浓重的阴霾笼罩在大明王朝头上。
六月。
杨涟理了理自己这一身朝服，走入宫门里，一口气上疏劾魏忠贤二十四大罪。但可惜，他弹劾不成，反被诬陷。阉党抓住时机，像只被逼急了的狗那样反咬一口，还放出爪牙锦衣卫反扑。
在朝廷中颇有威望的东林六君子杨涟、左光斗等重臣被抓捕入昭狱，举朝震惊，为明朝末期的祸事埋下了导火索。
但无论外面有多少污秽，门庭之内总是被打扫得干干净净，纤尘不染。
今天也是一个大好的晴天。
皇宫御花园内，百花盛开，争奇斗艳，一派艳丽之景。
一青年男子闲庭信步走在自己的作坊里，手上的木料已被削成理想的形状，他取出墨盒，拉出墨线对好，做好标记后，再用刨子刨去多余的木料。刨好后，他还不忘倾斜木头，检查了一番。
他对今天的这件作品很满意，念书这些事情不好说，但要说到手艺，他颇有几分自负，打算做好以后便命人摆放在宫殿里的显眼处。
就在青年高兴之时，一名太监来报：“启禀陛下，皇后求见。”
“传。”
前面两名童子手执香薰提炉引路，远远便闻到异香阵阵，两列宫娥举着华盖，为身后这个穿着长裙的女子遮住阳光，还有的宫娥拿着扇子，为她扇来微风。
皇后来到这座简陋的作坊里，蹲下身子，为正在忙碌的男子递上一块帕子。
“陛下受累了，让臣妾给你擦擦汗吧。”
“寡人不是说过，让你不要来吗，今日这日头大，晒人，你回宫里好好歇着，莫要动了胎气。”说完也不再去管她，拿起刨子，转头去刨另一块木料，眼里再没有其他。
年轻的皇后看了眼身边的侍女，侍女微微点头。
皇后咬了咬下唇，壮了胆子，这才开口说道：“陛下不喜早，都已不安排早朝了，但这看奏折时辰到了。内阁有要事商议却找不见陛下，臣妾这才自作主张，出来想寻回皇上，你也别怪罪他们。”
“行了，都回去吧，又拿你来压朕。朝政那边有秉笔太监魏爱卿帮朕打理，不妨事。”说完，他抄起铁锤便往烧红的铁器上敲打，顿时火星四溅，他专心料理起手上的活儿，不再搭理周围人。
这每一锤子下去都是火花四溅，洒在脚边，众人也不得不暂时告退。只剩下几个溜须拍马的太监再三跪拜，高呼：“皇上体察民情、圣明果断、皇恩浩荡。”云云，暂且按下不表。
炽热的太阳炙烘烤着大地。
近年来，陕北地区连年天灾，赤地千里，颗粒无收。不少人为了一顿饱饭，把自己的孩子、妻子卖掉，才换来几升混杂着石子、杂草的粗粮果腹。
但就是在这样的年月里，税官也没有忘记收税，该收上来的税一分不得少，有的地方甚至还增税，各种明目的税层出不穷，这些担子全都压在老百姓身上，让底层人苦不堪言。
陕北，王家村。
十里八乡几个村已经很长时间没有下过一滴雨了，每天天一亮村民就眼巴巴望着天，依旧是一滴雨没有。田地里都干涸开裂，井里却打不出水，河里只剩一线浅浅的细流。乌鸦低低地飞在村口外边，这日子不知道什么时候才是个头。
王老汉一家老少辛苦了一整年，但是今年遇上灾年，秋收时节地里的粮食歉收，打出来的就只有眼前这一丁点，在交了租子之后，几乎是一点儿不剩。这预示着，别说稀粥了，在未来大半年里，一家子连一口米汤都喝不上，大媳妇还大着肚子，这可咋办啊。
一家之主王老汉正坐在门槛上犯愁，一口又一口抽着烟斗，不知该如何是好。
整个王家村，上上下下都被一股黑云压着，喘不上一口气。
这一天，王老汉让朝廷收完各种税，回到家口袋全空了，真真是一个子都没有了。大媳妇临盆，家里却还支不开，连一挂肉都买不起。看到交税回来的王老汉，女眷们抱在一起，坐在地上，哭声凄凄，泪水涟涟。
王家是军户，大哥在充军的路上饿死了，留下一个寡妇。王二现在是这个家里唯一的男儿，他愤怒地一脚踩烂张凳子，拿起靠在墙边的锄头，眼看就要冲出门去。
王老汉及时拦住了他，死死地握住他的手，大声吼道：“老二！现在外头那么乱，你想干什么？”
“爹，饿死、瘟死是死，杀头也是死，不如冲出去，和那些狗兵打一架，好消我心中一口鸟气！”
“要送死你自己去，别连累你娘、你嫂和你妹妹。”
听完王老汉这一句话，王二稍微犹豫了一下，最后，无奈地松开手里的锄头。
“可不能总让他们骑在咱们头上吧，今年就剩这点粮，一样得完！”
在铁的事实面前，王老汉也说不出任何劝慰的话，转过脸，不去看儿子。几个女眷哭得更凄惨了些。